LA CRISE DE MARS

Le 21 mars 1918, à 4 heures, le tonnerre lointain d’une canonnade telle qu’on n’enlavait jamais entendu de semblable apprenait au Quartier Général français, établi à Compiègne, que la grande bataille était engagée. Depuis Arras jusqu'à l'Oise, sur un front d’une centaine de kilomètres la préparation d'artillerie faisait rage. L'orage s’abattait sur la 3° armée britannique (général Byng) et la 5° (général Gough) établies face à la ligne Hindenburg, l’une au nord de la route Cambrai-Péronne, l’autre au sud. Encore que les organisations défensives anglaises fussent de fraîche date, elles comportaient trois positions organisées dans le terrain coupé et accidenté des collines de Picardie et d'Artois, sur la ligne de faîte qui partage les eaux entre les affluents de la Somme et ceux de l’Escaut; en arrière s’étendait lefossé de la Somme, prolongé au nord de Péronne par la vallée de la Tortille et le canal du Nord,

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au sud par le canal Crozat. Cette ligne de défense naturelle était renforcée aux deux extrémités par les bastions d'Arras et du massif boisé de Chauny, au centre par la tête de pont récemment fortifiée de Péronne. Plus loin encore, on tombait dans la zone dévastée des vieux champs de bataille de la Somme, qui rejoignaient eux-mêmes les fortifications accumulées par les deux adversaires de 1914 à 1916 ; sur 30 kilomètres de profondeur, ce n'étaient que tranchées, entonnoirs, abris à demi ensevelis et villages ruinés. Au delà seulement s’ouvrait le terrain libre : les molles vallées du Matz et de ;

l’Avre,

coteaux de

les

Doullens, que

la guerre avait Î jusque là respectés. Sur le rebord ouest de ces vallées, la grande ligne Paris-Calais courait Jusqu'à Amiens, nœud de voies ferrées essentiel, d’où se détachent les lignes d’Arraset du Nord.

L'armée britannique avait donc de l'espace derrière elle et sir Douglas estimait qu'un recul limité dans cette région était moins dangereux et plus facile à circonscrire, que dans la zone rétrécie qui couvrait Calais et Dunkerque. Il semblait que la Somme dût marquer, en mettant les choses au pire, une limite infranchissable au progrès de l'ennemi.

Or, le 21 à midi, l'ennemi avait pénétré sur tout ce front jusqu’à la deuxième position. Au soir, si ses progrès avaient été arrêtés au nord du saillant de Cambrai, il avait atteint, au centre de la 5° armée, vers Vermañd, et à l'extrême sud, devant La Fére, les dernières tranchées de la deuxième position, gagnant environ cinq kilomètres. Le général Gough, ému par la situation assez précaire de sa droite, décidait en fin de journée de la replier derrière le canal Crozat.

BOUCHAVESNES : L'ÉGLISE

Le 22, les divisions de réserve anglaises sont lancées dans la bataille ; après une journée de luttes acharnées entre la deuxième et la troisième position, l’armée Byng se maintient ; mais devant Saint-Quentin, l’armée Gough craque sous l’accumulation des masses ennemies ; percée au centre, découverte à droite (les Allemands avaient franchi le canal Crozat dont tous les ponts n'avaient pu être coupés), elle se voit réduite à redescendre des hauteurs de Roisel et de Vermand sur la Somme. Le 22 mars, à 23 heures, Gough donne l’ordre de repli. La première partie de la bataille était perdue.

La 3° armée,

rieuse, devait

à quoique victo- | | venir s’aligner sur la 5°: fout le front anglais reculait.

Unedécision capitale du général Gough allait changer le repli en retraite. Le 25 au matin, «estimant que si elles étaient jetées dans une

bataille géné-

Section ; hotographique de 1 Armée

rale, ses troupes fatiguées seraient exposées à une défaite décisive avant qu'aucune aide puisse leur être donnée et jugeant que l'ennemi pourrait exploiter une telle situation jusqu'au désastre, il se décida à continuer immédiatement à se replier sur la rive ouest de la Somme », ce qui impliquait l'abandon de la tête de pont de Péronne. Cet ordre prématuré devait entraîner d'innombrables négligences de détail, de' fausses interprétations, des évacuations précipitées. Il ne tenait nullement compte de la situation des armées voisines. En fait, deux brèches s’ouvraient aussitôt aux deux ailes de l’armée : l’une, au sud, vers Ham, ouvrait la route de Noyon; l'autre, au nord de Péronne, découvrait complètement la droite de la 3° armée. L’ennemi suivit en hâte; la continuité du front fut rompue ; le 23 au soir, la ligne

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de défense de la Somme était tournée au nord et au sud.

Dès lors, c’est la retraite générale. Les unités perdent le contact et la résistance anglaise se disloque en combats partiels, dont l’acharnement cesse devant la menace constante « d'être tournés ». Le repli de la droite et du centre de la 3° armée s'effectue dans des conditions très difficiles. Une vaste poche se forme vers Bapaume; le 24 au soir la ligne de l’Ancre est atteinte par l'ennemi ; les noms fameux de Combles, Bouchavesnes, Thiepval, Albert, défilent dans les communiqués avec une rapidité cinématographique. Il est vrai que les renforts anglais arrivent du nord et les Français au sud empêchent l'élargissement de la brèche. Mais au centre, la 5° armée a été rattrapée; tournée à son tour elle lâche successivement la ligne de la Somme le 24; les hauteurs de Nesle et de Chaulnes le 25 au soir. Soucieuse de ne pas renouveler la faute du 23, elle serre sur le nord pour se souder au reste des forces anglaises, Nouvelle poche, au sud cette fois, vers Roye, entre Français et Britanniques; les divisions allemandes s’y engouffrent.

Le 26, la 3° armée fait enfin tête sur l’Ancre ; le danger semble s'éloigner de ce côté; Haig espère pouvoir s'arrêter sur les anciennes positions de 1915(Puisieux-au-mont, Albert, Braye-sur-Somme, Rosières-en-Santerre). Nouveau malentendu ! la droite de la 3° armée croit devoir s’aligner sur la gauche et recule encore au nord de la Somme dans la direction d'Amiens: la malheureuse 5° armée s'aperçoit, le 27, que les Allemands passent la Somme à 10 kilomètres en arrière de son front ; ils poussent, d'autre part, sur Montdidier et refoulent au delà de cette ville le mince rideau des troupes françaises. Le 28, les débris de la 5° armée sont concentrés en avant d'Amiens qu'elles couvrent en demi-cercle de l'Avre à la Somme. Le 29 et le 30, elle recule progressivement et se masse sur un front de plus en plus étroit : sa densité croissante parvient enfin à contenir l'ennemi à 10 kilomètres environ en avant de la ville. Le reste de l’armée anglaise fortement renforcé demeure fixé sur l’Ancre et le pivot d'Arras résiste à une vigoureuse attaque. Les tronçons se sont enfin ressoudés : un front continu s’est de nouveau formé. Mais l'avance allemande a atteint 6o kilo-

mètres en profondeur et s’est continuée pendant :

huit jours avec une régularité désespérante, par

dessus les tranchées, rivières et champs d’entonnoirs. La valeur de l'obstacle matériel semble avoir disparu.

L'émotion fut énorme. Rassurée par les rudes expériences de Verdun et du Chemin-des-Dames, l'opinion ne croyait plus à la possibilité d’une percée; le dogme de l’inwiolabilité des fronts organisés régnait sans conteste à l’arrière, Le désastre italien, lui-même, avait été accueilli chez nous avec quelque scepticisme ; on n'admettait pas qu'il pût se renouveler sur le front de France, solidement fortifié et vigoureusement défendu. La rapidité des succès allemands était si imprévue que l’on crut à je ne sais quel subterfuge mystérieux. Des esprits jusque-là avisés et clairvoyants prêtaient à nos adversaires une sorte de génie ou à nos Alliés une inavouable faiblesse. En réalité, la défaite anglaise n'avait rien que de parfaitement naturel et Ludendorff n'avait fait qu'appliquer, avec une minutie et un soin extrêmes, des procédés de combat qu'il n'avait ni inventés, ni même sensiblement perfectionnés.

On parla de « surprise »! La surprise stratégique n'existait pas, puisque, comme ‘nous l'avons vu, dès le début de mars, les Etats-Majors alliés

‘étaient certains d’être attaqués sur ce front. Il est

vrai qu'ils hésifaient encore sur le point de savoir sid’autres aftaques ne se produiraient pas ailleurs. Mais leurs plans étaient établis et leur décision prise. Quant à la surprise tactique, elle ne fut que relative. Ludendorff se vante d’avoir pu, par des marches de nuit, par le camouflage minutieux de ses installations, par la suppression absolue des réglages d'artillerie, par la rigueur des précautions destinées À assurer le secret, dissimuler À ses adversaires l’imminence de l'assaut. Il avoue d’ailleurs que ce n’est que « par miracle » qu'il y réussit. Le 18 mars deux déserteurs allemands avaient passé dans nos lignes. S'ils avaient parlé, dit Ludendorff, tout était compromis. Pourtant, le 19, le deuxième Bureau anglais rendait compte que les derniers détails des préparatifs ennemis sur le front Arras-Saint-Quentin étaient presque achevés et qu'il était probable que l'attaque ellemême serait lancée le 20 ou le 21 mars. Il n’y eut donc pas surprise, au sens exact du mot. Tout au plus pourrait-on dire que l’extension de l'attaque au sud de Saint-Quentin n’était pas envisagée par Mais

française était prévue précisément sur ce point et

l'État-Major britannique. l'intervention

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