PONTAVERT: LE PONT SUR L AISNE

Le 26 mai dans l'après-midi, deux prisonniers allemands se décident à avouer, après de longues réticences, qu'une attaque de grande envergure doit se déclencher le lendemain 27 sur le front de l'Aisne, depuis Soissons . jusqu'a Berry-au-Bac. Le général Duchêne, commandant la 6° armée, dispose encore de douze heures pour prendre une décision embarrassante : aux forces considérables qu'on lui dénombre il ne peut opposer que huit divisions françaises et trois divisions britanniques en première ligne, chacune de ces unités tenant en moyenne huit kilomètres de front, soit un peu plus que les divisions de Gough devant Saint- Quentin. Toujours comme son collègue anglais, il n'a en réserve que le quart de ses forces : quatre divisions. Ses troupes sont fatiguées par un long séjour en secteur, et les unités anglaises ont déjà participé aux combats de la Somme et des Flandres. C'est le cas ou jamais de mettre en pratique la tactique défensive de Pétain et de les échelonner en profondeur. Pourtant Duchêne va tomber délibérément dans la même erreur que Gough : il décide d'accepter le combat sur les premières positions, c’est-à-dire sur la crête du Chemin-des- Dames : il confirme à ses commandants de corps d'armée, et en particulier au général de Maäud’huy qu'une décision injuste devait plus tard présenter comme le seul responsable de l'échec, l’ordre de tenir avec tout leur monde au nord de l'Aisne. II

se borne à abriter ses réserves et se prépare à les

lancer dans la bataille ; il refuse d'envisager la possibilité d’un repli et ne prend aucune des mesures qui pourraient le faciliter ou le limiter.

Le résultat ne se fait pas attendre. À 1 heure du matin, le 27, un véritable déluge de projectilesetdegazasphyxiants, quicouvre une profondeur de 10 à 12 kilomètres, s’abat de Coucy-le-Château à Reims, écrasant nos batteries, nos tranchées, nos cantonnements. Les mouvements de troupes sont retardés, les communications coupées, les quartiers généraux bombardés. Au centre, l'ennemi a concentré 3o batteries au kilomètre et 19 divisions contre 3 malheureuses divisions franco-britanniques étirées de Berry-au-Bac à Pargny-Filain (30 front).

3 h. 40, les submerge entièrement; notre contre-

kilomètres de L'assaut, déclenché à préparation est tardive et insuffisante ; notre infanterie se voit accablée par le nombre (six contre un). Le combat est relativement bref : entre 6 et 8heures, une bonne partie des divisions réservées est envoyée en hâte par l'Armée affolée au nord de l’Aïsne, pour boucher les trous qui se produisent déjà dans notre ligne ; elles sont bousculées sans profit. À 10 heures des éléments ennemis atteignent l'Aisne vers Vailly. Des tanks allemands percent jusqu’à Pontavert.

Ce n’est qu'à 10 heures que le général Duchêne prescrit de faire sauter les ponts de l'Aisne et à corps d'armée

me

11 heures qu'il autorise les 11 (général de Maud'huy) et 9" corps britannique à se replier sur la 2” position, au sud de la rivière, Ces deux ordres arrivent naturellement trop tard pour pouvoir être exécutés convenablement. Les équipes chargées des destructions sont tuées ou prises : de Pontavert à Condé-sur-Aisne pas un pont ne saute et l'ennemi peut utiliser sans difficulté ces huit passages. Il en profite pour progresser rapidement, coupant la retraite aux fractions des quatre divisions du centre. Seules les ailes peuvent exécuter tant bien que mal le repli ordonné. Le 9* corps britannique, en liaison avec la 45° D. I. au

nord de Reims, s'établit sur les hauteurs de

PARIS BOMBARDE

Cormicy ; le 11° corps, à gauche, reste à cheval sur l'Aisne, de Margival à Saint-Mard. Ils sont renforcés par ce qui reste des réserves d'armée, soit la valeur de trois divisions. Mais au centre la brèche s'élargit rapidement et afteint, vers midi, 15 kilomètres en largeur sur dix de profondeur. Le général Degoutte, désigné pour prendre le commandement sur ce point, reçoit vers 15 heures . la 13° D. TI. envoyée aussitôt par le général en chef, et la déploie précipitamment au nord de Fismes. Elle essaie en vain de retarder les cinq ou six divisions allemandes qui ont déjà pris pied sur les hauteurs entre Aisne et Vesle. Dans la soirée, l’ennemi atteint la vallée de la Vesle à Bazoches, en pleine zone de cantonnements, et coupe foutes les communications latérales de la 6”° armée.

Le 28, les deux ailes de cette armée doivent reculer à leur tour pour s’aligner sur le centre. En dépit des renforts qu'ils reçoivent, les 11° corps et 9" corps britannique, déséquilibrés, obligés de se garder à la fois de face et sur leurs flancs intérieurs, abandonnent, l’un la rive norddel’Aisne, l’autre le massif de Saint-Thierry. Lesordresdu général Duchëne se bornent à prêcher la résistance sur place, mais lui-même doit quitter son Q. G. de Bellen, violemment bombardé et sans liaisons téléphoniques sûres. L’état-major de la 6" armée, déprimé depuis longtemps par la méthode de commandement à la fois despotique et incohérente de son chef, est visiblement désemparé par la défaite. Aucune manœuvre n’est envisagée.

Abandonnés à eux-mêmes, les commandants de corps d'armée reculent, son compte, et les troupes fraîches qu'on leur envoie ne servent

chacun pour

qu'à retarder l'ennemi sans l’ar- Elles

suivant l’expression imagée

rêter. se volatilisent, d’un témoin, comme des gouttes d’eau sur une tôle chauffée à blanc. Le soir, les Allemands entrent dans Soissons; ils prennent Braisne, Fisme, Jonchery, capturent un important matériel et les approvisionnements presque infacts amassés dansla vallée de la Vesle. En quarante-

Hist. Pol. — 22

huitheures leur objectif était atteint. Ils marquent un temps d'arrêt sur les hauteurs sud de la Vesle et s'apprêtent à repousser nos contre-attaques, lorsque l’ordre leur parvient de pousser à fond vers la Marne et l'Ourcq. Devant l'ampleur et la rapidité du succès, Ludendorff s’est résolu à l’exploiter. Une crise analogue à celle du 21 mars va donc s'ouvrir. Elle a pour origine des fautes tactiques qui rappellent celles qui avaient entraîné la défaite de Saint-Quentin. Ces erreurs furent encore aggravées par la présomption et l'incapacité de général Duchêne, encouragé malheureusement par la situation privilégiée que lui valait la présence au Grand Quartier Général de son beau-frère, le général Anthoine, major général, en qui le général en chef avait, peut-être légèrement, mis toute sa confiance.

Si Pétain avait été trop confiant, il eut du moins le mérite de comprendre, dès le 28 au soir, qu'il n'y avait plus d'illusions à se faire. La route de la Marne était ouverte; tous les efforts que l’on pourrait tenter-pour la barrer ne consfitueraient que de vaines safisfactions d’amour-propre; le verbalisme grandiloquent des ordres ne compenserait pas l'insuffisance des moyens. Par contre il était essentiel de couvrir les directions de Paris et de Châlons. Pétain assigne donc, dans sa Directive générale, du 28 mai, au Groupe d’Armées du Nord deux missions : d’une part, assurer la possession de la montagne de Rerms à l’aide des divisions qui

Section photographique de l'Armée