CHARLES

nière bataille. À titre de palliatif immédiat, il proposa lui-même la nomination du général Pétain au poste de chef d'état-major général de l’armée. Ce titre comportait des pouvoirs très étendus, puisque le chef d'état-major général, subordonné immédiat du ministre de la Guerre, se trouvait à certains points de vue le supérieur du général en chef. En Angleterre, le général Robertson, qui remplissait des fonctions analogues, avait le pas sur le maréchal Haig lui-même. L'action directrice de Pétain pourrait donc se faire sentir sans entraîner provisoirement un remaniement trop apparent de notre hiérarchie militaire.

M. Painlevé accepta cette suggestion avec l'empressement qu'on devine. Après avoir obtenu l'acceptation du général Pétain, il soumit sa nomination à l'agrément de ses collègues. Approuvée aussitôt par M. Ribot, elle rencontra quelque opposition auprès de MM. Mal-y, Maginot et Léon Bourgeois qui, plus «nivellistes » que Nivelle lui-même, se prononçaient pour le slalu quo. Le 28 seulement, après des discussions assez laborieuses, le Conseil des ministres se mettait d'accord sur cette Nivelle en fut informé officiellement le 28 au soir, au moment où il venait rapporter à MM. Ribot et Painlevé le résultat définitif

de son enquête sur les opérations projetées.

mesure.

Il l'approuva entièrement, se réservant seulement l'indépendance dans l’exécution des plans d'ensemble qui seraient établis par le nouveau chef d'état-major. Il était convenu qu’une entrevue aurait lieu le 30 entre lui et Pétain, dont la nomination devait paraître le lendemain 29. Par ailleurs, Nivelle se prononçait en faveur de la disgrâce du général Mangin, qui ne possédait plus, affirmait-il, la confiance de ses subordonnés. Ces deux mesures inverses, nomination de Pétain, mise à l'écart de Mangin, devaient marquer, pour l'opinion, un revirement complet dans nos méthodes de commandement.

Mais, dès le début, l'accord entre Pétain et Nivelle,

indispensable au bon fonctionnement

LE MINISTÈRE RIBOT

d'une combinaison que certains jugeaient ingénieuse, ne put s'établir qu'au prix de multiples concessions ef avec quelques grincements. Les esprits et les doctrines étaient si loin l’un de

l’autre que ce rapprochement précaire ne pouvait

durer !. À propos de l’une des opérations par-

tielles prévues par le plan du 23 avril, celle sur Brimont, l'opinion de Pétain était diamétralement opposée à celle du généralissime. Il fallut pour les concilier force sacrifices réciproques. 11 n’en fallut pas moins pour aboutir au plan général de guerre pour l'été 1917, qui fut discuté le 4 mai devant un Conseil franco-britannique, convoqué spécialement à Paris. Trois tendances s’opposaient: celle des Britanniques, partisans d’un effort soutenu analogue à celui fait l’an passé sur la Somme ; celle de Nivelle, qui ne renonçait qu’à regret aux offensives en vitesse ; celle enfin de Pétain, qui eût préféré attendre l'entrée en ligne des Américains, des chars d'assaut et de notre artillerie lourde. On aboutit toutefois à un accord qui spécifiait que les plans de rupture étaient devenus caducs, mais qu'il demeurait indiqué d’user, avec toutes les forces disponibles, la résistance ennemie, «en attaquant sans répit avec un objectif limité ». Les événements ne devaient pas tarder, au moins en ce qui concerne l’armée française, à rendre également caduc ce nouveau plan. Mais nous emportions de ce Conseil une certitude plus précieuse, celle que le gouve.nement anglais, pas plus que le haut commandement britannique ne verraient d’objections à Jla nomination de Pétain comme général en chef. Ce fait ressorfait de conversations privées que M. Painlevé s'était ménagées avec M. Lloyd George, Haïg et Robertson. Dès lors la principale objection, qui s'opposait au « limogeage » de Nivelle, n'existait plus.

L’échec presque complet des opérations limitées, entreprises selon ses directives au début du mois de mai, devait fournir à la fois au gouvernement une nouvelle raison de le relever et un prétexte pour le relever sans blesser trop grièvement son amour-propre. Ces opérations, en effet, n'avaient abouti ni au dégagement de Reims (sur les Monts nous n'avions gagné que quelques centaines de mètres et au nord de Brimont, nous avions fait décimer sans profit, le 5 mai, quelques unités de plus), ni à la conquête des hauteurs sud de l'Aïlette (les 6€ et 10€ armées ne réussissent qu’à

enlever la ligne de crête et sont plaquées devant la ligne de contrepente), mais elles nous rapportèrent pas mal de prisonniers et quelques points importants du terrain, dont le village de Craonne, ce qui permit à nos Journaux de célébrer une nouvelle victoire. Le remplacement du générabssimeaprès un succès, même truqué, produiraitune impression moins fâcheuse. Le 7 mai, M. Painlevé se décida à prendre le taureau par les cornes et à poser devant le Conseil des ministres la question du remplacement du généralissime. Les Chambres n'allaient pas tarder à rentrer en session. Il fallait prévoir des attaques violentes provenant de tous les partis; de fait, à la fin du mois, alors que la question du haut commandement avait pourtant été tranchée, les demandes d'interpellations affluèrent sur le bureau du président de la Chambre. Qu'eût-ce été si le général Nivelle avait encore été à la tête des armées! Mais, s'ils n'étaient guère nombreux, ses défenseur3 restaient actifs; par une anomalie assez curieuse, et qui s'explique probablement par les origines protestantes du général Nivelle, ils appartenaient plutôt aux partis de gauche et certains d’entre eux reprochèrent même à M. Painlevé de sacrifier leur ami à des «influences de sacristie ». Quoi qu'il en soit, la lutte fut assez Âpre au Conseil des ministres et faillit entraîner la dislocation du cabinet. Le 10 mai seulement, M. Painlevé reçut mission de demander à Nivelle la démission qu'il lui avait offerte quelques jours auparavant. Mais, entre temps, le général avait changé d'avis. Il refusa de s’incliner et exigea un ordre formel le relevant d'office. Ses partisans se faisaient fort d’obliger M. Painlevé à démissionner et des intrigues compliquées se nouaient déjà autour du Président de la République et du président du Conseil, La situation intérieure risquait de devenir grave.

Le 11 mai, le Conseil des ministres se réunissait. Devant l’hésitation de certains de ses collègues, M. Painlevé fut amené à poser la question de confiance : il ne resterait pas au ministère de la Guerre, si le général Nivelle était maintenu. M. Ribot se déclara solidaire de sa décision. Dans ces conditions, il fut décidé qu’une démarche serait faite par le Conseil tout entier nour amener le général Nivelle à se retirer. Entendu dans l’aprèsmidi, celui-ci persista dans sa hautaine résolution.

Mais cette audition produisit sur le Conseil une

EEE

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impression si défavorable que M. Painlevé fut unanimement approuvé ef que la nomination du général Pétain fut décidée.

Elle profonds remaniements dans le Haut Commandement. Le poste de chef d'État-Major général, devenu vacant, fut sur la proposition de M. Painlevé, chaudement appuyée par M. Poincaré, confié au général Foch, pour l'heure en mission auprès de l’armée italienne; le Groupe d'Armées de Réserve était dissous, mais le général Micheler conservait le commandement d’une armée: le Groupe d’'Armées de l'Est restait à Castelnau, celui du Centre, que quittait Pétain, passait à Franchet d'Espérey, celui du Nord était confié à un

excellent général, qui avait

entraînait de

fait ses preuves sur la Somme, Fayolle. Mangin, Mazel, Nivelle étaient mis en congé. Les décrets réglant cette nouvelle situation parurent le 16 mai au Journal Officiel. En dehors des amis personnels des généraux disgraciés et de quelques partisans intraitables de l’offensive à outrance, l'opinion publique et parlementaire accueillit avec une faveur marquée cet acte quiréparait des injusticesflagranteset semblait promettre un avenir meilleur.

Jamais confiance ne se révéla à l'épreuve plus justifiée. Pétain et Foch allaient conduire nos soldats à la victoire.