SAINT-THIERRY, RUINES DE LA BRIQUETERIE

lente que pos-

sible », en direction de Mézières. Quant à l’armée française, elle continuera à agir par son centre pour rejeter l'ennemi au delà de l'Aisne et de l’Aïlette et elle appuiera par ses ailes l’action des Alliés, d'une part vers Saint- Quentin (1* armée), d'autre part à l'ouest de l'Argonne (4* armée) et à l’est de la Meuse (2° armée). C’est donc encore par une manœuvre en lenaille que Foch espère forcer l'ennemi à évacuer les solides organisations derrière lesquelles il s'est retranché. Mais les branches de la pince sont cette fois plus écartées et plus solides. Au surplus, pour le cas où les armées allemandes réussiraient à glisser entre les deux et à se rétablir sur un front rectiligne entre Nieuport et Montmédy, Foch se préoccupe déjà de préparer une nouvelle combinaison. Le flanc droit des positions préparées par Ludendorff s'appuie à la mer du Nord: si l’on parvient à « décoller » l'ennemi de la côte et à gagner du

le plus bref.

Ainsi, au moment même où les unités combattantes, arrivées au contact de la ligne Hindenburg, stoppent et reprennent du souffle, les Etats-Majors travaillent dans le plus grand secret, sur les bases fixées par Foch, à échafauder une nouvelle bataille.

Le maréchal Haig était lui aussi convaincu que le caractère de la guerre avait changé et qu'une décision pouvait être obtenue dans un avenir très prochain. Mais il ne se dissimulait pas que ses armées allaient avoir à faire à forte partie. La ligne Hindenburg constituait un obstacle formidable. Sur une profondeur de 7.à 10 kilomètres, tous les villages, tous les obstacles naturels avaient été transformés en autant de points d'appui organisés, reliés par d'innombrables tranchées. Le canal du Nord, l’Escaut et le canal de Saint-Quentin qui traversent ce système, constituent des fossés difficilement franchissables; par endroits, les déblais

VERS L'ARMISTICE

* atteignent 20 mètres de profondeur; ailleurs, le canal passe dans des tunnels qui constituent des abris impénétrables ; des communications souterraines établies de longue date par l'ennemi permettent l'intervention brusque de réserves ignorées; d'innombrables abris bétonnés pour mitrailleuses jalonnent le terrain entre les tranchées également bétonnées; les défenses accessoires atteignent une profondeur considérable. Enfin le tracé général de la ligne est calculé de telle sorte que l’assaillant ne dispose d’aucune bonne position d'artillerie. Ajoutons que les Allemands tenaient encore sur certains points les avancées de la position et une partie des anciennes tranchées anglaises de 1917. IL fallut les en déloger dans les deuxième et troisième semaines de septembre, et les combats partiels, d’ailleurs heureux, menés à Avrincourt, à Epehy par les 3" et 4” armées anglaises et la 1° armée française, compliquèrent encore la préparation de l'offensive principale. Les pertes, comparativement légères, atteignaient au total un chiffre important, et la fatigue des troupes était considérable.

Pourtant Haig (et c’est un honneur à lui rendre) n'hésita pas à les lancer dans une entreprise évidemment chanceuse. Il sentait que l'attaque britannique pouvait conduire à des résultats essentiels ; elle suffirait, à elle seule, en cas de succès, à contraindre l'ennemi à se replier sur la Meuse. Il décida donc de prononcer, après une préparation d'artillerie formidable, deux attaques successives sur les deux secteurs les plus vulnérables du système. L'un vers Cambrai, avec quatre corps d'armée des 1" et 3° armées britanniques; l’autre, avec trois corps de la 1”, entre le Cateletet Saint- Quentin. Ces deux attaques, dirigées sur les deux ailes, devaient entraîner la chute du centre de la position. Elles devaient être déclenchées à partir du 26 septembre.

L'armée de Pershing devait se heurter, elle aussi, à des organisations puissantes. Entre Argonne et Meuse, dans un terrain d’ailleurs coupé, boisé et difficile, la dernière ligne qui couvrait Mézières était la Kriemhild Stellung organisée selon les principes de la position Hindenbursg : elle s'étendait de Damvillers à Grand-Pré, par Romagne-sous-Montfaucon, reliant les avancées de Metz à la ligne de l'Aisne (Brunehild Stellung). Notre ligne de départ était établie À 15 kilomètres en moyenne de cette position et il fallait enlever

de haute lutte, sur toute cette profondeur, deux positions intermédiaires, fortifiées de longue date. C'était pourtant de la vitesse de notre progression que dépendait le succès. Foch écrit encore le 25 septembre : « L'armée américaine doit se préoccuper avant tout de pousser aussi loin et aussi vite que possible ses avantages en direction de » Le premier but que se proposait Pershing était donc d'amener ses troupes au contact de la ligne Kriemhild, le second l'enlèvement de cette ligne, le troisième l'exploitation vers Buzancy, au total une avance de 5o kilomètres environ. Il disposait à cet effet, à partir du 15, date à laquelle l'opération préliminaire de Saint-Mihiel 15 divisions, soit environ

Buzancy.

serait terminée, de 450.000 hommes. Mais ces forces éfaient éparpillées de Château-Thierry à Belfort, et leur concentration devait être particulièremént laborieuse. En outre, l’armée américaine, dont le transport en France a été bousculé par les nécessités de la bataille défensive, comporte surtout de l'infanterie ; les autres armes et les services d’arrière sont restés aux États-Unis et commencent à peine à arriver.

Il faut prélever sur les ressources françaises de quoi compléter les moyens indispensables à l’organisation d'une offensive aussi puissante. L'mexpérience et le particularisme des États-Majors américains compliquent la tâche de ces éléments de renfort. Pour que tout soit prêt à la date voulue, on sacrifie certains éléments du succès et on substitue à une préparation méthodique une improvisation un peu hâtive, dont les fâcheux effets se feront sentir. Les préparatifs ne seront achevés que dans la nuit du 25 au 26 septembre, la veille de l'attaque. Au total, entre Meuse et Argonne, nous aurons amené en 15 Jours 2777 canons, 190 chars et 820 avions.

L'armée française, elle aussi, se trouve en présence d’une tâche très compliquée. Elle est parvenue à la limite de ses forces et doit pourtant coopérer aux offensives alliées, tout en manifestant sur tout son front une activité incessante. Fort heureusement, le raccourcissement de ce front permet à Pétain de retirer de la lutte deux armées, la 6° (sur la Vesle), à partir du 7 septembre, la 3° (devant Noyon), à partir du 14. D'autre part, les deux semaines de répit, qui s’écoulent depuis la prise de contact sur la position Hindenburg jusqu'au déclenchement de la nouvelle bataille

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nous donnent le loisir de mettre au repos bon nombre de nos divisions, fout en les acheminant par la route vers leurs nouveaux emplacements. Le regroupement et la remise en état de nos grandes unités s'effectuent donc en même temps. Quant à leur emploi, il est prévu de la façon suivante :

Le (Groupe d'Armées du Centre (général Maistre) attaquera avec ses deux armées, 4° (Gouraud) et 5° (Berthelot). La première coopérera directement à l'offensive américaine en s’élevant sur le flanc ouest du massif de l’Argonne, vers Vouziers, à travers le réseau serré d’organisations qui nous séparent de la Brunehild Sfellung établie en arrière de l'Aisne. Elle se rabattra ensuite à la fois vers l’est, pour se relier à l’armée americaine par le défilé de Grand-Pré et vers l’ouest pour déborder, en remontant la vallée dela Suippe, les défenses de Reims et des Monts de Champagne. La seconde aura pour mission de chasser l’ennemi des plateaux entre Vesle et Aisne et de l'obliger à se replier sur ses anciennes positions du Chemin-des-Dames et de Berry-au- Bac. Gouraud disposera de 27 divisions et d’un corps de cavalerie; Berthelot, de 16 divisions seulement. Ces deux attaques se déclencheront à un jour d'intervalle. et suivront de très près le départ de l'offensive américaine.

Le Groupe d’Armées de Réserve Fayolle), dont les moyens ont été très réduits au profit des autres armées, ménagera sa 10° armée (Mangin), établie sur l’Aïlette, en attendant le résultat des opérations engagées ailleurs. Mais sa 1” armée (Debeney) coopérera à l'attaque brifannique au nord de Saint-Quentin. Elle suivra d’abord la progression des Anglais à travers la ligne Hindenburg, débouchera au nord de Saint- Quentin et prendra sa direction générale sur Guise, en s’efforçant d'ouvrir à la 10° armée le chemin de Laon. Debeney dispose de 14 divisions.

Le Groupe d’Armées de l'Est (général Castelnau) met aux ordres directs du général Pershing sa 2° armée (général Hirschauer), dont l’État- Major sera chargé d’assurer la mise en place de tous les moyens affectés à l'opération entre Meuse et Aisne, ainsi que les ravitaillements et évacuations de toute nature. Deux corps d'armée française sont également maintenus dans le secteur américain sur la rive est de la Meuse en Woëvre ; ils garderont le flanc de l'attaque américaine et

(général

la prolongerontultérieurement. Le reste du G.A.E. — 8° armée (Gérard) et 7° (de Boissoudy) — se contentera d'exécuter des diversions sur le front de Lorraine et des Vosges.

Enfin, l'offensive des Flandres sera placée sous la haute direction du roi des Belges, auquel le général Degoutte est adjoint avec l'État-Maijor de la 6° armée française. Foch se réserve d’ailleurs le soin de suivre personnellement Îe développement des opérations. Elles seront menées par la totalité de l’armée belge, la 2° armée britannique et trois corps d'armée français, dont un corps de cavalerie. Le premier objectif de l'attaque est l’enlèvement des positions ennemies au nord et à l'est

d’Ypres. Plus tard, on dépassera cette ligne et

on élargira la rupture en direction de Bruges et de Gand.

Le Haut Commandement allemand voyait venir l'orage. Mais il espérait encore que ses armées, abritées derrière de solides fortifications, pourraient l’affronter sans trop de risques. Ludendorff commence à respirer lorsqu'il sait que la retraite générale qu'il a prescrite s’est effectuée dans un ordre relatif. Aussi s’oppose-t-il énergiquement aux suggestions de l'Autriche, qui presse sa puissanfe alliée de solliciter officiellement la paix. Les négociations entamées par le ministre des Affaires étrangères allemand, secrétaire d'Etat von Hintze, en vue d’une médiation hollandaise, traînaient en longueur. Le 3 septembre, le Chancelier d'Empire faisait encore demander à Hindenburg s’il estimait toujours qu'une victoire militaire était impossible. Question inattendue, car la situation ne s’est nullement améliorée depuis la conférence d'août! Le G. Q. G. allemand répond qu'il ny a pas à compter sur un retour de fortune, mais qu'on peut espérer gagner du temps en attendant qu'aient abouti les pourparlers avec la Hollande. En vue de favoriser l'ouverture des négociations, il a renoncé aux bombardements aériens intensifs sur Paris et Londres; mais il préconise encore Ja continuation de la guerre sous-marine et presse le gouvernement de mobiliser les dernières ressources de la nation. Le 9 septembre, une nouvelle conférence a lieu à Spa. Von Hintze y expose les désirs de l’Autriche, dont le moral est de plus en plus affaibli : le comte Burian, poussé par l’empereur Charles, a l'intention d'adresser une note à toutes les puissances belligérantes pour les inviter à entamer des négociations de paix. Hindenburg

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s'y oppose et déclare qu'il n’a jamais envisagé que l'entremise d’une puissance neutre. En attendant ses effets, « l’armée allemande tiendra sur ses positions actuelles », en l’espèce la ligne Hindenburg. Mais l'empereur Charles s’entête : il télégraphie, le 14 septembre, à son ami Guillaume pour justifier sa décision, et, quelques heures après, autorise Burian à publier sa note. Cette démarche inopportune se heurte à un refus catégorique des Alliés ; elle provoque d'autre part à Berlin une vive émotion. Le Kaiser signifie à Charles que son attitude « si elle ne doit pas changer, entraînera un danger très sérieux pour l'alliance »; que d’ailleurs cette initiative provoquera fatalement chez ses peuples « un désir inouï, peut être insurmontable, d'une paix immédiate obtenue coûte que coûte et, dans l’armée, un profond découragement ». Ainsi, avec les premiers revers, apparaissent les premiers symptômes de discorde. La réponse hautaine de l’Entente eut pourtant pour effet de galvaniser, dans un dernier sursaut, la résistance de l’Autriche. A la suite d’entrevues entre généraux, l’armée austro-hongroise, réduite partout à la défensive, promet d'envoyer six divisions sur le front occidental. Fort de cette promesse, Ludendorff affirme que, malgré le manque d'hommes et encore que la situation soit extrêmement tendue, il « tiendra »! L'écroulement

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