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Ainsi les commandants d’armées et de groupes d'armées sont amenés à se défaire progressivement de leurs réserves; le raccourcissement des fronts ne compense pas l'usure matérielle et morale des grandes unités. A la date du 1onovembre, le chiffre des divisions engagées est de 167 contre 129 seulement, le 24septembre; le 24 septembre, nous constatons encore la présence en arrière du front allemand de 78 divisions, dont 60 fraîches ou reconstituées; le 14 octobre, ce chiffre tombe À 26, dont 9 fraîches, le 28 octobre à 24 dont 12; le 11 novembre, il n’y aura plus que 17 dont 9! La guerre devient ainsi, selon l'expression de Ludendorff, un «jeu de hasard» dont toutes les données sont incertaines : {el corps d'armée tiendra-t-il? telle division acceptera-t-elle de monter en ligne? tel régiment se battra-il bien ou mal? les renforts promis arriveront-ils à temps? les trains partiront-ils à l'heure? Pour conjurer la catastrophe qui menace les armées allemandes, il n'aurait fallu rien moins qu’une révolution dans la façon de penser, de sentir et d'agir du peuple et du gouvernement allemands. La révolution se produisit, mais pas dans le sens espéré. Les « miracles » comme celui de la Marne supposent l'existence d’un idéal plus fort que la souffrance et que la mort; le pangermanisme, doctrine brutale et positive, amas de convoitises mal camouflées sous une idéologie superficielle, avait pu enivrer l'Allemagne victorieuse; il ne pouvait l’enthousiasmer dans un péril de mort.

I] lui ôterait plutôt sa dernière chance de salut. On s’est demandé avec raison pourquoi les chefs de l’armée allemande ne se sont pas décidés, dès août ou au plus tard en septembre, à reculer d’un seul bond sur la Meuse ou même sur la frontière allemande et à concentrer sur une ligne incomparablement plus courte, et plus avantageuse, les troupes encore solides dont ils disposaient à cette date. Ilest certain que cette décision, élémentaire au point de vue militaire, fut écartée par des motifs politiques. L'Allemagne ne voulait lâcher ni ses gages ni son butin. Les évacuations de territoire ne furent consenties que sous la pression des évènements. On les retardera jusqu’à la dernière minute pour avoir le temps de tout emporter et aussi de tout détruire. En dépit des protestations de Ludendorff, il est avéré que la retraite allemande s’accompagna de destructions systématiques ; non seulement les ponts, routes, canaux,

voies ferrées, lignes télégraphiques furent méthodiquement détruits, mais les contrées abandonnées furent littéralement vidées de toutes les richesses qu’elles contenaient encore; les stocks de céréales, de matières premières, de métaux et de tissus furent concentrés et dirigés, à partir d'aoûl, sur l'intérieur de l'Allemagne. Fait plus grave : des ordres furent donnés pour la destruction pure et simple de tout l'outillage industriel que l’on ne pouvait emporter. La région minière de Lens et les centres textiles ou métallurgiques du Nord eurent particulièrement à souffrir. Une sorte de revanche sournoise s’exerça sur la France victorieuse et s’efforça de ruiner, à défaut de notre puissance militaire, notre relèvement économique. Le colonel Heye déclare, le 17 octobre, devant le Conseil des ministres, qui approuve : «Si nous nous refirons en combattant, &/ faul délruire le pays, car il faut créer entre l'ennemi et nous une frontière de sécurité. » Ce prétexte, d’ailleursabsurde, servit à couvrir les plus impardonnables excès, Mais, même pour détruire, et à plus forte raison pour piller, il faut du temps. Ainsi s'explique l’'entêtement des généraux allemands à maintenir, contre toute logique, leurs armées aussi éloignées de leurs bases, au risque de les perdre entièrement. L'esprit de conquête et de rapine de l’Allemagne féodale se retourne ici contre les intérêts vitaux de la nation allemande.

Ces considérations ne sont d’ailleurs pas pour diminuer le mérite des soldats de l’Entente. Les armées alliées souffrent, elles aussi, de la prolongation des efforts qu’on exige d’elles et des conditions nouvelles dans lesquelles elles doivent combattre. Elles ont définitivement « secoué la boue des tranchées » ef ménent, surtout depuis les premiers jours de septembre, une bataille en rase campagne contre un ennemi encore relativement abrité. Elles subissent de ce fait une infériorité tactique qui pourrait devenir sérieuse, si deux éléments n'intervenaient en leur faveur. D'une part, les méthodes de combats des petites unités sont d'autant plus prudentes que les conceptions des grands chefs deviennent plus hardies ; le temps est passé où, dès réception d’un ordre d'attaque, colonels et chefs de bataillon lançaient à la baïonnette leurs troupes aussitôt décimées. Officiers et soldats. ont désormais trop d'expérience; conformément à la maxime populaire, «ils ne s’en font pas», tâtent soigneusement le terrain avant de

VERS L’ARMISTICE

s'engager, épient patiemment le moment favorable, et ne considèrent plus que l'idéal militaire consiste à se faire {uer sans profit. Les plus intelligents des généraux, et Pétain en particulier, les encouragent dans cette voie : des instructions précises interdisent d'aborder de front les centres de résistance adverses ; on les déborde, on les cerne, on ne les enlève que lorsqu'on ne peut pas faire autrement et après une préparation par le feu aussi complète que possible. La prudence de cette tactique explique le chiffre relativement faible des pertes de l'armée française (110.000 {ués, 368.000 évacués du 1° juil-

left auvrienovembre — le chiffre des

tués tombe de 73.000 en juillet — août à 35.000 pour septembre-octobre-novembre) et de l’armée anglaise.

Quant

Américains, il

aux

est malheureusement certain que l'inexpérience de leurs cadres subalternes et l'imprudence de leurs artilleurs leur valurent des pertes inutiles et des revers que nous avons eu l’occasion de signaler.

Enrevanche, lorsqu'ilfallait décidément «y aller», le soldat ne boudait pas à la besogne. Il avait désormais confiance. Confiance dans ses chefs directs, presque tous réservistes comme lui, sortis souvent des rangs de la troupe, vivant de plus en plus de sa vie et devinant ses secrets désirs. Confiance aussi dans ses généraux, dont il ne pouvait nier la valeur et qui, sélectionnés peu à peu par leurs fautes elles-mêmes, constituaient vraiment, à la fin de la guerre, l’élite de l’armée. Les méthodes de commandement s'étaient, sous l’influence de Pétain, progressivement «humanisées ». Les chefs commandaient de moins haut et se préoccupaient de ne demander à leurs hommes