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LA POLITIQUE ORIENTALE

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Salonique, M. Clemenceau avait déconseillé au général Sarrail d'accepter le commandement de nos troupes d'Orient. Le général ne l'avait pas écouté, et, dès lors, M. Clemenceau, qui l’avait autrefois fort soutenu, s'était montré plus réservé À son égard. Aussi quand M. Clémenceau devint président du Conseil le rappel de Sarrail fut-il bientôt décidé. En juillet 1917, comme par répercussion lointaine des incidents de France, et par suite de défectuosités dans le régime des permissions — accordées en principe après dix-huit mois de séjour hors de France — des faits d’indiscipline s'étaient produits dans certaines unités d'Orient. L'ordre était complètement rétabli. M. Clemenceau n’en déclara pas moins que l’armée de Salonique était «en dissolution ». Maintenir Sarrail serait, disaitil, prendre une responsabilité effrayante, en cas d'offensive germano-bulgare. A la fin de décembre, les journaux firent connaître le remplacement du général Sarrail par le général Guillaumat. « Le général Sarrail, déclarait la note officieuse... sera appelé à de nouvelles fonctions. » Quelques semaines après, en réalité, l'organisateur de l’armée d'Orient, allait être mis à la retraite. Au moins, à Salonique, son successeur allait-il continuer son œuvre.

Commandant, depuis un an, de la Il° armée, ancien chef du cabinet de M. Messimy, le général Guillaumat était un esprit calme et méthodique. Venu en Orient avec des instructions qui lui prescrivaient l'étude d’un repli, sinon même un rembarquement de l’armée alliée, il comprit très vite qu'il y avait pour nous mieux à faire. La victoire décisive était devenue possible sur le front d'Orient. Pour procéder à une attaque générale, Sarrail a manqué d'hommes et surtout de matériel. Mais, depuis le retour de M. Venizelos au pouvoir, la Grèce procède à une réorganisation milifaire qui ne va pas tarder à porter ses fruits. Plus de trois corps d'armée viennent successivement rejoindre, à Salonique, les troupes de « la défense nationale » sous les armes depuis 1916. Et ces forces ne sont pas sans valeur. Pour les mettre à l'épreuve, le 30 mai 1018, Guillaumat fera attaquer par les Grecs l'observatoire fortifié — le Skra di Leguen — que les Germano-Bulgares possèdent sur la rive droite du Vardar, au sud ouest de Guevguéli. En quelques heures l'ouvrage fut enlevé; les Grecs firent 2.000 prisonniers. Les divisions helléniques, qui s'étaient si honorabiement

comportées, pourraient donc, au moins, relever dans leurs tranchées des Français ou des Serbes, qui reconsfitueraient ainsi une masse d'assaut. Mais, avant même l'affaire de Skra di Leguen, la conviction de Guillaumat était faite. Le 1° mars 1918, un rapport au président du Conseil concluait à la possibilité d’une offensive. M. Clemenceau se montra favorable à un projet qui correspondait pourtant si peu à ses anciennes conceptions, et il mit à la disposition de l’armée d'Orient le matériel qui lui avait été jusqu'ici très chichement dispensé : artillerie lourde, avions rapides et même tanks— ceux-ci n'arrivèrent d’ailleurs à Salonique qu'après la bataille. Les circonstances politiques favorisent au reste l’offensive préconisée par Guillaumat. L'Allemagne a dû, pour 1es renvoyer en France, retirer ses troupes de Macédoine. Les Bulgares demeurent seuls en face de nous, et, après trois ans de lutte, ils se plaignent d’une guerre qui s’éternise. Ils sont mécontents de leurs alliés, qui ne leur ont pas abandonné la Dobroudja entière ; ils commencent à souffrir de la faim. Des mutineries éclatent parmi les unités du front;les désertions y deviennentnombreuses. Bientôt M. Radoslavof sera renversé (19 juin).

La veille, l’armée d'Orient avait reçu un chef nouveau. Après la perte du chemin des Dames et l’arrivée des Allemands sur la Marne, le général Guillaumat avait été aussitôt appelé en France pour devenir gouverneur militaire de Paris menacé. Le général Franchet d'Espérey, commandant du groupe des armées du centre sur le front occidental, vint à Salonique prendre sa place. A lui allait échoir l’honneur de remporter la victoire, déjà en grande partie préparée par ses deux prédécesseurs.

LES ARMISTICES

Au moment où ils vont prendre l'offensive, les Alliés disposent en Orient de 550.000 hommes dont 300.000 combattants : 8 divisions françaises aux ordres du général Henrys, 4 divisions britanniques (général Milne), une division italienne, 6 divisions serbes (prince royal Alexandre), 9 divisions helléniques, force au moins égale à celle de leurs adversaires bulgares. Mais ceux-ci paraissent formidablement retranchés. En particulier les deux

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grandes voies d'accès en Macédoine, la vallée du Vardar et la série de plaines qui s’étalent de Prilep à Servia sont barrées par des rangées nombreuses de tranchées et de batteries. C’est pourtant entre le Vardar et le lac de Doïran que Guillaumat comptait porter son effort principal; les Serbes devaient procéder à une autre attaque au centre, dans le secteur montagneux de la Moglena et du

Dobropolié, au nord ouest de Vodena. À peine

arrivé, Franchet d’Espérey parcourt rapidement le front de ses armées. Son chef d'État-major, le général Charpy, lui signale que, l’année précédente, Sarrail avait eu l'intention de percer la ligne ennemie en emportant le massif du Dobropolié. Rien de plusindiqué,eneffet, qu'une telle opération. Certes la zone montagneuse qui s'étale à l’est de la boucle de la Cerna est d'accès difhcile avec ses sommets de près ou de plus de 2.000 mètres, le Sokol, le Dobropolié, le Koziak. Aussiles Bulgares, d’ailleurs, y sont-ils moins sur leurs gardes. Mais si les Alliés franchissent cette barrière, ils arrivent presque sans obstacle dans cette région si importante du haut Vardar et de la basse Cerna; ils coupent en deux le faisceau des armées bulgares, dont ils menacent les communications.

Leur émulation excitée par le succès grec de Skra, les Serbes, merveilleux soldats de montagne, ne se refusaient pas absolument à tenter l’aventure. Le 29 juin, Franchet, qui venait de recevoir de Paris des directives plus que jamais favorables à l’idée d’une offensive générale, se rendit au quartier général serbe. Du haut d’un observatoire de la montagne, il reconnut lui-même les positions bulgares. Puis il annonça au prince Alexandre et au chef véritable de l’armée serbe, le voïvode Michitch, qu’il comptait sur eux pour l'effort décisif. Deux divisions d'assaut française, la 122° et la 17° coloniale, seraient d’ailleurs mises à leur disposition. Après quelques jours de suprêmes hésitations, les Serbes acceptèrent, et aussitôt commencèrent leurs préparatifs, Il s'agissait de concentrer, sur un front de 30 kilomètres, 8 divisions munies d’une artillerie puissante, dans un pays sans route où le ravitaillement était difficile. Il fallait se hâter ; car, pour une offensive, seules convenaient les premières semaines d’automne, à partir de la mi-septembre, après les chaleurs torrides d'août, avant les pluies continuelles d'octobre. Pour dissimuler notre travail, une série de coups de main furent exécutés sur les points les plus

variés des lignes ennemies. Le général d'Espérey, dès le 31 août, envoya une instruction précise à ses subordonnés : « L'’offensive d'ensemble, écrivait-il, a pour but la rupture du front ennemi et la dislocation des armées bulgares, en vue d'obtenir un succès décisif : a une ättaque principale centrale menée par des forces franco-serbes doit enfoncer les 2° et 3° divisions bulgares et marcher au plus tôt sur la région Négotin-Kavadar, de façon à couper en deux les armées bulgares ; b) quand cette attaque centrale aura progressé et qu’elle constituera une menace pour la ligne de communication du Vardar, des forces anglo-franco-helléniques attaqueront à l’est du Vardar... c) l'avance de l'attaque centrale permettra ensuite une action. combinée menée par une partie de ces troupes et par l’armée française en direction de Prilep et le développement de nos succès vers l’ouest et le nord jusqu’à la région d'Ouskoub. » Mais, lorsqu'il adressait à ses lieutenants cette directive, Franchet n'avait 'pas encore reçu des gouvernements alliés l'autorisation d'attaquer. Sans doute, le général Guillaumat, devenu à Paris l’apôtre infatigable de l'offensive d'Orient, s'était employé depuis deux mois à propager son enthousiasme. Le 11 Juillet, il avait obtenu, après deux réunions interalliées à Versailles, la mise à l'étude de l'offensive qu'il préconisait. Cependant, les experts britanniques avaient multiplié les objections et, de Salonique, le général Milne invoquait, pour déconseiller toute action, la fatigue de ses divisions. C’est seulement le 4 septembre, à Londres, que Guillaumat, spécialement envoyé auprès de M. Lloyd George, obtint l’assenfiment complet du cabinet britannique, Quelques jours après, le 9 septembre, à Rome, MM. Orlando et Sonnino, à leur tour, se proclamèrent convaincus. Le 11 septembre, le général d’Espérey apprenait enfin qu’il était libre de mettre son plan à exécution.

Le 14 septembre, la préparation d'artillerie commence. Six cents pièces de tous calibres — chiffre considérable pour la guerre d'Orient — entrenten action sur les trente kilomètres du front d'assaut. Le dimanche 15 septembre, à 5h. 30,ladroiteserbe, renforcée par les deux divisions françaises, sort des tranchées. Munis d’échelles, nos soldats de la 122° escaladent le Dobropolié et le Sokol, qu'ils emportent après une lutte persévérante qui dura jusqu’à la nuit. Plus à l’est, les coloniaux de la 17° et une division serbe enlèvent le Vetrénik et le

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plateau de Kravitza, qu'ils conservent en dépit de violentes contre-attaques. En une journée, la rupture du front ennemi est consommée. Sans arrêt, l'artillerie s’avance, et d’autres divisions serbes viennent relever les troupes d'assaut dans la nuit. Le 16 au matin la lutte se poursuit ; les dernières crêtes tombent aux mains des Alliés. Le 17, la gauche serbe atteindra les bords de la Cerna, qu’elle franchira le lendemain. À droite, la progression sera moins rapide, ef ce n’est que le 21 que les Franco-Serbes arriveront sur le Vardar, entre Krivolak et Démir-Kapou, capturant les stocks accumulés par l’armée bulgare. Mais, à cemoment, c’est sur toute l'étendue du front macédonien que les Alliés vont del’avant. Déjà un groupement francohellénique (général d'Anselme), maître dela Dzéna, a traversé le Vardar, pendant que, de part et d'autre dulac Doïran, les troupes britanniques, par une vigoureuse attaque frontale, empêchent la gauche bulgare de se porter au secours de la droite en pleine débâcle. Le 22, la cavalerie serbe est arrivée en vue de Gradsko, qui sera prise le 24 aprèsun vif engagement. La veille, la cavalerie française du général Jouinot-Gambetta est entrée à Prilep. Dès lors, toute la droite bulgare, qui porte le nom, devenuinexact, de XI° armée allemande, va se trouver isolée, enfermée dans un bassin montagneux, sans issue, lorsque les Serbes, le 27, auront pris Vélès et que, de Prilep, notre cavalerie par un raid hardi aura gagné Ouskub. En même temps, le centre bulgare, déjà aux prises avec les Anglais et les Grecs, voit les Serbes entrer à Ichtip puis à Kotchana, menaçant ainsi directement sa ligne de retraite. Dans ces conditions, si la Bulgarie veut éviter le sort qu’elle a fait subir elle-même à la Serbie et à la Roumanie, il lui faut traiter au plus vite avant que les Alliés ne pénètrent sur son territoire. L'Allemagne et l’Autriche sont incapables, en effet, d'expédier actuellement dans les Balkans les effectifs nécessaires pour sauver Sofia. Le roi Ferdinand et le successeur de M. Radoslavof, M. Malinof, sont d'accord pour proclamer la résistance impossible, Trois plénipotentiaires, le ministre des finances, M. Liaptchef, le général Loukof, l'ambassadeur Radef partent pour Salonique, quartier général de Franchet d'Espérey. Ils arrivent le 28 au soir. Les conditions des Alliés ont été arrêtées un jour auparavant, à la suite d'échanges Alexandre et M. Venizelos. Il est entendu qu’au-

de vues avec le prince

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cune paix partielle ne sera consentie; il ne s’agi a que d’une convention militaire qui éliminera le facteur bulgare, de façon à poursuivre sans arrêt la lutte contre l'Autriche, l'Allemagne et la Turquie. Les délégués bulgares feignent d’abord d'oublier la sifuation exacte. Ils parlent d’un retour de leut pays à la neutralité de 1914.

« Comment neutres? répond Franchet, vous n'êtes point des neutres, mais des vaincus. » Après avoir encore consulté par T. S. F., M. Malinof, les trois délégués se soumettent, et, le 29 septembre à vingt trois heures, l'armistice est signé. Les sept articles publics consacrent naturellement la victoire des Alliés. D'abord, les Bulgares devront évacuer sans délai les territoires grecs et serbes encore occupés. Ils auront aussi à démobiliser leur armée et à placer sous le contrôle des Alliés leurs armes et tout leur matériel de guerre. Seules, trois divisions pourront demeurer sur le pied de guerre, afin de maintenir l’ordre et protéger les frontières, du côté turc et roumain. Mais tous les éléments restés à l’ouest du méridien d'Ouskub, c’est-à-dire les 90.000 hommes de la XI° armée « allemande », seront prisonniers de guerre, tandis que les Bulgares devront, sans réciprocité, libérer tous les prisonniers alliés. Dans un délai de quatre semaines les Austro- Allemands devront avoir quitté le sol bulgare. Enfin une série de clauses secrètes règlent le pas-

sage éventuel des Alliés en territoire bulgare,

l'occupation possible des points stratégiques (Sofia excepté), des voies de communication et des ports. La Bulgarie n’est pas inutilement humiliée, mais elle est désarmée. Quelques jours après, conséquence de notre victoire, Ferdinand abdique, et

son fils Boris est proclamé roi.

Mais la tâche de l’armée d'Orient n'est pas terminée. Le maréchal Mackenzen, prend la direction de toutes les forces germaniques encore éparses au sud du Danube. D'Italie, de Russie, même de France, lui sont expédiés des renforts. Mais la seule voie dont le maréchal dispose, le chemin de fer de Belgrade à Nich a besoin de deux jours et demi pour débiter une division. Les unités austro-allemandes s’exposent donc à être battues, les unes après les autres, si leur concentration ne s'effectue pas très en arrière, autour de Belgrade. Mackenzen ne peut se résigner à abandonner sans combat toute la Serbie. Il espère sans doute que Franchet d'Espérey accordera

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quelque repos à ses troupes. Au nord d'Ouskub les routes et la voie ferrée ont été méthodiquement détruites, et, le 5 octobre, vont tomber les premières pluies! Le 7 octobre, en outre, un ordre de Paris détachera des armées de Salonique une « section orientale », forte de sept divisions et demi qui, aux ordres du général Milne, marcheront sur Constantinople. Cependant sans arrêt, Serbes et Français vont pousser vers le nord en dépit des obstacles naturels et de l'impossibilité de tout ravitaillement régulier. Le 3octobre, c'est un premier engagement heureux contre les Austro-Allemands, au nord de Koumanovo. Le lendemain, la résistance se fait plus vive, dans la vallée de la Morava. Le 12 octobre pourtant, les Serbes rentrent à Nich, pendant que, deux jours après, la cavalerie française s'empare de Pirot, sur la route de Sofia.

Infatigables, les Serbes se portent alors vers le Danube. Après une vive bataille à Paracin (22- 23 octobre) au nord du confluent des deux Morava, ils atteindront le grand fleuve le 31 octobre à Semendria. Le 1“ novembre, ils seront à Belgrade. Ils auront été devancés par les Français. De Pirot en effet, nos cavaliers, traversant une fois encore escarpements et défilés, sont arrivés le 19 à Zaietchar, dans la basse vallée du Timok pendant que, le même jour, les fantassins de la 76° D. I. borda'ent le Danube de Lom Palanka à Vidin. La Serbie est délivrée. Les Autrichiens, presque sans combats, ont, à notre extrême gauche, évacué l’Albanie puis le Monténégro. Il faut maintenant libérer la Roumanie. Le 27 octobre, M. Clemenceau ordonne la formation d’une « armée du Danube, forte de trois divisions françaises et une britannique, qui, commandée par le général Berthelot, hâtivement envoyé de France, pénétrera en Roumanie avant de gagner la Russie méridionale, où elle s’efforcera, dit l'instruction ministérielle, de « réaliser l’encerclement économique du bolchevisme ».

C'est d’ailleurs seulement le :0 novembre que l'avant-garde du groupement Berthelot franchira le Danube, en amont de Routchouk, pendant que la Roumanie, bien qu'encore aux trois quarts occupée par Mackenzen, rentrera ce même jour, en guerre. Dés le 30 octobre, les Turcs, incapables de résister au général Milne, dont les forces sont maintenant concentrées sur la frontière de Thrace,

ont signé à Moudros avec l’amiral anglais Calthorpe, « dûment autorisé par le gouvernement britannique en accord avec ses Alliés », un armistice. Quant à l’Autriche-Hongrie elle s’effondra. A la fin d'octobre, les armées italiennes du général Diaz ont pris à leur tour l'offensive ; après plusieurs jours de lutte, elles ont remporté la victoire décisive de Vittorio Veneto. Le 3 novembre, à Villa Giusti, le Haut Commandement autrichien accepte un armistice, qui concerne surtout le front des Alpes et de l’Adriatique. Mais Charles 1” ne règne déjà plus que nominalement sur son empire. À Zagreb, les Croates ont proclamé l'union avec les Serbes. Les Tchéco- Slovaques à Prague, se constituent en état indépendant. La Hongrie se sépare de J’Autriche, devient une république dont le comte Karolyi, ancien chef de l'opposition, est le président. Charles 1“ doit enfin s'enfuir de Vienne

L’armistice du 3 novembre s’applique-t-il au front d'Orient, maintenant surtout que la Hongrie s'est proclamée indépendante? Pendant quelques jours, la situation est confuse, tandis que les Serbes continuent d'avancer en Bosnie et dans le Banat de Temesvar. Une entrevue qu'a, le 7 novembre, à Belgrade, le général d’'Espérey avec le comte Karolyi n’amène aucune décision. C’est seulement le 13 novembre, après la capitulation allemande, que les représentants de la Hongrie signent avec le général Henrys et le voïvode Mitchitch un armistice. Franchet d’'Espérey exige le retrait de l’armée hongroise — maintenue à 8 divisions sur pied de guerre, par crainte de la propagande bolchevique — hors de la Croatie, de la Syrmie, de la Transylvanie et du Banat de Temesvar, ainsi que le droit de libre passage des troupes dlliées à travers tout le territoire hongrois. Un délai de six jours est accordé pour le passage des troupes allemandes revenues de Roumanie. Mackenzen, qui personnellement s’attardera, sera en conséquence interné.

L'armée d'Orient, absorbée par l'occupation des immenses territoires conquis, et disséminée ainsi de l’Adriatique à la Tisza, et du Pruth à Constantinople, aura cessé, bien avant la démobilisation, de constituer une force redoutable. Mais le prestige de ses victoires subsistera et suffira d’abord à assurer le respect des volontés de l’Entente par tout le monde balkanique.

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