ARRAS : LA GRANDE PLACE

eut le courage de fixer à ses armées comme front de bataille une ligne qui courait presque partout à une dizaine de kilomètres des avant-postes. Encore fut-elle trop souvent dépassée par le flot pressé des masses assaillantes !

Pour aveugler les brèches qui s'ouvriront fatalement dans nos lignes, Pétain compte avant tout sur le jeu de ses réserves. Depuis longtemps il est arrivé à cette conviction que toute attaque brusquée ef massive obtiendra un succès local, mais que l'élargissement de ce succès sera non moins fatalement interdit par l'arrivée de troupes fraîches en nombre suffisant et en temps opportun. L'essentiel est donc avoir du monde en arrière et de placer ces troupes aubon endroit. C'est AUOT A s’emplover.

En premier lieu, on rétrécit le front.

L'armée anglaise, non

sans quelques

récriminations, consent à étirer sa droite d’abord jusqu'à l'Oise, puis jusqu'à Barisis (26 janvier), libérant .6 divisions d'infanterie, 2 divisions de cavalerie et le G. Q. G. de la 5° armée. D'autre part, l'armée belge, portée à 12 divisions, prend dans les

Flandres le

est rendue disponible par l'arrêt de l'offensive

re

secteur côtier et notre 1° armée anglaise, Au total nous récupérions ainsi 12 divisions et 2 Q. G. d'armée. D'autre part, le front français est divisé entre deux groupes d’armées (GHAMN et GrANE:). L'État-Major d'un troisième groupe (G. À. R.) est constitué à l'avance et le général Fayolle, revenu d'Italie, en prend le commandement. Le G. A. N et. le G. À. E. sont prévenus qu'ils ont à tenir à la disposition du commandant en chef chacun 11 divisions et qu'ils doivent prendre leurs dispositions pour pouvoir

LES DÉBUTS DU MINISTÈRE CLEMENCEAU

doubler ce chiffre le cas échéant. Enfin les deux corps de cavalerie sont retirés du front et mis au repos à partir de janvier.

La disposition de ces troupes réservées était évidemment fonction de l’idée que l’on se faisait des intentions de l'ennemi. Celles-ci étaient encore difficiles à démêler étaient signalés sur toute l'étendue du front : sur la Lys, entre Ypres et Lens, d'Arras à Saint-Quentin, entre Reims et l’Argonne, devant Verdun, dans la région de Sarrebourg et jusque

des préparatifs d'attaque

dans le Sundgau nos aviateurs dénonçaient l’activité de l'ennemi. Ludendorff déclare d’ailleurs que dans toutes ces régions des attaques principade di-

version étaient

les ou

envisagées par lui dès décembre.& Toutes pourtant ne pouvaient être

En

février, le com< :

refenues.

mandement était

arrivé à cette

français

conclusion que trois secteurs

étaient particulièrement visés, savoir, dans l’ordre d'importance : la jonction du front britannique et du front français. de Saint-Quentin à l'Oise ; la Champagne, de Reims à Sainte-Menehould ;

enfin la frontière suisse. La première de ces offen-

. , 7 r sives aurait eu pour effet de séparer les armées .

alliées et d'ouvrir la route de Paris ; la seconde de tourner Verdun et d'isoler le groupe d’armées de l'Est ; la 3° de couper nos lignes de communications avec l'Italie et la Méditerranée, après violation de la neutralité suisse. Le commandement anglais de son côté craignait surtout une attaque sur Arras, avec objectif Boulogne, et se monfrait très préoccupé par la nécessité de ne pas perdre de terrain dans le Nord, à cause de la proximité des ports. Le dispositif adopté réflète ces appréhensions : la masse des réserves anglaises