LE PLAN DE SEPTEMBRE

De grandes espérances se lisent en effet à cette date dans l'esprit des chefs de l’Entente. Le recul des armées allemandes sur la position Hindenburg a confirmé les pressentiments que le

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généralissime exprimait déjà dans sa note du 24 juillet : au début de septembre, la saison n’est pas encore trop avancée pour qu'il soit nécessaire d'arrêter les opérations.‘Des indices sérieux nous prouvent que l'ennemi souffre cruellement et que sa capacité de résistance diminue de jour en Jour. Il nous a laissé un nombre de prisonniers hors de proportion avec l'importance de nos attaques : du 8 août au 4 septembre, la seule armée anglaise a capturé 75.000 hommes et 757 canons. Le nombre de ses divisions réservées baisse sans cesse; le 10 septembre, sur 201 divisions dont 2 autrichiennes, il n’y a plus en arrière du front, gui s’est pourlan£ raccourci de 200 kilomètres, que 55 divisions, dont 32 seulement reconstituées ou fraîches (contre 81 en juillet). C’est que les ressources en hommes ont singulièrement baissé. La classe 1920 achève à peine son instruction commencée en mäi ét ne sera utilisable que dans quelques semaines ; abstraction faite de ces enfants, il ne reste guère plus de 280.000 hommes dans les dépôts ; or, les pertes mensuelles des armées allemandes peuvent être évaluées à 273.000 hommes. Ludendorff n'en aurait donc que pour un mois. Il le sent si bien qu'il préfère dissoudre des divisions (16 depuis juillet) et ramener dans une cinquantaine d’autres les bataillons de 4 à 3 compagnies, ce qui l'oblige à mettre plus de divisions en ligne. Enfin et sur. tout cette crise d'effectifs se double d’une dépression morale indéniable. Le commandement allemand a tendu à l’excès la volonté de ses subordonnés : il leur a inculqué cette idée que l'effort qu'il leur demandait serait ultime et décisif. A cette conviction succède aujourd'hui une déception profonde; le ressortest brisé. Les officiers avouent avoir été trompés. Les hommes sont déprimés par les pertes, par la mauvaise nourriture, par la crise intérieure. Ils commencent à parler de «trahison » ! Le Haut Commandement lui-même n’a plus l'énergie de jadis ; il cède plus facilement aux craintes de ses sous-ordres. La facilité avec laquelle il envisage la possibilité d’un repli, ses hésitations, ses négociations avec les dirigeants politiques de l'Allemagne, tout témoigne d'une inquiétude qui augmente avec le temps.

Il importe de pousser jusqu’au bout nos avantages. Le 20 août, Foch écrit à M. Clemenceau, pour qu'il oriente dans ce sens l’activité des gouvernements alliés : « Si la guerre n’est pas finie en 1919, elle végètera en 1920 et expirera dans

l'impuissance. » IL faut une fin victorieuse en 1919, ce qui implique d’abord des mesures gouvernementales : pour l'Angleterre, le devoir de reconstituer ses divisions — pour la France, celui de ne pas en dissoudre — pour les Etats-Unis, celui d'activer le programme des cent divisions et d’appliquer tout leur tonnage aux besoins militaires. Le même principe entraîne, comme conséquence immédiate dans la conduite des opérations, la nécessité de prononcer, avant l'hiver, un vigoureux effort d'ensemble. L'armée italienne devra se préparer à reprendre l'offensive (Foch l'écrit à Diaz le 6 août), et l’armée d'Orient déclenchera la sienne dès que possible. Sur le front français, il faut s'organiser pour que la bataille engagée puisse à la fois se prolonger dans le temps et s'étendre dans l’espace. C’est le moment de lancer « à fond », et l'armée anglaise, ménagée jusqu'au 8 août, et l’armée américaine, jusque-là employée à boucher les trous. Il va sans dire que l’armée française poursuivra son effort. Mais elle ne supportera plus Le poids principal dela lutte. L'heure est venue, pour la « méprisable petite armée », de prendre sa revanche et pour les « Sammies » de prouver combien étaient vains les calculs des promoteurs de la guerre sous-marine. Toutes les forces alliées vont donc participer à la grande bataille, sous Ja forme d’une action convergente menée avec le maximum de moyens dans le minimum de temps. Fort des sacrifices qu’il a pu imposer au cours de la période précédente à Pétain, et de l’ascendant croissant que le succès de ses plans lui assure sur les généraux alliés, le généralissime va exiger de Haig, de Pershing et même de l’armée belge la mise en œuvre de tous leurs moyens.

Du 30 août au 9 septembre, il fixe par une série de directives et au cours de conférences le plan d'ensemble des opérations. Les Allemands se sont retirés derrière la ligne Hindenburg, doublée elle-même par une position de soutien (Hermann Stellung). Il s’agit de faire sauter ces deux barrières. Mais non pas en les brisant sur toute leur étendue; on appliquera l'effort principal sur les points où ces positions se rapprochent de la voie ferrée Lille-Valenciennes-Hirson-Mézières-Longuyon, la seule grande artère qui relie désormais les armées allemandes de Lorraine À celles de Flandre. Au delà en effet, le bloc du massif des

Ardennes, difficilement pénétrable, sépare en deux

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masses distinctes les forces ennemies et rend leurs communications latérales assez difficiles. Les deux points sensibles du nouveau front sont donc, d’une part la région entre Meuse et Aisne, d'autre part la région de Cambrai. Une progression de 5o kilomètres vers Valenciennes et vers Mézières nous permettrait d'atteindre la voie ferrée en question. En conséquence le principal rôle incombe aux deux armées déjà orientées dans ces directions: armée anglaise et armée américaine. À Haïg Foch prescrit de préparer la rupture de la ligne de résistance ennemie et de lui faire connaître les dispositions prises pour porter ses armées sur la li- V'alenciennes-Solesmes-le-Cateau- Wassigny. A Pershing, qui prend le com-

gne

mandement de toutes les forces entre l’'Argonne et Metz, il enjoint de monter une offensive « aus-

si forte et vio-

terrain jusqu'à la frontière hollandaise, ce flanc sera découvert. Il deviendra alors possible de le tourner par une marche rapide à travers la Belgique et d'atteindre le Rhin avant les Allemands enretraite. Cette conception, plus vaste que les précédentes, ne s'exprime clairement que dans la troisième phase des opérations, vers la fin d'octobre. Mais Foch l'a déjà entrevue, puisque, dès le début de septembre, il envisage une offensive de dégagement au nord d'Ypres, avec exploitation possible en direction de Bruges, Gand et la frontière hollandaise. Le roi des Belges prendra à cet effet sous

È ses ordres, outre ses propres soldats, la deuxième armée britannique et une armée française à constituer dès que possible. Foch prévoit men outre, que les trois grandes offensives qu'il vient d'ordonner partiront simultanément

et dans le délai

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