HAM ; CONSTRUCTION D UN PONT SUR LA SOMME

LES DÉBUTS DU MINISTÈRE CLEMENCEAU

modernes, rien ne résiste dans la zone battue: évacuons donc, délibérément, cette zone! On n’y laissera que des mitrailleuses et quelques détachements sacrifiés. Le gros des défenseurs, retiré à quelques kilomètres en arrière, tiendra sous ses feux les positions avancées et s’efforcera d’accabler l'ennemi, qui s’y sera engagé avec confiance et croira pouvoir progresser désormais sans précaution. Cette tactique rompt délibérément avec les habitudes prises dans les combats pied à pied des années précédentes au cours desquels chaque pouce de terrain avait pris une importance morale Elle des

méthodes al-

énorme.

s'inspire

lemandes que le 2° bureau AUCHORC:

a patiemment étudiées. Aussi choque-telle des le début le commandement subalterne.

Généraux, colonels, ne peuvent se résoudre à évacuer

Section photograyhique de l'Armee

sans combat les tranchées péniblement construites et chèrement défendues; ils exagèrent la valeur de leur œuvre; ils craignent la responsabilité d'un recul, même limité; ils redoutent l'effet produit sur le moral des troupes. Il fallut que le général en chef entreprit, dans les premiers mois de 1918, une véritable croisade pour convaincre ses subordonnés. Il se rend personnellement dans les armées, réunit les officiers, discute, persuade, ordonne. Il dit à la 4 armée : « Vous mettez 16 divisions en première ligne; si tout le monde en fait autant, nous n'aurons jamais assez de réserves. Si nous mettons tout en première ligne (comme les Allemands à la Malmaison) sur une position parfaitement connue de l'ennemi, parfaitement repérée, nous perdrons tout ! » À la 2° armée : « Si vous admettez la solution de renforcement, c’est que vous voulez livrer bataille sur la première position. Vous refusez

de mettre l'ennemi dans l’inconnu, alors que vous

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le pouvez en prenant comme champ de bataille une position plus en arrière... on perdra du terrain, c'est entendu! Nous arrivons à la bataille décisive, ça n’a plus d'importance de perdre du terrain ! » Avec cette loyauté d'esprit qui le caractérise, le général ne se contente pas d’ordonner : il veut que ses subordonnés arrivent d'eux-mêmes à l'opinion qu'il préconise. Il fait distribuer tous les renseignements recueillis sur la forme que revétira vraisemblablement l'offensive allemande. Le récit de l’affaire de Cambrai, les renseignements sur l'offensive italienne, les études sur la bataille de Riga (envoyés aux armées au début de février) exposent les faits sur lesquels s’appuie l’idée de la « défense élastique ». Ils prennent un intérêt particulier depuis que l’on sait que le général von Hutier, l'« enfonceur » de Riga, commande une armée sur le front de Saint-Quentin et que von Below, le vainqueur de Caporetto, est arrivé devant Arras.

Battre l'ennemi, ce sera donc, «d’abord el surtout», limiter les progrès de ses attaques en déconcertant ses plans ef en trompant sa méthode habituelle. Nous y gagnerons, en outre, d’avoir économisé des troupes, dont la crise d'effectifs nous oblige à être avares. Ce sera, «enguile », le rejeter à notre Mais cette puissance ne doit pas être recherchée dans l'étendue du front attaqué. Toujours hostile aux vastes pensers à la Nivelle, fidèle à sa théorie des attaques massives à objectifs limités, confiant dans le temps qui nous assurera bientôtune supériorité croissante, Pétain repousse les plans grandioses établis « a priori » par des États-Majors trop confiants. Il se borne à recommander l'étude de contre-attaques rapides, tôf rassemblées, prestement conduites. IL faut que le commandant en chef reste libre de varier ses points d'attaque et

tour par une contre-offensive puissante.

ne soit lié ni par des décisions de principe, ni par les nécessités d’une préparation formidable. Ses instructions préparent ainsi, dès le début de l’année, le travail qui sera celui de Foch et dégrossissent la tâche. C'est sur ce terrain que se rencontrent finalement deux esprits de génie très différent et deux tactiques qui semblent d’abord s'opposer. Lorsque Foch aura compris que Pétain a été le premier artisan de son œuvre et qu'il a, en praticien habile, préparé au sculpteur le marbre d'où sortira l'effigie de la Victoire, lorsque la prudence de Pétain sera rassurée par le succès de

sa doctrine, alors ces deux grands capitaines colboreront en intime union de pensée et de sentiment.

S'il fallut encore six mois pour en arriver là, c'est que le choc de l'ennemi vint tomber sur une armée qui n'avait suivi que de loin les progrès réalisés par l'armée française. Le commandement anglais, aux prises avec des difficultés de toutes sortes, lancé depuis deux ans dans une offensive presque continue, n'avait pu trouver le loisir de se préparer à la défense. Ludendorff le sentait. Il écrif dans ses « Mémoires » : « Je me résolus à attaquer au centre (entre Arras et la Fère). La question du temps et des considérations tactiques me dictèrent une décision qui, d’ailleurs, « considéra avant tout la faiblesse de l'ennémi ». Et Douglas Haig avoue de son côté : « Depuis le début de la bataille de la Somme... les armées britanniques furent soumises à un effort des plus pénibles qui ne se relâcha jamais et qui, par conséquent, ne donna que peu ou pas d'occasions pour reposer ef instruire les troupes qui en avaient si grand besoin ». On peut affirmer que si l’armée française n'avait pas été plus ménagée que l’armée anglaise au cours de la fatale année 1917, elle aurait été incapable de fournir l'effort supplémentaire qu'allait lui imposer l’état d'usure de son alliée.