TRANÇHÉE ALLEMANDE DANS LE CIMETIÈRE

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ments des précédentes batailles et dans laquelle nous retrouvons les procédés familliers des Britanniques à Cambrai et des Français à la Malmaison. Mais ce qui reste incomparable, c'est le dressage des divisions de « gladiateurs » chargées de les appliquer. Sauf au nord de Cambrai où les barrages d'artillerie (la tâche la plus délicate !) furent mal réglés et n’aidèrent pas l'infanterie de von Below, les phases de l'assaut se succédèrent avec la précision aiguë d’un mécanisme d’horlogerie admirablement monté. On y retrouve la marque du génie allemand, fait d'imitation intelligente, de patience laborieuse et de discipline implacable ; la minutie dans le kolossal !

Comment donc expliquer la défaite? Fort simplement, par la disproportion des forces en présence, l'absence totale de réserves stratégiques et le fait que le commandement anglais accepta la bataille sur le terrain, au lieu et à l'heure prévus par le commandement allemand, Ludendorff avait massé trois armées, du nord au sud XVITI° (von Below), [1*(vonder Marwitz), XVIII‘ (von Hutier) soit 7o excellentes divisions, dont 40 en première ligne ou en soutien immédiat, les 30 autres étant destinées à la relève ou à la manœuvre. Below attaquant au nord du saillant de Cambrai et Marwitz au sud devaient se rejoindre vers Bapaume; Hutier devait pousser droit devant soi. Le premier trouva en face de lui 8 divisions de l’armée Byng, derrière lesquelles on avait prudemment maintenu 7 divisions en réserve; mais les deux autres n’eurent À combattre que 11 divisions soutenues par 6 divisions réservées seulement. Ainsi au nord de Cambrai, les Anglais avaient pu réaliser à la fois la densité des premières lignes (4 km. 700 de front par division) et un échelonnement judicieux des forces (presque bo % en arrière). Mais au sud les divisions de Gough s'éfalaient chacune sur près de 7 kilomètres et la proportion des réserves tombait de la moitié au tiers. Fait essentiel : aucune réserve stratégique ne pouvait parvenir avant longtemps sur le champ de bataille. Douglas Haig ne s'était personnellement ménagé aucun moyen d'intervenir ef avait réparti tous ses moyens entre ses commandants d'armée.

Nous avons vu que le 21 et le 22 ceux-ci luttèrent désespérément sur leurs positions ; le 22, ils lancèrent leurs réserves, mais si celles de Byng suffirent à arrêter, sur le front assez étroit de la face

Où

nord du saillant de Cambrai, les efforts décousus de von Below, celles de Gough étaient notoirement insuffisantes. Pour avoir maintenu en première ligne les deux tiers de ses forces, qui supportèrent à plein tout le poids de l'énorme matériel accumulé par l'ennemi, ce général s’interdisait toute action personnelle dans la bataille; ses six divisions de seconde ligne fondirent en un clin d'œil. Quelques facteurs imprévus aggravèrent les difficultés de la lutte : un brouillard persistant gêna l'artillerie, les mitrailleuses et l'aviation anglaises ; la sécheresse prolongée permit aux Allemands de progresser dans la zone inondée de la Fère, où la densité des troupes anglaises était extrêmement réduite : les liaisons téléphoniques furent coupées dès le début de l'attaque ef les haisons optiques inexistantes. Le 22 au,soir, l’armée Gough était non seulement battue, mais désorganisée. L'ordre de retraite, qui la sauva, ne pouvait compenser la mise hors de cause de dix-sept divisions et la chute d’un secteur étendu du front.

Car, derrière l’armée Gough en retraite, iln'y avait rien | Le 23 au soir, seulement, Douglas Haig se décide à demander aux commandants

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des 1” et 2° armées britanniques d’opérer des prélèvements sur leur front au profit de leurs collègues attaqués. Ces forces (8 divisions jusqu'au 1° avril) commencèrent à arriver à partir du 25; mais elles furent naturellement employées à l'extrémité nord du champ de bataille, où la 3° armée était d'ailleurs à cette date en fâcheuse posture. Au sud de la Somme, par contre, l’armée Gough ne reçut, jusqu'au 28 au moins, aucun renfort anglais; elle en était réduite, le 25, à organiser en détachement mixte les « hommes de corvée, traînards, personnels des écoles, compagnies de mineurs, compagnies d'étapes, unités de topographie, sapeurs canadiens et américains », bref les débris de ses services de l'arrière.

Dans les combats du’ 27 devant Amiens, nous retrouvons encore les numéros des divisions qui avaient été attaquées le 21 devant Saint-Quentin! Ces soldats harassés ne pouvaient, en dépit de leur héroïsme individuel, offrir une résistance sérieuse. Haig déclare: « L’ennemi, profitant de la fatigue de nos troupes, gagnait du terrain plutôt par des progrès locaux que par de grosses attaques générales et il n’est pas douteux que, si nous avions pu engager des troupes fraîches quelques

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jours plutôt, l'adversaire eût pu être arrêté et

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troupes fraîches Gough aurait pu les avoir, s’il

même refoulé sans grandes difficultés ».

n'avait pas gaspillé ses forces dès le premier jour; Haig aurait pu les Jui fournir, s’il avait su imposer (à l'exemple de Pétain) à ses commandants d'armées les économies indispensables. Enfin et surtout les généraux britanniques se seraient moins désintéressés de la situation au sud de la Somme s'ils n'avaient pas compté un peu trop largement sur le concours des Français.

Ce concours leur fut donné ,au reste, avec toute la rapidité désirable et dépassa rapidement toutes les prévisions. Nous avons vu qu'il comportait l'emploi d'une armée, la 3°, dont le premier échelon comptait 6 divisions et devait être concentré, « quatre jours après l'ordre d'alerte », dans la région de Montdidier. Avant même que Haig l'ait demandé, le 21 mars à 23 h. 55, Pétain alerte ses troupes. Peu après, le maréchal anglais demande qu'onlui envoie dans la région Noyon-Saint-Simon, la moitié des 6 divisions prévues. Le 5° corps (général Pellé) est désigné pour cette mission etson infanterie, stafionnée aux environs de Paris, est chargée en camions dès le 22 à midi; sa mission est d’étayer la droite de la 5° armée britannique et Saint-Simon, en couvrant Noyon. Mais le recul anglais, encore limité, découvrait déjà le flanc de notre 6° armée appuyée à l'Oise : Pétain envoie à cette armée la 125° division et la 1° division de cavalerie. Bientôt, il apparaît que Gough aura besoin d’un appui plus sérieux. La 3° armée (général Humbert) reçoit, le 22 au soir, l’ordre de relever toutes les forces britanniques engagées au sud de Saint-Simon et de prendre dans ce secteur la lutte à son compte. Mais le groupement Pellé ne pourra intervenir en entier que le 26 à midi et le reste de la 3° armée Le 27. En attendant nous n'avons sur la rive ouest de l'Oise que la 125° division, qui disputera avec acharnement à l'ennemi les passages du Canal Crozat.

Le 23 mars, à o h. 50, un télégramme de Haig expose la gravité de la situation. Le maréchal demande que l’armée française relève les troupes britanniques « jusqu'à Péronne ». Toutes les prévisions antérieures se trouvent bouleversées par cet appel inattendu ! Au même instant, arrive de Champagne la nouvelle qu'une attaque allemande se prépare. La décision à prendre est angoissantel Pétain n'hésite pourtant que quelques instants.

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Confiant dans la solidité de ses armées, il se détermine à fournir à nos Alliés le secours qu'ils réclament. Le Groupe d'Armées de Réserve (général Fayolle) prendra, à partir du 23 mars 23 heures, le commandement de toutes les forces françaises et britanniques engagées sur le front entre Barisis et Péronne. Il disposera de la 3° armée, déjà en cours de transport, et de la 1" (général Debeney) qui arrivera de Lorraine, soit 12 divisions françaises. Les ordres une fois lancés, Pétain se rend au Quartier Général de Haig, lui expose les mesures qu'il a prises et lui demande instamment de « tenir » jusqu'au moment où les renforts français déboucheront sur le champ de bataille (c'est-à-dire au minimum jusqu’au 27), dans les régions entre Oise et Somme, où l'ennemi portera vraisemblablement son principal effort pour « enfoncer un coin entre les deux armées ». Haig remercie et promet. Mais nous savons qu'en cette fatale journée du 23 le recul de Gough allait déconcerter à la fois nos plans et ceux de la 3° armée britannique. Dès l'après-midi, il apparaît que la 5° armée ne pourra se maintenir sur la Somme. Dès lors, l'éventualité d’un désastre s'offre à l'esprit du commandant en chef français. Il faut à tout prix enrayer la progression allemande sur Noyon; sinon c’est Paris menacé, le front français tourné, la cavalerie ennemie à Compiègne! On lance à la bataille les premiers bataillons du 5° corps, dès leur descente des camions, sans vivres, sans munitions, sans artillerie. En fin de Journée, ces trois divisions tiennent un front de 20 kilomètres, en face d’une dizaine de divisions allemandes ; les quelques unités anglaises de cette région sont émiettées. Pétain est inquiet. Untémoin nous le dépeint dînant avec M. Clemenceau dans sa petite villa de Compiègne, sous le vrombissement des avions ennemis, quand retentit de plus en plus proche les fracas de la canonnade, soucieux et pourtant calme, interrompant l'exposé qu'il fait au président du Conseil pour donner un ordre, sévère, concentré, mais rassurant. Par une malchance spéciale, cinq de nos divisions de cavalerie, dont l'emploi eût été indiqué dans la bataille, étaient à l’intérieur, réparties dans les centres ouvriers qu'agitaient, depuis Janvier, des grèves et des menées anarchistes. Elles ne seraient pas là avant le 26! A défaut, le général en chef lance l'aviation sur les colonnes ennemies : le 23 mars à la nuit, le groupement Féquant recoit l’ordre

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d'intervenir, « de jour et de nuit» et dès réception du présent ordre, dans la région Saint- Quentin La Fère avec toutes ses unités de chasse et de bombardement. Si cette action ne s’exerça pas sous l'aspect légendaire de l’attaque en masse de 200 avions, chargeant du haut des airs, elle se traduisit sous la forme plus logique et plus utile d'un bombardementincessant des cantonnements, rassemblements, routes et voies ferrées qui retarda sensiblement, de l’avis même de Ludendorff, les progrès de l'ennemi. Ajoutons que ce dernier n'avait pas de cavalerie. Bien nous en valut! Le raid d’un corps de cavalerie lancé sur Montdidier et Compiègne eut probablement raflé tous nos États-Majors, bouleversé nos transports et peut-être compromis l'issue de la guerre.

Le 24 et le 25 sont des jours de crise grave. D'une part, la pression de l’ennemi s’accentue sur la rive ouest de l'Oise. La 3° armée est obligée d'engager successivement ses six divisions, au fur et à mesure de leur arrivée et régiment par régiment, sur le front Nesle-Noyon. D'autre part, les Anglais de Gough s’obstinent à serrer vers le nord et, comme insfinctivement, se replient dans la direction d'Amiens, vers leurs bases. Le 24 au soir, la liaison entre les deux armées est perdue aux abords de Nesle, Dès lors, chaque commandant en chef est amené à envisager l'hypothèse où l'ennemi lancerait le gros de ses forces dans le trou qui vient de s'ouvrir et songe à ses communicafions menacées. Haig écrit, le 25 au matin, que la disjonction est imminente, que l’armée brifannique devra combattre lentement en retraite en couvrant les ports du Pas-de-Calais, qu'on ne peut rétablir la situation qu’en concentrant « dans la région ouest d'Amiens » une masse de 20 divisions françaises chargées de frapper le flané droit de l'armée allemande. De son côté Pétain envisage une manœuvre semblable : son ordre du 24 mars, 21 heures, au G. A. R. porte : « Avant tout, maintenir solide l’armature de l’ensemble des armées françaises ; ensuite, st possible, conserver la liaison avec les forces britanniques ». La 1° armée, qui va débarquer dans deux jours, se reliera à l’armée anglaise, « si celle-ci continue à lenir», sinon elle contre-attaquera pour couvrir le flanc de la 53. Ainsi s'affirme la possibilité d’une dissociation du front, que symbolise l'acceptation de la prise d'Amiens.

On a beaucoup reproché aux deux généraux en

çhef ce que l’on a appelé leur « particularisme ». Pourtant leur décision était dictée par le souci bien compréhensible d'éviter un nouveau Sedan. Il s’en fallut de très peu, nous le verrons, que von Hutier ne parvint à battre notre 1 armée à Montdidier. Si, dès Le 24, le commandement allemand avait lancé dans cette direction toutes les divisions fraîches dont :il disposait encore, les {âcheux pronostics de Haig se seraient réalisés. Par bonheur, Ludendorff ne vit que le 26 clair dans la situation, lorsqu'il décida de renoncer à la rupture au nord de la Somme, ôta à von Below une bonne partie de ses forces, les dirigea en hâte vers le sud et assigna comme objectif à Marwitz et Hutier la voie ferrée Saint-Just-Amiens. Les renforts arrivèrent trop tard de deux ou trois jours, lorsque le front s'était ressoudé. À cette date en effet, nos courants de transports débitaient deux divisions par jour sur le front de l’Avre, cependant que les Allemands ne pouvaient en amener guère plus d’une dans le même temps. Mais deux jours plus tôt, ils brisaient la ligne encore mince de la

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1" armée et pouvaient se rabattre sur Beauvais et Pontoise sans rien trouver devant eux. La prudence était donc du côté de Pétain. La fortune, le risque heureux et l’audace lucide se trouvèrent

du côté du général Foch,