morts ef 120.000 évacués, le plus faible

chiffre de toute la guerre.

Certaines fractions de notre infanterie avaient progressé l’arme à la bretelle et purent contempler avec émerveillement l'effet prodigieux de nos gros obus sur les carrières de Montparnasse et le fort de la Malmaison. L'ordre et le soin apportés dans les ravitaillements et les mouvements des troupes contrastaient heureusement avec l’embouteillage et l’incohérence du 16 avril. Pourtant ni le terrain, ni la proportion des forces n'avaient changé : notre supériorité résidait essentiellement dans l’emploi judicieux de ces forces.

En plus de leurs avantages moraux et stratégiques, ces opérations avaient pour effet d’alléger la rude tâche assumée par l’armée anglaise. La bataille des Flandres, qui avait succédé à la bataille d'Arras, se déroulait. "Le 4 mai, en présence des résultats insuffisants de la grande offensive anglo-française de Nivelle, à la veille de [a bataille qui devait consolider et stabiliser nos positions du Chemin des Dames, il avait été décidé que Sir Douglas Haig consacrerait ses efforts ultérieurs à l'opération, prévue dès 1916, en vue de l'élargissement du saillant d’Vpres. Les Anglais espéraient arriver à gagner assez de terrain vers le nord pour obliger l’ennemi à évacuer l’étroite bande cotière qu'il tenait, de l’embouchure de l'Yser à la frontière hollandaise. Une avance de 20 kilomètres sur le front Roulers-Thourout

aurait coupé ou sérieusement gêné les communications des deux bases sous-marines allemandes dans la mer du Nord, Ostende et Zeebrugge.

Or, la guerre sous-marine à outrance, entamée le 1” février, menaçait de compromettre la situation de l’Entente: en avril, elle avait atteint son maximum de rendement, avec 411 navires et 874.000 tonneaux coulés dans un seul mois. On conçoit que le cabinet anglais ait insisté en faveur d’une offensive dans les Flandres. L'armée française devait s’y associer ; cette manifestation de solidarité marquait la volonté des deux généraux de travailler désormais en parfait accord; de la part de Pétain, elle constituait à la fois une promesse et une habileté qui prépare la coopération de 1918. Une petite armée, placée sous le commandement du général Anthoine, entrait en ligne sur l’Yser et relevait les Belges qui serraient sur la côte. De leur côté, les Anglais avaient procédé, les 7 et 8 juin, à une rectification de leur front au sud d’Ypres. A la suite de travaux souterrains poursuivis depuis plus d’un an, la crête de Messines- W ytschaete avait été minée; 500.000 kilos d’explosifs détonant simultanément pulvérisèrent les premières lignes ennemies; douze divisions anglaises s’élancèrent sur un front de 15 kilomètres ; quarante huit heures leur suffirent pour atteindre leur objectif. Du coup, l'ennemi perdait d'excellents observatoires sur la plaine d’Ypres et la possession de ces hauteurs assurait la protection du flanc droit de la prochaine attaque.

Elle se déclencha du sud de Dixmude au sud d'Ypres, le 31 juillet, après une longue et minutieuse préparation. Il. s'agissait, d’une part, de conquérir de haute lutte les collines qui dominent la vallée de la Lys, à l’est d’Ypres, d'autre part de s'élever vers le nord en s'appuyant sur la ligne de faîte Ypres-Roulers. Ce soin était confié à la 5° armée (général Cough). L'armée française, placée à la gauche de la ligne de bataille, devait conformer ses mouvements à ceux du centre et progresser dans la zone marécageuse et inondée de l’Yser vers la forêt d'Houthulst. À droite, la

£ à l'est, de

2° àrmée restait face W'ytschaete à Armentières, et se tenait prête à

anglaise déboucher, le cas échéant, au-delà de la Lys. L'armée belge avancerait ultérieurement le long de la mer, en liaison avec l’armée française. Tout dépendait donc de la rapidité de l'avance du centre. Mais cette avance était prévue sous la

LE MINISTÈRE PAINLEVÉ

forme de bonds successifs, séparés par des intervalles de préparation et de ravitaillement. On reprenait en quelque sorte la formule de la Somme. Toutefois on espérait dépasser en une dizaine de jours les organisations défensives allemandes et la cavalerie était tenue prête à exploiter le succès. Malheureusement, comme sur la Somme, les diffcultés du terrain, aggravées par les intempéries, obligèrent sir Douglas à marquer des temps d'arrêt trop considérables. Lesattaques successives s’échelonnèrent de

la façon suivante : 31 juillet, 16 août, 20 septembre, 4 octobre, 9 octobre, 12 octobre, 26 octobre, 30 octobre, 6 novembre.

Hoiuitiers furent contrariées par des pluies persisdès

octobre, il

ftantes :

devint impossible de progresser dans les parties BOIS basses du ter-

rain, entièrement submergées. Sur les hauteurs mêmes, le sol était impraticable en dehors des routes; l'observation aérienne devenait très difficile, les réglages d'artillerie très lents. Il faut en outre reconnaître que la défensive allemande se montra particulièrement opiniâtre. Au début, l'ennemi appliqua avec succès sa tactique des « divisions d'intervention » : elle consistait à lancer en fin de combat une contre-attaque massive au moyen de troupes disposées à l’avance et soustraites aux effets de l'artillerie. L'attaque du 31 juillet et surtout celle du 16 août furent ainsi « ramenées » sur certains points, vers des positions qu’elles avaient d’abord largement dépassées. L'expérience de ce procédé et sans doute aussi l'expérience des études entreprises par l'État-Major français conduisirent sir Dou-

glas à adopter la nouvelle méthode de l'attaque

Hist. Pol. — 19

DES CAURIÈRES

à objectifs limités. Plus réduites ses attaques se multiplièrent, dès le 20 septembre, et devinrent plus pressantes. Les « divisions d'intervention » se heurtèrent à une infanterie plus prudente et À une artillerie encore en mesure de l’appuyer. Lors des dernières attaques, les effectifs d'artillerie engagés atteignirent 85 % des troupes combattantes. L'ennemi se trouva dès lors incapable d'arrêter nos progrès. Ludendorff reconnaît que l’armée allemande souffrit cruellement au cours de ces combats ; les effectifs fondaient dans cette mer de boue laquelle

sur planait un perpétuel ouragan de flammes. Il fallut adopter un procédé de combat moins coûteux mais singulièrement dangereux : la densité des troupes fut réduite au min:i-

mum sur les

Section photographique

premières lignes, considérées comme sacrifiées, et la défense reportée très en arrière de cette « zone de couverture »; cela n'empêchait pas Français et Anglais de progresser sans cesse ef, en revanche, cela décourageait singulièrement les défenseurs. Le mois d'octobre fut une période critique pour le Haut-Commandement allemand. Mais Ostende et Zeebrugge furent sauvées par la pluie comme Dunkerque avait été, en 1914, sauvé par l'inondation. En ce rude pays des Flandres, les éléments imposaient aux hommes leur souveraine volonté sans parvenir à abattre leur rage combative.

A plusieurs reprises, sir Douglas avait songé à arrêter les frais. Il s'était obstiné en considération du danger d’une contre-offensive allemande sur un autre point du front et aussi pour confirmer l'ennemi dans l’idée que les Anglais se consacraient exclusivement à l'attaque des Flandres. Gr, au

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début de novembre, d’une part la contre-offensive attendue s'était produite sur le front italien et l'hiver interdisait toute nouvelle tentative sur le front ouest; d’autre-part, l'attaque sur Cambrai était, comme nous le verrons plus loin, sur le point de se déclencher. On renonça donc à pousser plus loin. Le résultat définitif consistait en 24.000 prisonniers, un gain de terrain d’une dizaine de kilomètres autour d’'Ypres, et une bonne base de départ pour d’ultérieures offensives. L’ennemi avait usé dans la bataille 78 divisions, dont 18 avaient été engagé deux fois. Si l'objectif stratégique n'avait pas été atteint, peut-être pouvait-on profiter de ces succès tactiques pour tenter un coup audacieux et dont les résultats pouvaient être considérables.

L'attaque de Cambrai (20 novembre-7 décembre) est le type achevé de l’attaque par surprise. Surprise stratégique : profitant de la concentration de troupes allemandes en Flandre, sir Douglas déplaça inopinément le centre de gravité de la bataille et frappa brusquement sur un secteur dégarni. Surprise tactique : la préparation d'artillerie est supprimée ; les méthodes de tir d'après la carte, déjà en faveur dans l’armée française, et qui suppriment les réglages préalables, sont adoptées. Une masse de fanks rassemblée secrètement devait suffire à ouvrir le passage ; le secret de l’opération avait été si jalousement gardé que, seul de toute l’armée française, le général Pétain était au courant du projet. Les forces anglaises étaient minimes (6 divisions sur 10 kilomètres de front) et le succès dépendait entièrement de la rapidité de leur progression. On avait calculé que, pendant 48 heures, aucun renfort sérieux ne pouvait leur être opposé. Il fallait donc avoir dans la journée traversé les quelques dix kilomètres sur lesquels s’étendaient les défenses de la ligne Hindenburg, de façon à pouvoir lancer la , cavalerie et à bouleverser les transports ennemis. Cela fait sir Douglas comptait rabattre vers le nord un détachement de poursuite franco-anglais (dont la concentration ne commença que le 19 au soir) et faire ainsi tomber, en les prenant à revers, toutes les positions ennemies en saillant devant Arras. Conception audacieuse qui marque gne véritable révolution dans la tactique jusqu'alors employée pour la rupture des positions fortifiées et contribua puissamment à éclairer les États- Majors sur les possibilités nouvelles qui s’ouvraient

avec la mise en œuvre d’un nouveau matériel.

Elle faillit réussir ; le 20 novembre au soir, les deux premières positions allemandes étaient enlevées et la troisième percée devant Masnières. Mais, au cèntre de l'attaque, une division s'était attardée autour du village de Flesquières et la brèche restait très étroite. Elle était, d'autre part, limitée par l'obstacle naturel constitué par le lit de l'Escaut et du canal qui le borde. Les Allemands avaient réussi à couper les ponts sur la route de Cambrai. La cavalerie ne put pas passer. L'artillerie elle-même éprouva de grosses difficultés à se porter en avant.

L'attaque devait reprendre le 21 et briser les dernières résistances. Mais, par une singulière malchance, le même jour, la 107° D. I. allemande, venant de Russie, achevait ses débarquements à Cambrai. On la jeta aussitôt dans la 3: position qui tenait encore et elle parvint à empêcher la percée. La situation restait toutefois très critique, car les troupes que Ludendorff était en train de ramener autour de Cambrai, ne pouvaient arriver que le 23: Il avoue que, si Sir Douglas avait exploité son « grand succès initial», il aurait été impossible de limiter la brèche. Mais ce dernier n'avait sous la main que des forces insuffisantes ; d’ailleurs il songeait moins à pousser de l’avant qu'à se tourner vers le Nord. Force lui fut, le 22, de laisser reposer ses troupes et d'organiser son flanc face à Cambrai en vue de la conversion projetée. Lorsque, le 23, il prononça sur la crête de Bourlon une attaque avec deux divisions fraîches, il se heurta à une résistance solide. Cinq jours de combats acharnés ne firent qu'accroître les moyens de l'adversaire. L’échec devenait définitif.

Il s’aggrava lorsque, le 30 novembre, se déclencha la contre-offensive préparée à loisir par le commandant allemand et menée par une douzaine de divisions fraîches. Les deux faces du saillant relativement étroit, dessiné par les nouvelles positions britanniques, furent assaillies simultanément. Celle du nord tint bon; mais au sud le front fut percé et, pendant quelques heures, on put craindre que l’ennemi ne ramassât les 3 ou 4 divisions enfoncées dans la poche. D’énergiques contreattaques sauvegardèrent leur ligne de repli et, le 5 décembre, le front anglais fut ramené sur un alignement moins exposé. L'armée anglaise gagnait encore quelques 11 kilomètres de la ligne Hindenburg, sans parler de 11.000 prisonniers et

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145 canons. Mais elle n'avait pu fait plus grave, elle avait « brûlé »

réaliser son intention et,

sans profitun procédé d'attaque dont on aurait pu tirer un parti était

désormais sur ses gardes et,

considérable. L’ennemi somme toute, Ludendorff pouvait parler de « victoire », encore qu'il eût dû reculer sur presque tous les points du front occidental.