LE RÉGIME FRANÇAIS EN MACÉDOINE

La délivrance de la Grèce — préface de la victoire — apportait enfin à l’armée d'Orient le prix de ses souffrances et de ses travaux, de sa lutte incessante contre le sol, le climat, la maladie, la nostalgie, aussi bien que contre le Bulgare.

C'avait été d’abord, aux premiers mois, au tournant de 1915-16, l'existence monotone que, vétérans des Dardanelles ounouveaux venus de France, tous nos soldats avaient, plus ou moins longtemps, menée au camp de Zeitenlick.

C'était, aux portes mêmes de Salonique, une cuvette coupée de ravins noirs. Dans la boue, sous la pluie et le coassement de corbeaux, au bout des cimetières turcs et juifs, qui, de ce côté, rongent la ville, les attelages, les compagnies de mitrailleuses se reformaient. À 20 kilomètres de là se creusaient

LA POLITIQUE ORIENTALE

les défenses du camp retranché. Un vent glacial prolongeait le terrible hiver, soufflant sur les plateaux, arrachant les piquets de tente. Dans sa vallée rugueuse, le Vardar courait.

Les inondations étaient fréquentes. Un Jour, le Vardar inonda un campement à Boundjoular. Un courrier d'armée fut arrêté sur la route de Monastir; la Moglenica débordée interdit l’accès de Vodena, la « ville des eaux ». D’immenses troupeaux de menu bétail, parqués le soir dans des enclos semblables à ceux d'Eumée, paissaient près de là en liberté. Les soldats achetèrent bientôt un agneau ou un cochon pour améliorer leur ordinaire. Le Macédonien, stupéfait de n'être pas pillé, ne comprenait pas l’urbanité de ces soldats qui, pour un peu, eussent « acheté l'herbe des champs ». On pêchait dans le Vardar de beaux brochets; la nuit, à la lueur d’une lanterne, chaussé de ces grandes bottes de caoutchouc que fournissait l’Intendance, on s’enfonçait dans les marais pour capturer de gigantesques grenouilles.

Puis, l'été venu, l’armée, sortie du camp retranché, avait pris contact avec l'ennemi. La partie de l’armée, — surtout des Français, — qui opérait sur la rive droite du Vardar connut l’ombre rare des chênes verts et des mûriers, la fraîcheur des sources blanches. Mais les troupes restées sur la rive gauche souffraient, accrochées aux pentes dénudées que hantaient les éperviers et les vautours. Depuis mars, on avait pris préventivement de la quinine. Pourtant des cas de paludisme étaient signalés. Dès la fin de mai, on enregistrait 40° à l'ombre. Et l’ombre était rare. La plaine, abreuvée et fécondée en trois mois, commençait à sécher. Des indigènes, surtout parmi les enfants, mouraient. Des bruits sinistres circulaient : Karasouli, sur le Vardar, n’était-il pas le vilayet de la mort? Des accès pernicieux emportèrent en quelques heures les soldats intempérants. Puis ce fut le contingent journalier des paludéens, qu’on renvoyait à l'arrière, décimant les compagnies au moment où les opérations allaient redevenir actives. Des nuées de moustiques sortaient le soir des lacs, pendant que les collines mauves, sous la lumière atténuée, se voilaient de mansuétude. Mais le soldat détestait ce paysage perfde. S'il lui arrivait d'aller à cheval le soir, il y avait des endroits où les moustiques le frappaient au visage comme des grêlons.

Les plus robustes succombaient. L'accès pre-

nait fout à coup : un frisson parcourait l’échine, la tête tournait, la gorge brûlait, on tombait quelquefois. Les cercueils découverts où les indigènes portaient leurs enfants, jaunes comme des figures de cire, croisaient nos enterrements, De janvier à septembre 1916, dans la seule armée française, il y eut plus de 16.000 cas de paludisme. Ceux que le fléau épargnait finissaient par le braver, comme s'ils étaient protégés contre lui par un mystérieux ascendant, et, voyant leurs camarades atteints, malgré la quinine et les moustiquaires, riaient des précautions et ne s’interdisaient pas les excès : phénomène assez semblable à ce qui se passa pour les pestes d'Athènes et de Florence.

En 1916, point d'autre réconfort pour les soldats fatigués ou nostalgiques qu’aller en permission à Salonique. Une faible brise soufflait le soir sur la jetée au bas de laquelle on voyait se balancer les barques grecques. La tour Blanche ralliait les permissionnaires autour des tables installées en plein air, dans les jardins, sous les guirlandes et l'œil rouge des lanternes.vénitiennes. L’orchestre des fziganes en vestes rouges faisait grincer les violons. Serbes, Russes, Français, Anglais oubliaient là, pour quelques heures, Kenali ou le grand Ravin. La nuit se terminait souvent dans les ivresses brutales, le fracas des verres cassés, des tables renversées, que dominait encore, sur la scène, les castagnettes et les cris rythmés d’une danseuse frénétique. À l’aube, on rejoignait la gare régulatrice, on s’étendait sur la paille des wagons, et le train vous emportait à travers la plaine brûlée : aux arrêts, on apercevait la face morne et les chapeaux de paille des Indo-Chinois qui occupaient le camp retranché, devenu inutile, de Salonique.

La lutte méthodique contre le paludisme ne commença guère avant le printemps de 1917 (1). C’est alors que fut instituée, à l’armée d'Orient, une mission permanente de prophylaxie antipaludique. Une carte du paludisme endémique fut dressée ; elle servit à écarter les troupes des régions les plus malsaines. La mission fit assécher et assainir de nombreuses mares, créer des puisards, établir descanaux d'écoulement, notammentautour de Florina. Soldats et même indigènes furent astreints à une médicamentation préventive. Les

(1) Nous devons beaucoup pour l'exposé qui va suivre aux

pages de M. Ancel, dans son: intéressant livre sur les « Travaux

<t les Jours de l'armée d'Orient ».

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résultats furent immédiats. En 1917, malgré la forte augmentation des effectifs français en Macédoine, il y eut seulement 13.000 cas de paludisme contre 16.000 l’année précédente. En 1918, le chiffre s’abaissera à 7.000. Même proportion pour la mortalité due au paludisme. En 1916, 379 décès, en 1917, 71 décès, en 1918, 54 décès.

Mais pour fortifier la santé des hommes d’Occident, il importe de mettre à leur disposition durant l’été des aliments frais, légumes et fruits Les soldats de Sarrail se transformeront donc en jardiniers. À l'arrière, dans la zone du repos, potfagers, champs modèles, vacheries se créent. En août 1918, le service agricole de l’A.O.

pourra ainsi fournir à l'avant plus de

10 tonnes de

légumes par jour. Naturellement, les

indigènes bénéficieront PRILEP, aussi des ré-.

sultats de cette activité : quatorze fermes modèles, une école de motoculture furent instituées à leur usage, et la pomme de terre, jusqu'ici ignorée des Macédoniens, pénétra sur les rives du Vardar à notre suite. En même temps, comme l’eau manque, sauf en quelques oasis situées au pied des monts, un service, créé en octobre 19:16, entreprend d aménager les sources, de percer des puits, de créer des réservoirs dont quelques-uns de plusieurs milliers de litres et d'installer plus de 200 kilomètres de tuyaux.

Surtout, dans un but avant tout stratégique, l’armée d'Orient va en deux ans transformer le système routier de la Macédoine. Avant 1915, seuls existent quelques pistes et de mauvais chemins impraticables aux automobiles ; sur les cartes figurent bien deux routes carrossables, de Salonique à Monastir, de Prilep à Kozani; mais,