L'ALLEMAGNE ET M. WILSON

A grande offensive de mars avait été accueillie en Allemagne par l'enthousiasme universel. L'arrêt brusque des armées impériales devant Amiens causa, par contre-coup, une déception profonde, que l’optimisme de la presse ne parvint

pas à diminuer. Le succès inespéré du 27 mai ne rendit même pas courage à l'opinion et dans les milieux parlementaires se manifesta un grand pessimisme. Les membres du Reïichstag, qui avaient voté la résolution de paix du 19 juillet 1917, trouvaient pesant le joug de Ludendorff et du Grand Quartier Général. Dans le ministère, le Chancelier Hertling s’inclinait toujours devant les militaires, mais le Secrétaire d'État aux Affaires étrangères, M. de Kühlmann, devenait partisan d’une paix de compromis. Le 25 juin, M. de Kühlmann, on l'a vu, déclara au Reichstag que ce n’était pas par les armes que la guerre prendrait fin. Pour ces paroles Le Secrétaire d'État fut, il est vrai, obligé de démissionner, et son successeur fut un amiraldiplomate, von Hintze. C’est à M. von Hintze qu’à la veille de l'attaque du 15 juillet, Ludendorff dit sa for en la victoire rapide et décisive. Quelques jours après commençait l'offensive des Alliés. Après sa défaite du 8 août, Ludendorff (voir chapitre XV) parla le premier, aux conférences de Spa, d’une démarche nécessaire en faveur de la paix. Cependant août et septembre s’écoulèrent sans action diplomatique précise, au moins du côté allemand. M. von Hintze envisagea bien une médiation de la reine de Hollande, mais ses chances de succès eussent été très réduites. L’Allemagne souhaitait de traiter, et elle se refusait encore à modifier ses buts de guerre.

C'est même malgré l'intervention de M. von Hintze et de Hindenburg que, le 14 septembre, d'accord avec son empereur, le comte Burian, des Affaires étrangères d'Autriche, adressa à tous les belligérants une longue note

ministre

pour proposer l'envoi prochain en pays neutre de délégués autorisés à entrer en pourparlers confidentiels sur les principes fondamentaux de la paix. La situation intérieure de l’Autriçhe expliquait la résolution prise. L’antique monarchie était incapable de poursuivre la lutte un hiver de plus. Elle ne souffrait pas seulement de la disette. Un contact prolongé avec la Russie des Soviets,, dont l'ambassadeur, M. ILoffe, avait été accueilli, imprudemment peut-être, à Berlin, avait favorisé dans toute l'Europe centrale la diffusion des idées révolutionnaires. Les discours du président Wilson avaient aidé au réveil des sentiments nationaux parmi fous les peuples slaves et latins de la monarchie, en particulier les Tchéco-Slovaques. Grâce à la propagande tenace de quelques patriotes réfugiés en France, en Angleterre et aux États-Unis, notamment MM. Masaryck et Benés, les puissances de l’Entente venaient d’ailleurs de reconnaître officiellement le Conseil national tchéco-slovaque comme gouvernement allé. Déjà elles avaient pris à leur service les troupes tchèques de Russie et de Sibérie et constitué — grâce aux immigrés d'Amérique — des régiments tchéco-slovaques sur les fronts italien et français. La reconnaissance officielle du Comité yougo-slave était imminente. (Elle s’accomplit le 15 septembre). Une paix immédiate pouvait seule empêcher la décomposition de l’État des Habsbourg. Mais une ouverture aussi vague que celle du comte Burian n'avait plus, au milieu de sep tembre, aucune chance d’être accueillie par l'Entente. Avant même d’avoir reçu la note, le président Wilson répondit qu'aucune proposition ne serait examinée, si l'Autriche et l’ Allemagne ne commençaient par accepter les principes de paix proclamés par les Alliés. M. Clemenceau, M. Balfour, ministre des Affaires étrangères d'Angleterre, ne furent pas moins nets. Le gouvernement autrichien renonça, pour.le moment, à son essai de négociation directe.

A la même époque, l'Allemagne tenta de gagner l’un de ses adversaires. Elle offrit à la Belgique de négocier une paix séparée. Le gou-

L'ARMISTICE ET LA PAIX

vernement belge rendit publique la proposition allemande et n’y répondit pas.

Mais les événements se précipitent. La Bulgarie battue conclut un armistice ; l'offensive des Alliés se généralise le 26 septembre. Ludendorff et Hindenburg tombent d'accord : il faut sans délai demander la paix. L'empereur approuve.

M. von Hintze, présentau Grand Quartier général de Spa, conseille de s'adresser en ce cas au président Wilson (29 septembre), et Guillaume II, qu'accompagne Hindenburg, rentre alors à Berlin où vient d'éclater une crise politique. Le Chancelier Hertling, demeuré hostile à l'introduction désormais indispensable du régime parlementaire en Allemagne, s’est retiré. En hâte le prince Max de Bade, qui passe pour un démocrate sincère» constitue un gouvernement nouveau. Des représentants des grands partis du Reichstag(socialistesma- Joritaires, centre catholique, démocrates), deviennent ministres, notamment MM. Ebert et Scheidemann pour les socialistes, M. Erzberger pour le centre. Aux Affaires étrangères, M. Solf remplace M. von Hintze. Le prince-Chancelier n’est d’ailleurs pas favorable à une démarche immédiate en faveur de la paix. Il souhaite quelques jours de répit pour étudier la situation. Il devine qu'entamer des négociations en des conjonctures

si difhciles, cela signifie, à coup sûr, la perte de l’Alsace-Lorraine, de la Posnanie, des colonies allemandes. Mais de Spa arrivent sans cesse des

« Le front

peut être percé d'un moment à l'autre... Les

télégrammes extrêmement pressants :

armées ne peuvent plus attendre quarante-huit heures. » Le 2 octobre, un officier du Grand Quartier Général venu à Berlin, le commandant von dem Bussche, expose aux chefs des partis du Reichstag la gravité de la situation. Le lendemain, au Conseil des ministres, Hindenburg donne lecture d’une note dont Ludendorff approuva les termes : « Le commandement suprême s’en tient à la demande qu’il a faite le lundi 29 septembre d’expédier immédiatement à nos ennemis une offre de paix. Par suite de l’écroulement du front de Macédoine, de l’affaiblissement consécutif de nos réserves sur le front occidental et de l'impossibilité de compenser les pertes considérables que nous avons faites dans la bataille des jours derniers, il n'y a plus d'espoir, autant que l’homme peut en juger, d'imposer la paix à l'ennemi... Dans ces conditions, il est souhaitable de mettre fin à la

lutte pour épargner au peuple allemand et à ses alliés des sacrifices inutiles. Chaque jour perdu coûte la vie à des milliers de braves soldats. » L'insistance de l'État-Major triomphe de la résistance du Chancelier. Le 5 octobre, par l’intermédiaire du gouvernement helvétique, le prince Max

« Le

gouvernement allemand prie le Président des États-

adresse À M. Wilson la note suivante :

Unis d'Amérique de prendre en main la cause de la paix, d’en informer tous les États belligérants et de lesinviter à envoyer des plénipotentiaires pour ouvrir des négociations. Le gouvernement allemand prend, pour base de ces négociations, le programme élaboré dans le message adressé au Congrès, le 8 janvier 1918, par le président des États-Unis d'Amérique et dans ses déclarations ultérieures, en particulier dans le discours du 27 septembre 1918 (relatif à la Société des nations). Pour éviter que l’effusion du sang se continue, le gouvernement allemand demande la conclusion immédiate d’un armistice général sur terre, sur mer, et dans les airs. »

Aïnsi, du premier coup, l'Allemagne acceptait les «quatorze points », notamment la rétrocession de l’Alsace-Lorraine à la France et la constitution d’une Pologne disposant d’un libre accès à la mer. Quelques membres du Cabinet de Berlin, il est vrai, entendaient seulement prendre les quatorze points comme base de discussion. Les questions d'Alsace et de Pologne auraient désormais un caractère international, rien de plus. En fait Le télégramme du Chancelier liait l'Allemagne, et M. Wilson allait d’ailleurs s’employer à dissiper toute équivoque. Pourquoi le gouvernement allemand s'est-il en effet adressé au Président des Etats-Unis, et non pas à l’ensemble des Alliés ? Certes, M. Wilson est le chef, réel aussi bien que moral, de la Coalition, puisque l’arrivée des Américains sur le front français a seule rendu possible la victoire des Alliés. Mais surtout il est le chef d’une nation qui n’a pas d'intérêt direct engagé dans la lutte ; il estidéaliste, souhaite préparer la réconciliation des peuples après la guerre, et ne sera donc pas un adversaire implacable. Peut-être aussi considérait-on encore à Berlin le Président comme un naïf ou un vanifeux qu'il ne serait pas impossible de jouer.

A la note du prince Max, M. Wilson répondit quarante-huit heures après, toujours par l'intermédiaire de la Suisse, en posant trois questions :

L'ARMISTICE ET LA PAIX

« Le Chancelier impérial veut-il dire que le gouvernement impérial allemand accepte les conditions posées par le Président dans son adresse au Congrès des Etats-Unis, le 8 janvier dernier et dans ses adresses subséquentes, et que son but, en entamant des discussions, serait seulement de se mettre d'accord sur les détails pratiques de leur application ?

« Le Président se voit dans l'obligation de dire, en ce qui concerne la suggestion d’un armisfice, qu'il ne voit pas la possibilité de proposer une cessation des hostilités aux gouvernements avec lesquels le gouvernement des Etats-Unis est associé contre les puissances centrales, aussi longtemps que les armées de ces dernières puissances sont sur le sol des gouvernements associés. La bonne foi de toute discussion dépendrait manifestement du consentement des puissances centrales de retirer immédiatement partout leurs forces des territoires envahis.

« Le Président se croit également justifié en demandant si le Chancelier impérial parle simplement au nom des autorités constituées de l’Empire qui jusqu'ici ont conduit la guerre».

Ainsi M. Wilson exige l'acceptation pure et simple de ses ‘bases de paix, l'évacuation des territoires envahis et l’assurance que le Chancelier parle bien au nom du peuple allemand.

Devant une mise en demeure aussi netfe que faire ?

À partir du g octobre plusieurs conseils se tiennent à Berlin. Ludendorff, convoqué par le Chancelier, continue à se prononcer en faveur d’un armistice immédiat. Le chef du bureau des opérations du Grand Quartier, le colonel Heye, présent aussi à Berlin, appuie la demande de son chef. D'ailleurs, le 7 octobre, l'Autriche s’est adressée à son four au Président des États-Unis pour réclamer un armistice et l'ouverture des négociations de paix, sur la base des quatorze points. L'Allemagne risque de se trouver seule. Le 12 octobre, M. Solf expédie donc à Washington la réponse aux trois questions: « Les buts de pourparlers à entamer seraient... seulement de s'entendre sur les détails pratiques de l’application» des quatorze points. L'Allemagne est prête à évacuer les territoires envahis. Elle « s’en rapporte au Président, pour provoquer la réunion d'une commission mixte qui serait chargée de passer les accords nécessaires en vue de l’évacua-

tion ». Enfin le Chancelier, d'accord avec le Reichstag, parle au nom du gouvernement et du peuple allemands.

En apparence la note de M. Solf donne satisfaction à M. Wilson; mais elle dissimule mal le désir très naturel qu'a l'État-Major, comme le gouvernement, de gagner du temps. Une négociation, si brève soit-elle, au sujet de l'évacuation, permettrait à Hindenburg et Ludendorff de regrouper leurs armées. Mais, deux jours après, la nouvelle réponse de M. Wilson, plus longue, plus rude aussi que la première, apporte la « décision » du Président. Pas de commission mixte. « Le mode de l'évacuation et les conditions de l'armistice sont des questions qui doivent être laissées au jugement et aux avis des conseillers militaires » des Alliés. D'ailleurs, seul pourra être accepté l’arrangement qui assurera « le maintien de la présente suprématie militaire des armées des États-Unis et des Alliés ». Pas d’armistice possible non plus tant que « les:forces armées de l’Allemagne continueront à se livrer aux pratiques illégales et inhumaines dans lesquelles elles persistent » (c’est-à-dire renonciation à la guerre sousmarine). Enfin il reste un problème fondamental : la destruction en Allemagne du pouvoir arbitraire qui, par sa seule volonté, peut troubler la paix du monde. C’est la question constitutionnelle, sinon la question dynasfique, qui est posée.

L'Allemagne est cette fois en présence d'un dilemme bien précis. Ou elle accepte les conditions de M. Wilson, et c’est la capitulation; ou elle les rejette, et c’est la continuation de Ja guerre avec toutes ses conséquences, c'est-à-dire l'invasion prochaine. Ludendorff, une nouvelle fois mandé à Berlin par le Conseil des ministres, recommande maintenant la résistance. « Sans doute, déclare-t-il, une percée reste possible, mais elle n’est pas vraisemblable... Si on m'envoie des renforts, j'envisage l'avenir avec une entière confiance. » Le premier quartier-maître général contredit ainsi entièrement le langage qu’il tenait deux semaines auparavant. Interrogé par M. Solf, il prend la responsabilité d’une rupture

des négociations. Son assurance revenue ne con-

vainc personne ; les ministres estiment que Ludendorff cherche à se soustraire à sa responsabilité. Malgré lui, malgré Hindenburg, le 20 octobre M. Solf télégraphie une troisième note. C'est l'acceptation, L'évacuation sera réglée par les

L'ARMISTICE ET LA PAIX

conseillers militaires ; le torpillage des navires transportant des passagers cessera. Quant à la destruction du pouvoir arbitraire, elle est accomplie. L'Allemagne est devenue un État parlemenfaire.

M. Wilson n'a plus qu'à prendre acte. Sa réponse du 23 otobre déclare ‘‘ qu'après les assurances solennelleset explicites ” de l'Allemagne, ‘il ne peut pas refuser d'étudier, avec les gouvernements avec lesquels le gouvernement des États-Unis est associé, la question d’un armistice”. L'armistice devra d’ailleurs être tel qu’il rende impossible à l'Allemagne toute reprise des hostilités. Le Président transmet donc aux puissances alliées sa correspondance avec l’Allemagne; mais il ajoute encore que des garanties extraordinaires seront nécessaires, car ‘‘les nations du monde ne se fient pas et ne peuvent pas se fier à la parole de ceux qui jusqu'à présent ont été'les maîtres de la politique allemande. Il n'y a’ rien à gagner en faisant cette chose essentielles.”” C’est réclamer l’abdication de Guillaume IT.

Courbant la tête, M. Solf, par une dernière note, annonce le 27 octobre que le gouvernement allemand, pleinement d'accord avec le Président, ‘attend maintenant les propositions d’armistice ”.

La veille, Ludendorff a été relevé de ses fonctions. Le 24 octobre, en effet, Ludendorff a signé avec Hindenburg un ordre du jour pour inviter l’armée à poursuivre la lutte. On y dit: ‘La réponse de Wilson exige la capitulation militaire. Par là même elle est inacceptable pour nous, soldats. C'est la preuve que la volonté d’anéantissement de nos ennemis qui a déchaîné la guerre en 1914 persiste sans restriction aucune... La réponse de Wilson ne peut donc être pour nous autres soldats qu’une invitation à continuer la résistance Jusqu'à l'extrême limite de nos forces.” L'ordre du jour a été arrêté en route. Mais, connu le 25 à Berlin, il suscite au Reichstag une tempête d’indignation. Le cabinet exige le renvoi du premier quartier-maître général, que Guillaume 11 lui-même finit par abandonner. Le 26 octobre, le général Groener remplace Ludendorff. Ainsi a disparu le seul homme disposé — par un singulier retournement — à combattre encore. À Berlin, la continuation de la guerre apparaît chaque jour plus impossible. Non seulement la situation milifaire s'aggrave; mais, après la Bulgarie — et bien-

tôt après la Turquie —, l'Autriche renonce à résister. À la demande d’armistice, formulée le 7 octobre par le Comte Burian, Wilson n’a répondu que le 18 octobre. Le Président ne se contente plus del’autonomie des nationalités en Autriche. Depuis le 8 janvier et les quatorze points, des événements ont modifié ‘‘ l'attitude et la responsabilité” des États-Unis, en particulier la reconnaissance du Conseil national tchéco-slovaque. Le 27 octobre, le nouveau ministre des Affaires étrangères de Charles 1”, le comte Andrassy, adhère à la manière de voir américaine et se déclare prêt sans attendre le résultat d’autres négociations à entrer en pourparlers ‘‘ pour la paix et pour un armisice immédiat. ”

Ainsi abandonnée par sa dernière alliée, comment l'Allemagne pourrait-elle se dérober, quand, le 5 novembre, elle reçoit de Washington l'avis tant attendu ? « Le maréchal Foch a été autorisé par le gouvernement des États-Unis et les gouvernements alliés à recevoir les représentants dûment accrédités du gouvernement allemand et à leur communiquer les conditions d'un armistice ».