CONVOI D'ARTILLERIE DANS LE NORD

y PARIS SAUVÉ

Ce

les derrières de l’ennemi jusque près de Villers- Cotterets.

Maunoury, cependant, n’est pas sans inquiétude. Son impression, avoue-t-il à Gallieni, est « moins bonne que la veille », et il fait organiser une ligne éventuelle de repli. Mais le gouverneur le réconforte et lui donne des instructions énergiques : « L’ennemi a senti le danger que votre offensive constituait pour son flanc. Insuffisamment accroché sur son front, il a pu ramener en face de vous, dans les journées du 7 et du 8, des forces importantes... Dans ces conditions, il est possible que votre offensive se trouve enrayée. Mais dans votre position actuelle vous fixez l'ennemi, vous le retenez face à l'ouest, tandis qu'au sud, l’arrivée de l’armée anglaise sur la Marne constitue pour lui un danger nouveau. Il est donc essentiel que demain vous vous mainfeniez sur vos positions en vous accrochant au terrain avec la dernière énergie. Il me paraît peu probable que l'ennemi, qui vient de déployer un effort considérable..., soit en mesure de vous attaquer vigoureusement demain. Néanmoins, pour parer à tout imprévu ef vous étayer en arrière, je porte la 62° division de réserve à Dammartin-Montgé, prête à vous servir de soutien éventuel en cas de repli. » Gallieni eût souhaité faire plus, obtenir du G. Q. G. de nouveaux renforts, deux corps d'armée, par exemple, qu'il eût lancés « vers le nord, dans la direction de La Ferté-Milon». Mais, le 8 au matin, une lettre de Joffre était venue couper court à toutes les initiatives du gouverneur. Le généralissime annonçait que désormais il donnerait directement ses ordres à Maunoury. Le rôle de Gallieni devait se borner à assurer la défense de Paris. |

La victoire, pourtant, se rapprochait, mais les combattants de la 6° armée allaient connaître encore de rudes heures : « Ma plus émouvante journée fut celle du 9 », dira plus tard le général! Maunoury. Kluck en effet, menacé sur sa gauche par l'avance des Anglais, concentre à sa droite, au sud de la Jigne Crépy-en-Valois-Villers-Cotterets, toutesles troupes qui n’ont pas encore combattu, le IX: corps en entier et une division du II[°, plus une brigade

qui arrive justement de Belgique. Il entend refou-

ler Maunoury sur la Marne, avant de se retour-

ner contre French. Toute la matinée les colonnes

allemandes progressent ; les 61° et 7° divisions,

ainsi que la cavalerie, doivent abandonner

Nanteuil pour se replier sur le front Sigñy-le- Long, Ognes, Brégy, Etrépilly. La situation paraît tellement pleine de danger, que le soir, Gallieni, «en vue d'assurer la sûreté du camp retranché et de parer à toute éventualité », ordonne à toutes les troupes de la garnison d'occuper leurs empla-

Les

l'amiral Ronarc’h, quelques zouaves des dépôts,

cements de combat. fusiliers marins de une brigade de spahis qui débarque sont rassemblés aux lisières nord-est de Paris, entre Dugny et Le Blanc-Mesnil. Plus au sud, il est vrai, en face du groupe Lamaze et de la division algérienne, la journée est plus calme, et même, dans l'après-midi, l'ennemi paraît se retirer. Mais n'est-ce pas une feinte ? Nos soldats reçoivent l’ordre de demeurer sur leurs positions, prêts à repousser de nouvelles attaques. Beaucoup s’endorment, croyant ja bataille perdue. Elle était cependant gagnée depuis plusieurs heures, et le 10, à son réveil, la 6° armée

allait trouver les Allemands en pleine retraite.

DE PARIS AAMERDEN

La poussée de Maunoury avait, en effet, permis aux Britanniques ct à la 5° armée de gagner en quatre jours assez de terrain, pour décider les chefs allemands et l'O. H. L. à rompre le combat.

L'ordre d’offensive générale avait, le 5 septembre, trouvé French et Franchet d'Espérey établis fort au sud de la Marne et de ses affluents de gauche, le Petit et le Grand-Morin, sur une ligne légèrement au nord de Brie-Comte-Robert, Provins et Romilly. D'ailleurs, les Britanniques ayant reculé de plus en plus vers l’ouest et Franchet s'orientant vers l’est, une brèche assezilarge séparait les deux armées. (Son existence avait encouragé Kluck à marcher vers le sud-est). Un corps de cavalerie, aux ordres du général Conneau, avait, ilest vrai, charge d'assurer une liaison entre Britanniques et Français.

Comme il l'avait promis et à la grande joie de ses soldats, mais non sans de vives hésitations de sa part, French, le 6 septembre au matin, dirigea ses trois corps au delà de Rozoy-en-Brie. Déjà Kluck rappelait ses troupes au nord de la Marne, ne laissant sur la rive sud que la cavalerie du général von der Marwitz. Celui-ci, d’ailleurs, afin de miéux dissimuler sa faiblesse, attaquait. Mais,

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après quelques engagements assez vifs, les Anglais, bien que redoutant un piège, avancent et le soir leurs avant-gardes approchent du Grand-Morin, autour de Coulommiers. Le 7, ils franchiront cette rivière, sans d’ailleurs progresser assez vite. « Si, en ces Jours, a pu écrire un Allemand, French ou ses commandants en second, avaient seulement fait preuve d'un peu d'initiative, la situation de von Kluck eût pu devenir très critique; mais les Anglais paraissent ne pas pouvoir s’habituer aussi rapidement au changement des circonstances d'abord ‘retraite revêtant le caractère de la fuite, puis marche en avant. »

L'avance de la 5° armée avait été, ces deux premiers jours, plus importante. Franchet rencontrait en face de lui, avec quelques éléments — qui n'allaient pas tarder à se dérober — de Kluck, l’aile droite de von Bülow. Il avait donné à ses lieutenants des instructions très prudentes : lui aussi, craignait encore une surprise. Le 6, dans une action brillante, une partie du 18° corps (général de Maud'huy), appuyé par une division du 3° corps, commandée par le général Pétain, enlève Montceaux (sud-ouest d'Esternay) et à droite les 1° et 10° corps dépassent largement Sézanne. Le lendemain, pendant qu'à l’ouest nos troupes franchissent le Grand-Morin, à l'est par une action remarquable elles atteignent le Petit- Morin autour de Montmirail. Nulle part la résistance n’est très tenace. Sur tout le front l'aviation signale la marche rapide vers le nord-ouest ou le nord des colonnes ennemies.

Aussi, le 8 septembre, French et Franchet d'Espérey ordonnent d'attaquer sans retenue. Il faut d’ailleurs se hâter pour venir au secours, non seulement de Maunoury, mais de Foch, très vivement pressé dans la région de Fère-Champenoise. Pourtant les Anglais réussissent seulement, après deux combats livrés à Doue et à la Trétoire, à passer le Petit-Morin et à se rapprocher de la Marne vers La Ferté-sous-Jouarre. La 5° armée piétine sur les pentes des plateaux qui dominent, au nord, le Petit-Morin.

C’est seulement le 9 que la cavalerie britannique du général Allenby, suivie bientôt par l'infanterie, franchira la Marne à Nanteuil et à Charly — les Allemands ayant oublié de détruire les ponts — et s’avancçera à l’ouest de Château-Thierry, jusqu’au delà de Domptin. Du côté français, les 18° et 3° corps atteindront Château-Thierry et Condé-

en-Brie, pendant que les 1" et 10° corps aideront la 9° armée dans-sa résistance. Toute l'aile droite de l'armée Bülow est alors battue; en particulier la XIII" division, et le X° corps de réserve, reculent en désordre. Une brèche de vingtcinq kilomètres, au moins, sépare Bülow de Kluck ; rien ne peut plus empêcher les Anglais et une moitié de l’armée Franchet d’Espérey de se porter sur les derrières de l'ennemi, de gagner Jaulgonne, Dormans, tous les points par lesquels passe nécessairement le ravitaillement de la Il° armée. Pour poursuivre la lutte, Bülow et Kluck auraient besoin d'apprendre qu'au centre et à la gauche Hausen, le duc de Würtemberg et le Kronprinzde Prussel’emportent, queleurs attaques ont brisé la résistance française. Mais là aussi, de Fère-Champenoise à Verdun, les Allemands n’ont guère été plus heureux que de Meaux à Montmi- TA

Les instructions du général Joffre avaient attribué, nous l'avons dit, un rôle assez différent à chacune de nos trois armées du centre. La 9° (Foch) devait faciliter le mouvement de Franchet d'Espérey, dont elle couvrirait la droite; la 4° (de Langle) arrêterait sur place l'offensive allemande, et, marchant vers l’ouest, la 3° (Sarrail) aftaquerait l'ennemi sur son flanc gauche.

Récemment constituée, la 90° armée avait, dans son mouvement de retraite, atteint, le 5 septembre, une ligne coïncidant à peu près avec la voie ferrée qui de Sézanne se dirige sur Vitry-le-François, en passant par Fère-Champenoise et Sommesous, Ses unités étaient ainsi disposées, de la gauche à Ja droite : 42° division (général Grossetti); 9° corps (général Dubois); division marocaine (général Humbert); enfin le 11° corps, qu'une brèche de vingtcinq kilomètres à peu près laissée sans défense séparait de la 4° armée. Les troupes du général Foch se trouvaient en Champagne, mais aux lisières del’Ilede-France, dont la falaise projette assez loin vers l'est quelques avancées : la hauteur de Congy, Toulon-la-Montagne, le mont Août, au milieu desquelles se trouvent, étalés d'ouest en est, les marais de Saint-Gond. Malaisément traversables, sauf par quelques chaussées étroites, ces marais constituent un obstacle sérieux, une barrière presque infranchissable contre toute offensive venant du nord ou du sud. Laissant seulement quelques fortes arrière-gardes au nord des marais, Foch disposa par conséquent le gros de ses forces

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à l’ouest, en liaison avec Franchet et au sud sur le front Oyes-Bannes.

Le 6 septembre, loin de pouvoir attaquer, la 9° armée dut se défendre. À gauche, la 42‘ division, qui avait pour mission de secourir Franchet fut d'une bri-

gade du 10° corps. Le 9° corps, de son côté, fut

même obligée de réclamer l’aide entièrement rejeté au sud des marais, et le 11° corps ne fut pas plus heureux. Il est vrai que, sur cette partie du front, l'ennemi possédait une très forte supériorité numérique; le 9° corps, en particulier, avait été aux prises avec deux corps allemands. Le 7, -Bülow et Hausen poursuivent leur poussée; mais le 9° et même le 11° corps maintiennent à peu près leurs positions, L'acharnement de l’ennemi faisait dire assez justement au général Foch : « Puisqu'ils veulent m'enfoncer avec cette fureur, c'est évidemment que leurs affaires vont mal ailleurs. » Informé des progrès faits par l’armée britannique et Franchet d'Espérey, Foch croyait d’ailleurs les Allemands prêts également à battre en retraite sur le front occupé par ses troupes. Aussi ordonnait-il à ses lieutenants, dans la nuit du 7 au 8, d'exécuter des reconnaissances, « en vue de déterminer les points encore occupés par l'ennemi ». Plus tard, se rendant compte de son erreur, il aurait déclaré : « La situation générale est donc excellente, l'attaque dirigée contre la 9° armée apparaissant comme un moyen d'assurer la retraite de l'aile droite allemande. » En fait, l'ennemi, par son offensive vigoureuse essayait d'appliquer les instructions donnéesle 5 septembre, par l'O. H. L., et, deux jours encore, Foch allait se trouver dans une situation très délicate.

Le 8 pourtant, à gauche, la 42° division progresse, et, avec l'aide du 10° corps, s'empare de Saint-Prix. La 17° division (9° corps), que commande le général Moussy, avance quelque peu de son côté. Seulement, à droite, le 11° corps, démoralisé par le feu violent de l'artillerie allemande, ne résiste pas à une attaque massive d'infanterie. Ses deux divisions reculent en désordre, abandonnent Fère-Champenoise, pour se replier sur un petit ruisseau, la Maurienne. Quelques régiments, les 32°, 66°, 114° d'infanterie en particulier, perdent les deux tiers de leur effectif. Après ce succès, les Allemands se retournent contre la gauche du général Foch, où le 9° corps essaye de contreattaquer. La division marocaine est forcée d’abandonner ses positions à l’ouest des marais, et elle

conserve, seulement Mondement et son château, Quand la nuit fait cesser le combat, Foch croit le moment venu de rappeler à tous ses soldats la gravité de l'heure et de réconforter leur courage : « La vigoureuse offensive prise par nos troupes a jeté la surprise dansles rangs de l'ennemi, qui était

persuadé que nous n'offririons désormais aucune

résistance. Il importe au plus haut point de profiter des circonstances actuelles. A l'heure décisive où se jouent l'honneur et le salut de la patrie française, officiers et soldats puiseront dans l'énergie de notre race la force de tenir jusqu'au moment où, épuisé, l'ennemi va reculer. Le désordre qui règne dans les troupes allemandes est le signe précurseur de la victoire. En continuant avec la plus grande énergie l'effort commencé, notre armée est certaine d'arrêter la menace de l’ennemi et de le rejeter hors du sol de la patrie. Mais il faut bien que chacun soit convaincu que le succès appartiendra à celui qui durera le plus. »

La matinée du 9 est encore très rude. La division marocaine, qui doit interdire aux Allemands le débouché des marais, est refoulée dès l'aube. Mondement est pris, ainsi que le château, et le X° corps de Bülow s'approche des dernières hauteurs — celles d'Allemant — qui dominent toute la plaine. Notre artillerie, que dirige le colonel Boichut, parvient heureusement à retarder l’ennemi, et un régiment du 9° corps, le 77° d’infanterie, arrive en renfort. Le général Humbert le lance sur Mondement. Plusieurs fois nos soldats atteignent les murs qui entourent le parc de Mondement : chaque fois les mitrailleuses allemandes les font reculer. C’est seulement à sept heures du soir qu'une nouvelle attaque, bien conduite, parvient à enlever le village et le château. Pen-

‘ dant ce temps, au centre, la 17° division doit aban-

donner le mont Août, et, à droite, le 11° corps recule encore. Les Saxons prennent Ecury, Gourgançon. Il ne reste plus à Foch qu'une réserve, la 42° division, qu'il a appelée le matin même de sa gauche à sa droite. A l'approche de ce renfort la 17° division contre-attaque. Les Allemands, d’ailleurs, viennent de recevoir l’ordre de battre en retraite. Notre avance est cependant très lente, mais elle se poursuit toute la nuit et, le 10, à la pointe du jour, le général Moussy entre à Fère-Champenoise. La 42° division sera engagée trop tardivement pour pouvoir gêner la retraite ennemie. Mais la 9° armée aura

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