AUTOBUS EMPLOYÉS POUR LE RAVITAILLEMENT

Conformément aux ordres reçus, la 3° armée continuait à se replier, quand le général Sarrail remplaça le général Ruffey (30 août). On ne recule pas en prenant un commandement, et le général Sarrail, demeuré très jeune malgré ses cinquante-huit ans, possédait l'énergie clairvoyante du chef.

Le 29 août, la 3° armée avait coopéré à une offensive partielle de la 4° armée; le 30, elle fit à son tour une contre-offensive dans la région de Dun; elle la continua le 31 ; mais, le soir, un télégramme ce impératif du CAO AE Ii prescrivit de la cesser. Les instructions des 1“et 2septembre allaient en effet ordonner la retraite géné-

des

mées à l’ouest

rale arjusqu'à la Seine ef à l’est où se trouvait la 3° armée, jusqu'à Bar-le- Duc (1* septembre), jusqu'à Joinville (Haute-Marne) (2 septembre). Le texte du 2 septembre ne permettait pas*d'épiloguer comme celui du 1° : c'était sur la ligne Joinville, Brienne, Nogent-sur-Seine que les armées en ligne devaient être recomplétées parles dépôts, pour passer à l'offensive.

Si la 3° armée reculait jusqu'à Bar-le-Duc ou Joinville, Verdun était abandonné à ses propres forces ; le G. Q. G. ordonnait par suite de lui rendre toutes les troupes qui normalement devaient constituer sa garnison de défense, et de renforcer celle-ci d’une brigade de la 3° armée.

Verdun isolé aurait eu le sort de Maubeuge.

D'autre part, la conception de faire lier ou avancer les armées en ligne, coude à coude, permettait à l'ennemi de manœuvrer nos flancs, et la 3° armée constituait l'aile droite de notre dispositif.

Mais Sarrail ne s’accrocha pas À Verdun; sur

PARIS SAUVÉ

la rive gauche de la Meuse, il fit un tout de la 3° armée, de Verdun et des divisions de réserve de la rive droite, qui, d’après les ordres du G. Q.G., auraient dû défendre les hauts de Meuse, et, laissées seules, auraient été tronçonnées, bousculées, perdues. Il put ainsi conserver Verdun et résister aux forces toujours croissantes du Kronprinz (7 corps d'armée les derniers jours). Au lieu de reculer en muraille, en se liant sans cesse à la 4° armée, il se replia par petites journées, en étirant ses troupes, et finalement, lorsque le 6 septembre, il dut participer à l'offensive générale, son armée présentait le dispositif suivant, du nord au sud: Verdun, les divisions de réserve, le 6° corps, le 5° corps, et nos troupes se trouvaient sur le flanc de l’armée du Kronprinz, qui avait défilé à l’ouest de l’Argonne en suivant notre 4° armée s’enfonçant vers Brienne. Dans la bataille qui s’engageait, tout revenait à pouvoir tenir, dans cette position enveloppante, par rapport à l’armée du Kronprinz, et, d'autre part, à ne pas être enveloppé par la trouée qui séparait les

3° et 4° armées.

Disposés face au nord-ouest, de Revigny à

Souilly, les 5° et 6° corps arrêtèrent les 6 et 7 septembre un ennemi deux fois plus nombreux, qui parvint seulement à occuper Revigny. Les Allemands n'osèrent pas pousser à fond au sud de Verdun, craignant sans doute d’être contre-attaqués, au nord par la garnison mobile de la place, au sud par le groupe de divisions de réserve (général Pol Durand). Mais, avec ténacité, ils tentèrent d’envelopper la gauche.

La journée du 8 fut tragique. L’ennemi s’avança vers Bar-le-Duc et seule l’arrrivée du 15° corps, venu de Lorraine, permet de tenir sur la trouce entre les 3° et 4 armées. Pourtant, aux autorités civiles de Bar-le-Duc quilui demandaient ce qu’elles devaient faire, Sarrail répondit : « Je vous autoriserai à partir lorsque le premier obus tombera sur la place de la Préfecture.» Tous les fonctionnaires demeurèrent à leur poste. Plus au nord il est vrai, l'artillerie du 6° corps, commandée par le général Herr, faisant pour la première fois (du côté français) un emploi méthodique du repérage par avion, obligea l'artillerie ennemie à se taire avant de briser, dans la nuit du 9 au 10, une dernière offensive du Kronprinz. Mais, sur la rive droite de la Meuse, les Allemands entreprirent une manœuvre très dangereuse pour nous.

Installés sur les hauteurs ils se préparèrent à franchir le fleuve pour attaquer Sarrail dans Le dos. Heureusement, à mi-chemin entre Verdun et Saint- Mibhiel, le vieux fort de Troyon, malgré sa faible garnison et l'insuffisance de son artillerie, les arrêta, grâce à l’héroïsme de ses défenseurs, et l'envoi vers la Meuse d’une division de cavalerie (général d'Urbal) permit de masquer l’absence de toute réserve de ce côté. Cependant le G. Q. G., inquiet, invitait Sarrail à replier sa droite pour renforcer sa gauche et ne pas se laisser couper de la 4° armée. Mais, le 10 septembre, la situation allait se modifier. En dépit de sa grande supériorité numérique, la retraite générale des troupes allemandes obligeait le Kronprinz à imiter ses voisins ef à reculer à son tour. L'initiative et la ténacité du général Sarrail avaient sauvé Bar-le- Duc et Verdun. C’est ce que devait reconnaître le généralissime. Quelques jours après il écrivait, en effet au commandant de la 3° armée: « En réduisant l’amplitude de votre mouvement de repli et en prenant une position enveloppante par rapport à la gauche du dispositif ennemi, vous avez parfaitement rempli la mission qui vous avait été assignée. »