K&7 LA LIBERATION DU TERRITOIRE

Il y a en effet, à partir de la fin du mois de septembre, un contraste absolu entre l'attitude du commandement suprême et ses précédentes déclarations. Nous avons vu que le Grand Quartier

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VERS L'ARMISTICE

Général allemand avait énergiquement protesté contre l'envoi de lanote Burian et affirmait encore, le 15 septembre, qu'il n’y avait pas à craindre un écroulement du front occidental. Mais, sous la double impression du désastre de Macédoine et de la puissance des attaques de Foch, Ludendorff change brusquement son fusil d'épaule. À partir du 29 septembre, c’est lui qui va presser au contraire l'Empereur et ses conseillers de solliciter publiquement un armistice et de s'adresser directement au président Wilson. Il n’est plus question de passer par l'intermédiaire de la Hollande. IL faut aller au plus court ; les minutes sont précieuses, et toute prolongation des hostilités peut avoir des conséquences irrémédiables. Ce revirement fut si prompt et si marqué que l’on en a cherché la cause dans une crise nerveuse qui aurait brusquement déprimé la volonté du Quartier Maître Général. Légende, certes ! Mais légende qui traduit la stupeur de l'opinion allemande devant la gravité d'une situation qui lui fut brusquement révélée. Le 28 septembre, Ludendorff a avec son chef et associé Hindenburg une entrevue émouvante; il lui dévoile son sentiment infime : il faut demander en hâte à l'ennemi la paix et l'armistice, Le feld maréchal comprend et approuve. Le gouvernement allemand, en butte déjà à de violentes attaques de l'opposition démocratique et socialiste, aux prises avec de grosses difficultés de ravitaillement et avec la propagande bolcheviste, veut de son côté prendre conseil du grand État-Maijor. Une conférence réunit, le 29, à Spa, l'Empereur, von Hintze, Hindenburg et Ludendorff. Deux décisions capitales y sont prises : une démarche sera faite auprès du président Wilson en vue d’un armistice et de la paix, un rescrif impérial portant introduction du système parlementaire en Allemagne est rédigé, et l’Empereur se résoud à appeler au pouvoir des représentants de l'Allemagne libérale. Le 2 octobre, le prince Max de Bade forme un ministère de coalifion des partis de gauche, et, le 5, la première note à M. Wilson est expédiée.

Ainsi s’ouvraient les négociations qui aboutirent à l'armistice et dont on trouvera l'exposé dans le chapitre suivant. Nous ne les considèreronsici que sous l'angle spécial de leurs rapports avec la situation des armées allemandes. A'ce point de vue, nous devons tout d’abord constater qu’elles furent entamées sous la pression des nécessités

militaires et constituent déjà un aveu d’impuissance du Haut Commandement allemand.

Ce qu'était devenue cette armée fornidable, l'exposé fait parle représentant du Grand Quartier Général aux chefs de parti du Reichstag, le 2 octobre, et la suite des pourparlers entre l’Etat-Major et le gouvernement nousle montrent clairement. La question des renforts est devenue décisive. Les bataillons sont à 540 hommes, en dépit des dissolutions de divisions : l’incorporation de la classe 1920 les portera à 640, mais, si les attaques ennemies confinuent, les renforts normaux ne couvriront pas les besoins d’une campagne d'hiver, même calme. Il manque 70.000 hommes par mois ! Le 17, la situation a encore empiré, 28 divisions d'infanterie n’ont plus que 2009 ou 3000 hommes ! Du 24 septembre au 10 octobre, il faudra en dissoudre définitivement 11. Comment arriver à remettre les bataillons à effectifs pleins, mesurer qui, de l'avis de Ludendorff « sauverait la situation »? Le ministre de la Guerre offre 70.000 hommes de l’armée de l'intérieur, suprême ressource, qui, d’ailleurs, n'arrivera jamais aux armées; après quoi, n'y a plus à compter que sur les troupes de Russie et la levée en masse. Mais le général Hoffmann déclare que le danger bolcheviste reste grand, et que les 26 divisions, dispersées en Russie et en Roumanie, ne comprennent que des hommes de plus de 35 ans, inaptes physiquement et moralement au combat. M. Scheidemann affirme de son côté que la mobilisation générale ne servirait à rien, en raison du moral très affaibli de la classe ouvrière. De fait, les déserteurs sont légion. Au front, avoue Ludendorff «nos divisions lâchaient pied». «Le nombre des fuyards augmentait effroyablement à l'arrière. Ceux qui combattaient à l'avant étaient des héros. Mais ils étaient trop peu nombreux... » #On supprime les permissions; mais les permissionnaires de l’intérieur ne rejoignent pas, et les autres se défilent. Deux généraux d'armée reconnaissent, devant le Conseil des ministres, que «le défilage a pris une proportion effrayante, en particulier dans les combats sous bois ». Ce sont donc, selon le mot fameux, toujours les mêmes qui se font tuer. Les bonnes troupes sont mises À contribution jusqu’à l'extrême limite de leurs forces; elles n’ont plus de délai pour se refaire, ne comprennent plus pourquoi il leur faut si souvent combler les vides, et perdent peu à peu leur volonté de combattre.