LA VEILLÉE DES ARMES

Grâce à la défection russe, Hindenburg avait enfin atteint le but qu'il visait depuis 1914: obtenir la décision à l'Est pour pouvoir se retourner vers l'Ouest avec toutes ses forces. Allait-il donner suite à la seconde partie de ce programme ? Le grand Etat-Major allemand s’y décida, tout en reconnaissant qu'il s'engageait dans une des « opérations les plus difficiles de l'histoire du monde ». Mais la supériorité en matériel acquise aux armées franco-britanniques aurait rendu les batailles défensives de 1918 de plus en plus dures pour l’armée allemande ; la troupe redoutait ce genre de guerre ; elle avait d'autre part confiance dans la guerre de mouvement, qui ne lui avait valu que des succès. Par ailleurs, et quelque paradoxal que le fait paraisse, on perdait mcins de monde à attaquer qu'à se défendre. Or les ressources de l'Allemagne en hommes devaient baisser terriblement au cours de 1918 ; à partir de mars, il ne faudrait compter que sur une centaine de mille hommes de remplacement, en attendant l'engagement de la classe 1921; dès juillet il deviendrait impossible de combler les vides des 240 divisions mises sur pied. Enfin, quelque fonds que l’on fasse encore sur les résultats de la guerre sous-marine, on commence à douter qu'elle suffise à affamer l'Angleterre et à empêcher le transport des contingents américains. Il faut donc se hâter d’arracher la victoire avant que ces contingents aient pu entrer en ligne, c’est-à-dire avant la fin de 1918. L'’offensive, toutes forces réunies, une offensive brutale, rapide, «l'offensive de paix » s'impose donc au commandement allemand. Dès la fin de 1917, il la prépare en transportant en

France la majeure partie des divisions employées en Russie, en Roumanie et même en Italie.

La concentration va se poursuivre de janvier à mars. Elle sera retardée, mais non interrompue, par les négociations laborieuses de Brest-Litovsk. Dès la signature de la paix, le 3 mars, avec une hâte fébrile, les derniers renforts sont acheminés vers l'Ouest, les quelques divisions d'occupation éparpillées de Riga à Bucarest, trop nombreuses encore au gré de l'État-Major allemand, cèdent, à celles qui partent, leurs jeunes classes, leur matériel, tout ce qui peut augmenter leur valeur offensive. Au total 44 divisions sont ainsi transportées. À la date du 20 mars, le dispositif allemands de l'Ouest comprend près de 200 divisions, dont 84 en réserve. Chacune d'elle possède, avec ses bataillons à { compagnies, une supériorité d'infanterie notable sur la division franco-britannique: environ un fiers. Les 84 divisions que l'ennemi peut lancer brusquement dans la bataille correspondent donc à 111 divisions françaises. Or, les forces alhées sur le front de France s'élèvent au total à 175. divisions (99 françaises, 58 britanniques, 12 belges, 4 américaines, 2 portugaises, dont 67 seulement seront en réserve, le 20 mars. L'équilibre est donc rompu; si l’on compare ces chiffres avec ceux du printemps de 1917, on constate que la situation s’est complétement retournée au profit de l'ennemi.

Les effectifs français et anglais ont en effet sérieusement baissé. L'effort démesuré fourni par les armées françaises se traduit par une lente anémie, dont les effets, redoutés depuis 1916, commencent à se faire sentir: sans parler des pertes, la création de nouvelles unités d’artillerie, l'augmentation incessante du personnel employé dans les armes et services, l’extention des tâches qui incombent à la direction de l'arrière enfin la récupération par l'industrie, les transports, l'agriculture, de la: main-d'œuvre indispensable, entraînent une baisse continue des confingents d'infanterie. Il est vrai que nous disposions alors de la classe 1919 dont on demandait l’incorporation pour le 3 mars. Mais, de toutes façons, l’année 1918 devait être une période très critique.

Les pertes du 1‘ juillet 1916 au 13 juillet 1917 avaient atteint 920.000 hommes dont 384.000 seulement étaient retournés au front aprés guérison; les retraits individuels avaient atteint 161.000 hommes pendant la même période. D'octobre à

LES DÉBUTS DU MINISTÈRE CLEMENCEAU

novembre 1917 on avait encore envoyé à l'Intérieur 97.000 agriculteurs (classes 90 etg1 et pères de 5 enfants), 18.000 mineurs, 7.500 employés des transports et 18.000 professions diverses. On comptait en décembre 116.000 mobilisés en sursis, 596.000 détachés aux fabrications de guerre, 200,900 affectés spéciaux, 129.000 non disponibles, 100.000 mineurs et 8.000 navigateurs, au total 1.149.026 combattants possibles enlevés aux armées. Sans doute la loi du 10 août 1917 avait prescrit l'échange d'ouvriers des classes Jeunes et des vieilles classes entre l’arrière et le front; mais on avait péniblement réussi à récupérer ainsi 25.000 hommes. Le G..Q. G. déclarait le 14 décembre qu'il fallait «se faire une règle absolue de résister à toutes les demandes de rappel » et cesser tout prélèvement sur les armées. Il fallait prévoir par contre 113.000 hommes pour les nouveaux régiments d'artillerie, 6.000 pour le génie, 39.000 pour l'aviation et l'aérostation. Dans ces conditions il devenait impossible d'entretenir les 108 divisions d'infanterie dont se composait l’armée de France; on calculait- que le déficit serait dans un an de 328.000 hommes et qu'il faudrait dissoudre 25 divisions d'infanterie. Trois d’entre elles l'avaient été déjà. La dissolution de six autres divisions d'infanterie et de 16 bataillons isolés était envisagée pour un avenir prochain. À partir du 1°” avril, il faudrait supprimer presque une division par semaine. « Ce serait, concluait le G. Q. G., la désorganisafion complète de l’armée. » En novembre 1918, nous n’aurions plus que 80 divisions à mettre en ligne.

L'armée anglaise, qui s'était dépensée sans compter en 1917, connaissait de semblables inquiétudes. Elle avait perdu 800.000 hommes; ses dépôts éfaient vides et ne se rempliraient que par l'effet de nouvelles lois sur la circonscription. Les services de l'arrière absorbaient deux fois plus de personnel que les unités combattantes ; dès le mois de novembre :il devint évident que l'on aurait de grandes difficultés à maintenir au complet les 58 divisions britanniques en France. Aussi l’Army Council décida-t-il de ramener de 13 à 10 le nombre des bataillons d'infanterie, de la division; 186 bataillons furent ainsi supprimés et cette transformation, achevée en février seulement diminua singulièrement la valeur combative des brigades anglaises, un peu désorientées d’ailleurs par ce bouleversement de leurs habitudes tactiques.

En résumé, nous étions en état d'infériorité notoire. Fallait-il dans ces conditions nous établir sur la défensive ou prononcer au contraire une offensive « préventive »? Le problème se posait avec acuité dès le début de décembre. Il fut discuté au cours de la réunion du Conseil Suprême de guerre du 2. Deux thèses s'affrontèrent : celle de Foch, qui semble avoir préconisé l'adoption d'un plan offensif pour 1918 et celle des généraux en chefs Pétain et Haig, qui concluaient à la nécessité provisoire de la défensive. Le 18 novembre, Pétain écrivait au Comité de guerre français pour recommander une « tactique d'attente ».

Haig, de son côté, consulté dès le 18 octobre, avait approuvé les’ projets de Pétain; il déclare dans sa dépêche du 20 juin 1918, qu'il devient nécessaire « de changer le principe directeur des opérations des armées britanniques en France ». Leur avis l’'emporta, encore qu'un plan offensif ait éfé retenu par le Conseil et établi sur le papier. Tout en poursuivant l'aménagement des secteurs d'attaques qui devaient, selon les termes d'une note de février 1918, faciliter une contreoffensive dont le départ « serait fonction de la date de l'offensive ennemie et de ses progrès », les efforts des deux États-Majors vont tendre à placer nos forces dans la meilleure situation possible pour affronter et briser l'attaque allemande que l'on prévoit et dont on suit au jour le jour les préparatifs.

À ce point de vue, trois séries de mesure furent prises dès le milieu de décembre : les unes visaient à perfectionner nos organisations défensives ; les autres à répartir, en accord avec les Anglais, le front entre les deux armées, à disposer nos réserves et à prévoir leur emploi; d’autres, enfin, à définir la tactique à adopter. Disons tout de suite que la préparation de la campagne défensive de 1918 fait le plus grand honneur aux deux quartiers généraux qui l’élaborèrent et plus spécialement au général Pétain, qui fut l’âme de cette œuvre aussi ingrate que méritoire.

Fort de l’expérience de Verdun, le gouvernement français voulait être certain que l'équipement défensif du front était achevé. Il exagérait même dans ce sens, et, si on l’eût écouté, toute l’armée française aurait été employée à poser du fil de fer. Le général Roques, un « sapeur », envoyé en inspection sur le front, se plaignait de certaines insuffisances, Péfain voyait plus juste lorsqu'il

Caen een sean enr mr 1 mm

LES DÉBUTS DU MINISTÈRE CLEMENCEAU

réphiquait à une lettre un peu vive de M. Clemenceau, provoquée par le rapport Roques : « Le succes n'est pas une simple affaire de défenses accessoires, d'observations, d’abris. Pour se battre dans de bonnes conditions, il faut des troupes ayant eu, en temps utile, un repos suffisant, ayant un bon moral et de la cohésion. Malgré mon désir de réaliser au plus tôt une sérieuse organisation de nos champs de bataille, je ne puis ÿ sacrifier ces nécessités essentielles ». Paroles qui prennent une valeur prophétique lorsqu'on songe que, deux mois plus tard, l’armée anglaise retraitait à travers trois lignes successives de positions organisées, abandonnait les tranchées récemment creusées autour de Péronne et que l’ennemi pouvait dépasser, sans difficultés serieuses, les champs d’entonnoirs de la Somme et de l’Ancre ! En

fait, avecl’em- —

ploi des gaz axphyxiants

la rapidité des méthodes d’aftaque et la multiplication des engins d'accompagnement, la fortification perdait beaucoup de sa valeur. A quoi bon des fils de fer s’il n'y a personne derrière ou si ceux qui les défendent sont écrasés avant l'attaque. Pourtant l’arrivée de 60.000 travailleurs italiens permit d'achever les travaux. En février il existe presque partout deux positions successives, comportant chacune trois

défense. Le

ézalement pour qu’on cède à l'ennemi le moins de

lignes de gouvernement insiste terrain possible. Le général en chef eut encore le mérite de résister à ces préjugés, qui dataient du temps des trartchées à trois mètres et des luttes autour d’une faupinière. Comme nous le verrons, il se prononcça pour une « défensive élastique » qui

cédait du terrain pour économiser des hommes. Il