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sera d'atteindre le front Reims-Fismes-Soissons, de façon à placer en saillant les forces françaises massées à la lisière sud du massif de Saint-Gobain et dans les forêts qui couvrent Compiègne. Le résultat une fois atteint, on attaquera, de part et d'autre de l'Oise, les pans ouest et est dudit saillant, de façon à atteindre Compiègne et à menacer Paris par la vallée de l'Oise.

Ludendorff avait intérêt à profiter au plus vite de notre infériorité numérique sur le champ de bataille qu'il avait choisi; mais il fallait du temps pour mettre en place la puissante artillerie nécessaire pour rompre un front si bien fortifié. Il fallait également y employer des divisions qui eussent l'expérience de ce genre d'attaque, en l'espèce celles qui avaient déjà pris part aux batailles de la Somme, donc leur accorder quelques loisirs pour se refaire. Il apparaît aussitôt que tous ces délais mèneront jusqu'à la fin de mai.

C'est regrettable, mais indispensable au succès initial de l'opération. Une difficulté ana- Jogue se présente lorsqu'il s’agit

de déterminer l’échelonnement dans le temps des trois phases du plan. On ne pouvait songer, faute d'artillerie, à lancer simultanément les trois armées qui allaient avoir à combattre de Montdidier à Paris. Force est donc de décider que les VII ebrie

d'abord au centre, sur le Che-

armées attaqueront min-des-Dames ; le deuxième temps, qui succèdera aussitôt au premier, consistera dans le rabattement de ces armées vers Amiens et Soissons ; enfin le {roisième, c’est-à-dire la poussée de la XVIII: armée vers Compiègne par la rive droite de l'Oise, ne se produira que lorsque l'artillerie de rupture aura pu glisser de l’est à l'ouest ; il coïncidera vraisemblablement avec une grande offensive austro-hongroise sur le front italien, vers le 15 juin. Jusque-là la nécessité s'impose du secret le plus absolu ; il fut bien gardé puisque, pendant la période d'un mois qui s’écoula entre la conception du plan et son exécution, nous ne nous aperçûmes de rien. C'est en toute sécurité et avec une lenteur minutieuse que les armées du Kronprinz impérial purent préparer la surprise du 27 mai.