RUINES DE LENS, LA FOSSE D

que les sacrifices nécessaires. Que ces sacrifices fussent réellement utiles, il était impossible d’en douter depuis que l’ennemi reculait. La réoccupation des territoires perdus, la délivrance des villes capturées, les acclamations des populations libérées étaient autant de stimulants pour nos bataillons harassés. D'ailleurs le fait même de marcher en pleins champs, en plein air, de ne plus vivre

. sous la voûte humide des abris, dans le cercle de

fer de la vie des tranchées, bref la perspective de la guerre « fraîche et joyeuse », ragaillardissait des

hommes en

qui survivait la lointaine de J « aventure », le goût du mouvement et du

attirance

risque qui caractérise notre race impatiente. Un peu de l'âme des soldats de l'an II ressuscitait dans les corps,

enfin redres-

sés, des « poilus » résignés qu'avait dessi-

nés Forain.

Mais chefs connaissaient d’autres soucis. Ils savaient que la situation exigerait un redoublement d'efforts, et ils constafaient l'usure de plus en plus grande de l'instrument qu'ils maniaient. Faute de temps, il était impossible de donner à l’armée le loisir de se refaire. Le déficit était partout : déficit en hommes (il manque en moyenne, à la date du 10 octobre, 1.500 hommes par division), en chevaux, en muni-

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les

tions, en chars d'assaut, en camions-autos. Il faut se résigner à voir diminuer la puissance combative de nos grandes unités.

D'ailleurs, il est impossible de pousser en avant tout le matériel accumulé par les armées au cours de la période défensive. Pétain prend résolument le parti d’ «alléger » les combattants, et, à partir de septembre, nous retournons peu à peu à l’armée de 1914. Les régiments d'infanterie sont ramenés

VERS L’'ARMISTICE

à 7o officiers et 2.546 hommes : 3 bataillons, à 3 compagnies de trois sections seulement et une compagnie de mitrailleuses, plusune compagniepar régiment, au centre d'instruction divisionnaire ; les sapeurs bombardiers sont réunis au peloton de canons de 37 pour former un groupe régimentaire d'engins d'accompagnement ; les trains de combat et trains régimentaires sont réduits en voitures et en chevaux. Divisions et corps d'armée n’amènent avec eux que leur artillerie organique; dans les

unités hippomobiles, on supprime un canon par batterie de 75,

120,100€6155; FE les armées ne sont plus approvisionnées qu'à trois jours de feu au lieu de cinq et des instructions sévères limitent la consommation d’obus de 75; au besoin, on laissera en arrière un certain nombre de batou de

dont

on utilisera les

teries groupes,

chevaux et le

TAHURE

personnel pour

compenser les pertes — on arrêtera la formation de nouvelles unités de chars d'assaut, et la production des usines est dirigée directement sur les armées en campagne. L'essentiel est de pousser de l'avant, sans interruption, même avec des moyens de fortune.

Mais cette poussée allait exiger des divers services un rendement inaccoutumé. Au fur et a mesure qu'elles s’éloignent de leurs bases, les armées sont aux prises avec des difficultés de communications en apparence insurmontables. Les routes sont détruites, les voies ferrées inexistantes ou mal orientées. A la rigueur, sur une profondeur de 50 kilomètres, le camion peut remplacer le rail; mais, au delà, il faut prévoir un double jeu de convois automobiles, ef nos ressources n’y suffisent pas. Des mesures exceptionnelles sont prises : on

Hist. Pol. — 25

constifue une réserve interalliée de transports automobiles, qui rendra de grands services en se transportant successivement sur les points où la situation est la plus critique, et des commissions régulatrices interalliées ;- on limite les ravitaillements au strict nécessaire; on va même jusqu'à réduire de un demi-litre la ration de ce précieux «pinard», indispensable agrément de l'ordinaire et on suspend l’envoi des colis au front; on utilise aumaximum les ressources, bien précaires, des contrées reconquises et le butin enlevé à l'ennemi; on à exige des froupes qu'elles opèrent à pied la majeurepartie de leurs déplacements.

La possibilité d'une avance rapide repose avant fout sur la réfectiondes routes : à cet effet, des détachements de travailleurs marchent avec les avantgardes ; chaque corps d'armée a mission d'or-

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ganiser au

moins une route réservée aux ravitaillements et évacuations, cependant que les divisions créent des pistes pour voitures légères, artillerie et piétons, et que l’armée consacre ses efforts à l'établissement d’un circuit par automobiles. Le génie s'emploie avec acharnement à rétablir les ouvrages d'art et à raacorder le système des voies ferrées allemandes aux nôtres, en faisant un large emploi de la voie de 0.60. Quelques chiffres donneront une idée de la besogne fournie par les éléments non combattants. D'une façon générale, il faut compter 200 tonnes par jour, ef par division, de vivres et de munitions, sans préjudice des transports de troupes et des déplacements de matériel. A la 4° armée, à partir du 3 octobre, les seuls transports de vivres exigent 35o camions par

jour ; le réapprovisionnement en munitions, effec-

VERS L'ARMISTICE

tué dans les mêmes conditions, représente 2.500 tonnes par jour; la voie de 0.60 progresse à la vitesse moyenne de trois kilomètres par iour, atteignant, le 1* octobre, Tahure, le 23, Machault; à la date du 20 octobre, toutes les

routes importantes du secteur, sur une profondeur

er

de 35 kilomètres et une largeur à peu près égale, étaient rétablies et en bon état. Dans le dernier mois de la guerre, une seule de nos réserves automobiles a effectué 2.594.076 kilomètres-voitures, et l'ensemble du Service automobile débitait 13.000 tonnes par jour. Dans l’armée anglaise, en octobre 1918, plus de 85.000 tonnes de matériaux de route furent, chaque semaine, ftransportés par camions sur un parcours hebdomadaire total de près de 22 millions et

demide kilomètres. L’énormité de ces

chiffres est la seule réponse à faire à ceux qui, à l'arrière, se plaignaient de certaines lenteurs et demandaient pourquoi l’on « n’avançait pas »

Nous avons, en effet, laissé les armées alliées devant la position Hermann, sur laquelle l’ennemi s’est retiré pour y livrer la bataille décisive. Du 17 au 26 octobre, les armées franco-anglaises qui opèrent entre Valenciennes et l’Argonne vont briser cette barrière, selon le plan esquissé par Foch dèsle 12. L’effort principal est dirigé parles 5° et 4° armées britanniques et la 1° armée française, de Valenciennes à l'Oise, de façon à tourner les positions Serre-Aisne, que nos 10°, 5° et 4° armées attaquent de front. Au cours de combats très rudes, les premières réussissent à rejeter ennemi hors de ses tranchées et à le refouler au delà de ia Sambre et de l'Oise. Les autres brisent