PRINCE SIXTE DE BOURBON

« brillant second ». Mais, avec l'avènement de Charles I‘, la situation s'était modifiée. Le nouvel empereur — si difhcile qu'il soit de porter un Jugement sur son caractère ef ses intentions — souhaitait la paix. Trois ans de guerre avaient épuisé la monarchie. Même en cas de succès final, l'Autriche demeurerait vassale de Guillaume IÏ. Or, ni Charles [‘, ni l’impératrice Zita n’aimaient l'Allemagne. D'ailleurs Charles I” n’était pas sans savoir que, sil’ Italie restait l’ennemie irréductible des Habsbourg, en France et en Angleterre les austrophiles étaient nombreux et influents. En France particulièrement, sans parler même des conservateurs fidèles aux traditions d'alliance du xvi siècle, une grande partie de l’opinion, et peut-être la majorité du Parlement, souhaiïtaicnt une entente avec l'Autriche, ufile contrepoids à l’Allemagne prussianisée.

En tout cas et quels qu’aient été les mobiles de Charles, en décembre 1916, les frères de l'impératrice d'Autriche, les princes Sixte et Xavier de Bourbon, officiers dans l’armée belge, furent priés par leur mère, la duchesse-douairière de Parme — qui résidait en Autriche — de se rendre en Suisse, où elle-même se transporterait. À la fin de janvier 1917, le prince Sixte rencontre donc sa mère. Elle lui apprend que l’empereur veut s’entretenir avec lui de la paix. L'homme de confiance de Charles I", le comte Erdæœdy, vient d’ailleurs en Suisse pour servir d’intermédiaire. Le prince, qui avait déjà prévenu de son voyage le roi des Belges, rentre alors à Paris où le Président de la République le reçoit (février): M. Poincaré lu confirme que les conditions fondamentales de toute paix séparée entre l'Autriche et les Alliés sont : 1° le retour à la France de l’Alsace-Lorraine avec la frontière de 1814; 2° l'évacuation dela Belgique; 3° la libération et l'agrandissement de la Serbie; 4° la cession de Constantinople à la Russie. Le prince retourne alors en Suisse. Au début de mars il rapporte une réponse. Elle est peu encou-

LE MINISTÈRE RIBOT

rageante. Une note du comte Czernin, ministre des Affaires étrangères d'Autriche, que l'empereur a dù mettre dans la confidence, déclare indissoluble l'alliance austro-allemande et exclut toute idée de paix séparée. Les observations qu'a ajoutées Charles de sa main ne sont guère plus acceptables. Pourtant M. Poincaré et le président du Conseil, M. Briand, ne repoussent pas ces ouvertures.

C’est qu'a Madrid, le roi d'Espagne — d’origine autrichienne par sa mère — vient, quelques jours auparavant (2 mars), de déclarer à notre attaché militaire : « Au lieu de supprimer l'Autriche, vous devriez vous en servir, en la séparant, si possible. de l'Allemagne. Si vous voulez m'utiliser dans ce sens, je suis prêt à marcher quand le moment sera venu... Si j étais chargé de quelque chose, j'agirais directement sur l’empereur et sur les Hongrois. La cour de Vienne est un fouillis d’intrigues au milieu desquelles le nouvel empereur ne se meut pas facilement. Mais il a de la bonne volonté, et l’on peut l'aider. » La coïncidence de cette déclaration avec la remise de propositions au prince Sixte paraît une preuve des intentions pacifiques de l’empereur. S'il voulait jouer les Alliés, Charles ne ferait pas intervenir, après son beau-frère, un souverain, son parent. Porteur d’une lettre et d'une note, dont la teneur a été soumise à M. Poincaré, le prince repart donc pour la Suisse, « Mon cher Charles, écrit-il à l’empereur, le 16 mars, l'affaire prend une tournure très favorable. Mais, ajoute-t-il, il convient que « tu m’envoies au plus tôt un écrit où tu reconnaisses d’une manière précise et sans ambiguité les quatre points » (Alsace-Lorraine, Serbie, Belgique, Constantinople). Il joint un brouillon très net en effet où l’on prévoit l'arrêt immédiat des hostilités entre l’Autriche et les Alliés,

En Suisse, le prince trouve une lettre de sa sœur, l’impératrice. Elle invite son frère à se rendre auprès d’elle pour mieux poursuivre la négociation. Il accepte et gagne le château de Laxenburg, près de Vienne, où réside l’empereur. Après une série de conversations avec Charles I" et Czernin, dont nous savons mal le détail, le prince repart, muni d’une lettre de l’empereur, écrite au crayon, et datée du 24 mars. « Aucune véritable divergence de vues ou d'aspiration ne sépare mon empire de la France, déclare Charles. Je suis en droit de pouvoir espérer que mes vives sympathies pour la France... éviteront à tout

jamais le retour d’un état de guerre pour lequel aucune responsabilité ne peut m'incomber. À cet effet, et pour manifester d’une façon précise la réalité de ces sentiments, je te prie de transmettre secrètement et officiellement à M. Poincaré, Président de la République, que j'appuierai par tous les moyens et en usant de toute mon influence personnelle auprès de nos Alliés les justes revendications françaises relativement à l’Alsace-Lorraine.» . La Belgique sera « rétablie entièrement dans sa souveraineté » et dédommagée ; la Serbie, rétablie elle aussi et assurée d’un accès sur l’Adriatique. Au sujet de la Russie, les événements obligent l'empereur à « réserver mes idées ». Mais l’empereur ne parle pas d’un armistice, ni même en somme d’une rupture réelle avec l'Allemagne.

Surtout, il garde le silence à l'égard de l'Italie et de ses revendications. À moins de trahir nos engagements avec l'Italie — qui avait, un an auparavant, adhéré au pacte de Londres, interdisant toute paix séparée — il était impossible de poursuivre les pourparlers sans mettre au courant le gouvernement de Rome. C’est ce que M. Ribot fit comprendre au prince, dans un entretien qu'il eut avec lui le 1 2 avril en présence de M. Poincaré. Il fut seulement entendu que l’on tairait la participation directe de l’empereur Charles aux négociations. Le 19 avril, à l’entrevue de Saint-Jeande-Maurienne, M. Ribot et M. Lloyd George — qui savait la vérité — préviennent M. Sonnino, ministre des Affaires étrangères d'Italie. M. Sonnino répond que l'Italie est entrée en guerre pour en finir avec l'Autriche; elle ne veut pas seulement reprendre les terres irrédentes, Trente, Trieste, la Dalmatie, mais détruire l’état des Habsbourg. Il ne croit d’ailleurs pas à la sincérité des ouvertures autrichiennes et estime dangereuse toute négociation. Dans ces conditions, M. Ribot, assez peu confiant lui aussi dans le succès de l’entreprise, Juge nécessaire d'être catégorique. En son nom, le secrétaire général du ministère des Affaires étrangères, M. Jules Cambon, fait au prince Sixte la déclaration suivante (22 avril) : « Aucune proposition de paix ne pourra être envisagée avec l'Autriche sans tenir compte des vues du gouvernement italien. Or, les propositions qui ont été portées à notre connaissance passent absolument sous silence les revendications italiennes. D'autre part, il résulte des conversations échangées à Saint-Jean-de-Maurienne que le gouvernement

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LE MINISTÈRE RIBOT

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italien n'est disposé à abandonner aucune des conditions qu'ilavait mises à son entrée en guerre. Dans ces conditions, il n'y a pas lieu d'envisager une conversation qui ne pourrait aboutir qu'à un échec certain. Si, à un moment donné, et dans de nouvelles circonstances, le gouvernement autrichien estimait que de nouveaux efforts pourraient être faits en vue d’une paix séparée, il y aurait lieu pour lui de’ tenir compte des aspirations italiennes qui portent sur Trieste, non moins que sur le Trentin.» C'étaitlarupture.

Le prince Sixte ne se dé- D'un second voyage en Autriche, de nou-

couragea pas.

velles conversations avec Charles (8 et 9 mai), il rapporta une autre lettre impériale, très vague, et une note de Czernin, plus précise. L’Autrichese refusait à toute «cession de territoire sans compensation ». Quelques rectifications de frontières exceptées, l’intégrité de la monarchie devait être « dès à présent garantie par l’Entente ». Si l’Entente admettait ces principes, l’Autriche pourrait conclure une paix séparée et mettre ses Alliés au courant.