L'ÉLABORATION DE L'ARMISTICE

L'opinion française avait accueilli avec méfiance et scepticisme les ouvertures de l'Allemagne. Les déceptions avaient été si fréquentes! Par désir de réalisme et peur du « bourrage de crâne », on refusait de croire ce qué l’on souhaitait. L'armée allemande reculait sans doute, mais elle se battait bien. L'hiver venu, Foch ne devrait-il pas suspendre son offensive jusqu’au printemps? Ce n’est pas seulement à Paris, au Parlement, que régna, presque jusqu'à la fin d'octobre, cet état d’esprit « critique » ; il dominait dans bien des États-Majors et autour du généralissime lui-même. L'affaiblissement du moral allemand, depuis si longtemps escompté et maintenant si réel, avait été pourtant préparé par l’action de notre propagande. L'introduction au delà du Rhin (généralement par voie aérienne) de milliers de traits pacifistes, la large diffusion du Mémoire, récemment divulgué, dans lequel le prince Lichnowsky, l’ancien ambassadeur À Londres, jugeait sévèrement la politique allemanded’avant-guerre, avaient ébranlé la confiance de beaucoup d’Allemands en

L'ARMISTICE ET LA PAIX

la justice de leur cause. Mais la crainte répandue d’une manœuvre, d’un piège tendu par Berlin rendait difficile toute appréciation exacte de la situation.

D'ailleurs une question préliminaire se posait. Les Alliés avaient-ils intérêt à interrompre la lutte avant la victoire décisive et l'entrée de nos armées en Allemagne? Au cours d'entretiens avec MM.

Clemenceau et Pichon et le maréchal Foch, M. Poincaré, aux environs du 12 octobre, présenta de nombreuses objections. Un armistice prématuré, même s’il nous donnait, en apparence, toutes les garanties désirables, risquait de « couper les jarrets » de nos soldats. Aucun armistice ne devrait être conclu tant qu’il y aurait des Allemands en France. Selon sa coutume, le Président de la République consigna son opinion par écrit dans une lettre adressée au président du Conseil, Celui-ci répondit. Dans une négociation de cette importance, déclara M. Clemenceau, il nous fallait tenir compte du point de vue de nos Alliés. Si M. Wilson se ralliait à l’idée d’un armistice, M. Lloyd George appuierait la thèse américaine, et la France ne pourrait seule s'opposer à son adoption. Au reste, le président du Conseil était personnellement loin de partager les craintes exprimées, et 1l était seul responsable. Si M. Poincaré entendait encore intervenir dans la négociation, M. Clemenceau préférerait se retirer. Le Président de la République s’inclina.

Mais quand, le 23 octobre, M. Wilson transmit officiellement aux gouvernements alliés sa correspondance avec l'Allemagne, il fallut aborder le problème. Dans sa troisième note, le Président des États-Unis avait nettement spécifié qu'un armistice ne serait accordé qu'aux conditions arrêtées par les États-Majors alliés, « pourvu du moins que ceux-ci jugent un pareil armistice possible au point de vue militaire ». Qu'’allaient décider le maréchal Foch et ses lieutenants français, anglais, américains et belges?

Autre question. L'Allemagne avait accepté comme base de paix les quatorze points énumérés dans je message du 8 janvier. Les Alliés feraientils leur, sans réserves, le programme de M. Wilson ?

Le 25 octobre, le maréchal Foch, auquel M. Clemenceau a remis le dossier constitué par les notes allemandes et américaines, réunit À

Senlis le maréchal Haig, le général Pershing, le

général Pétain. Tous sont d'accord pour ne pas refuser l'armistice. Mais les avis divergent quand il s’agit des stipulätions. Le maréchal Haig dont, depuis trois mois, les troupes ont fourni un effort particulièrement dur, souhaite ardemment la fin de la lutte. IL propose donc des conditions acceptables pour l’ Allemagne dont les forces sont affaiblies, mais non brisées : l'évacuation des territoires envahis (Belgique, France) et de l’Alsace-Lorraine et la restitution du matériel ferroviaire pris en 1914 en Belgique et en France ; demander plus risque d’exaspérer dangereusement le sentiment nationalallemand. Le général Pétain, au contraire, se place sur le terrain même de la dernière note de M. Wilson. Il faut que l'armistice empêche l'ennemi de recommencer la guerre et permette aux Alliés de dicter leurs conditions de paix. Aussi aux demandes formulées par Haig, Pétain ajoute deux propositions nouvelles. D'abord que l'armée allemande rentre en son pays sans matériel, sans canons, ni tanks, ensuite que les Alliés occupent la rive gauche du Rhin et une zone de 5o kilomètres sur la rive droite. Le commandant en chef des armées françaises déclare d’ailleurs. qu'il doute fort de l'acceptation parles Allemands de semblables conditions. Le général Pershing approuve pleinement les déclarations du général Pétain.

Le lendemain, Foch, dans une lettre à M. Cle-

menceau, présente ses suggestions définitives. Le

maréchal reprend strictement les propositions de Pétain : évacuation rapide des pays envahis, y compris l’Alsace-Lorraine et le Luxembourg, abandon par l'ennemi d’un matériel important, occupation de la rive gauche du Rhin et de quatre têtes de ponts sur la rive droite (Cologne, Coblence, Mayence, Kehl), maintien du blocus jusqu’à l'exécution de toutes les clauses de l’armistice. Les deux chefs français, en plein accord, abstraction faite de toute considération politique, ont énuméré l’ensemble des conditions militaires qui permettront aux Alliés d'imposer la paix. Aux gouvernements de se prononcer à leur tour, en se plaçant à un point de vue plus large, celui de la direction suprême des opérations, diplomatiques aussi bien que militaires.

« À partir du 23 octobre, successivement les chefs des gouvernements alliés d'Europe et leurs ministres des Affaires Etrangères sont arrivés à Paris ;

MM. Lloyd George et Balfour, pour l'Angleterre;

L'ARMISTICE ET LA PAIX

M. Orlando et M. Sonnino pour l'Italie; M. Venizelos pour la Grèce, M. Hymans, au nom de la Belgique; enfin l'ami, l’envoyé personnel du Président Wilson, le colonel House. C’est le 31 octobre seulement, à Versailles, que se tiendra la première réunion officielle du Conseil supérieur de la Guerre, fonctionnant conformément aux décisions de Rapallo. Mais des entretiens officieux, poursuivis dans le salon du colonel House, rue de l’Université, dans le cabinet de M. Clemenceau au ministère de la Guerre ou dans celui de M. Pichon aux Affaires

rent la session

étrangères, précédè-

du Conseil su- Mal

renseignés sur

prême.

la situation vraie de l’ennemi, ne croyant pasencorel’Allemagne à la

veille de la capitulation, très préoccupés d’ailleurs par la crainte d’une extension du bolchevisme dans l’Europe centrale, les chefs de gouvernement ratifiérent sans

Foch.

Un Américain, délégué au Comité exécutif

discussion approfondie le projet de militaire, le général Tasker H. Bliss, fut presque seul à critiquer les proposition du généralissime (28 octobre). Selon le général Bliss deux clauses suffraient : ‘‘ le désarmement et la démobilisation militaires complets ” et l'évacuation des territoires envahis, ‘‘ non par des hommes armés ou partiellement armés, mais par des hommes désarmés ”. L'Allemagne, incapable dès lors de faire la guerre seraif contrainte d'avance d'accepter nos conditions de paix. Sans débats, les suggestions du général Bliss furent écartées. Les chefs de gouver-

nement n'enfendaient pas être plus sévères que le.

commandant en chef des armées alliées. Or, Foch Jugeait non seulement inutile, mais dangereuse, toute ‘‘humiliation nouvelle ”” infligée aux Alle-

mands. Il définit son attitude en plusieurs déclarations qu'il importe de reproduire : « On ne fait la guerre que pour ses résultats. Siles Allemands signent maintenant un armistice dont les conditions générales seront celles que nous venons de déterminer, nous aurons obtenu ces résultats. Le but étant atteint, nul n’a le droit de faire répandre une goutte de sang de plus... Proposer, imposer même sur le papier, rien de plus facile. Mais il faut se mettre en face des réalités... Que ferezvous si les Allemands, après avoir accepté les conditions sévères et suffisantes que Je propose, refusent de

VERSAILLES, —— LE TRIANON PALACE OU SE SONT RÉUNIS LES DÉLÉGUÉS DE LA PAIX

souscrire

aux humiliations nouvelles que

vous suggérez?

Risquerez-vous pour cela la reprise des hostilités et le sacrifice inutile de plusieurs milliers de vies?»

Le maréchal refuse de poursuivre la guerre, comme M. Poincaré lavaiten somme conseillé, si les Allemands cèdent.

« Les conditions auxquelles se sont arrêtés vos copseillers militaires sont celles-là mêmes que nous devrions et pourrions imposer après le succès de nos prochaines opérations. Si donc les Allemands les acceptent, il est inutile de continuer la bataille. » Foch ne rencontra pas d'autre contradicteur. Les chefs de gouvernement admirent sans restriction la thèse du maréchal et, dans leurs réunions préparafoires, n’apportèrent que d’insignifiantes modifications au texte élaboré à Senlis.

Le 31 octobre, première séance officielle du Conseil suprême, à l'hotel Trianon-Palace de Versailles, sous la présidence de M. Clemenceau. Foch présente d’abord un exposé d'ensemble de la situation militaire ‘‘ Depuis le 18 juillet, déclare-t-il, nous avons forcé l’ennemi à la retraite. Une armée qui pendant trois mois est forcée à la re-

L’ARMISTICE ET LA PAIX

traite, qui subit des pertes, qui ne peut plus effectuer de redressement est une armée battue... La désorganisation militaire est donc un fait désormais acquis, mais la lutte continue et se prolonge. De notre côté, nous pouvons à l'entrée de l'hiver continuer cette bataille de 400 kilomètres; les effectifs de nos armées nous le permettent. Les armées françaises et britanniques ont certes été éprouvées, mais peuvent continuer ; l'armée américaine est encore fraîche, et ses réserves arrivent tous les jours. Le moral des troupes est excellent, nos soldats ont conscience de leur ascendant sur l'ennemi... Donc la guerre... écartée en Orient. nous est favorable en Occident. Nous pouvons la continuer si l'ennemi le désire jusqu’à la défaite complète. ” Très rapidement Je Conseil met ensuite au point les clauses d’armistice avecl’ Autriche et, le vendredi 1° novembre, l’on aborde la question des négociations avec l'Allemagne.

Avant tout les Alliés doivent préciser leur position à l'égard des ‘‘ quatorze points ”. MM. Clemenceau et Lloyd George se sont déjà mis d’accord. Ils jugent les quatorze points une base de paix très admissible. Ils ne formulent que deux réserves, l’une, d’origine évidemment britannique, relative à la ‘‘liberté des mers ”’; l’autre, française, précise ce qu'il faut entendre par ‘‘restauration ” des territoires envahis. M. Clemenceau apporte donc au Conseil un projet de note à M. Wilson. Après un échange d'observations avec le colonel House, le texte soumis est adopté. Le voici :

« Les gouvernements alliés ont examiné avec soin la correspondance échangée entre le Président des Etats-Unis et le gouvernement allemand.

Sous réserve des observations qui suivent, ils se déclarent disposés à conclure la paix avec le gouvernement allemand aux conditions posées dans l'adresse du Président au Congrès, le 8 janvier 1918 et selon les principes énoncés dans ses déclarations ultérieures. Ils doivent toutefois faire remar-e quer que l’article 2, relatif à ce qu’on appelle couramment la liberté des mers, se prête à diverses interprétations dont certaines sont telles qu'ils ne pourraient pas les accepter. Ils doivent en couséquence se réserver une liberté d'action entière sur cette question quand ils viendront siéger à la Conférence de la paix.

« D'autre part; lorsqu'il a formulé les conditions de paix dans son adresse au Congrès du 8 jan-

vier 1918, le Président a déclaré que les territoires envahis doivent être non seulement évacués et libérés, mais restaurés. Les Alliés pensent qu’il ne faudrait laisser subsister aucun doute sur ce que signifie cette condition. Ils comprennent par là que l'Allemagne devra compenser tous les dommages subis parles populations civiles des nations alliées et parleurs propriétés du fait de l'agression par l'Allemagne des pays alliés, soit sur terre, soit sur mer, soit en conséquence d'opérations aériennes. »

Pour l'armistice, toutes les clauses strictement militaires ratifiées presque sans discussion, un débat ne s'engage que sur trois points. D'abord le front oriental. Non sans hésitation on finit par décider l’annulation des traités de Brest- Litovsk et de Bucarest et l'évacuation par l’Allemagne des territoiresayant fait partie del’ancienne Russie. Mais aucun délai n’est spécifié pour le retrait des troupes : on redoute que les Bolchevicks ne viennent prendre la suite des Allemands en Ukraine, dans les pays baltiques et en Pologne. D’autres discussions concernent les stipulations navales et les réparations. Malgré le maréchal Foch, sur la demande pressante des experts navals anglais et français, le Conseil arrête que, outre les sous-marins qui fous devront étre livrés, « les navires de guerre de surface » désignés par les Alliés seront désarmés ‘et internés dans les ports neutres ou alliés. Puis, à la requête des représentants de la France, malgré des objections d'ordre juridique, le principe de la réparation des dommages « sous réserve de toutes revendications et réclamations ultérieures de la part des alliés » estinscrit dans l’armistice. Le 4 novembre, tout est achevé. Les conditions fixées par le Conseil suprême sont fransmises à Washington. Le Président Wilson est en même temps prié d'informer le gouvernement allemand que la prochaine démarche à faire est l'envoi d’un parlementaire au maréchal Foch. |

Le 5 novembre, M. Lansing, secrétaire d'État américain, dans une dernière note à l'Allemagne, lui communique la mémorandum allié relatif aux quatorze points. Le Président, déclare-t-il, est « d'accord avec l'interprétation énoncée dans le dernier paragraphe du mémorandum » et annonce que le maréchal Foch a été autorisé « À recevoir les représentants dûment accrédités du gouvernement allemand et Àleur communiquerles conditions

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d’un armistice ». Transmis par le ministre de Suisse à Washington, le message américain parvint à Berlin le 6 novembre dans l'après-midi.