RUE DE SOISSONS APRÈS LE BOMBARDEMENT

Soissons », ceci évidemment pour faciliter l’exécution de la mission confiée à von Heeringen.

Hentsch voit d'abord Hausen à Reims, puis il va au G. Q. dela II° armée, à Montmort, où il arrive dans la nuit du 8 au 9 .septembre.

Là, Bülow lui expose que, sans être désespérée, la situation est « sérieuse » au moins à son aile droite, où la XIII° division du VIÏI° corps recule en grand désordre.

Hentsch,

quelques-unes des troupes en

qui a rencontré retraite, les juge aussi en « état de décomposition». Le commandant de la II° armée et le délégué: de VO. H. L: tombent d'accord sur la nécessité d’un repli. Chaque heure, d’ailleurs, Leo; ta

8 heures, arrive la nouvelle du

le danger grandit.

passage de la Marne par les Anglais à La Ferté-sous-Jouarre; colonnes anglo-fran-

çaises vont franchir la rivière

d’autres

plus à l’est. Pour n'être pas débordé, Bülow, approuvé par Hentsch,

sur fout son front. Même :il

ordonne la retraite

entraîne dans son mouvement l’aile droite de la III° armée,

(Section photographipue)

qui, depuis la veille, appuie l’of-

je

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fensive de la II° armée dans la région de Fère- Champenoise. À 14 heures, il apprend sa décision à l'O. H. L. et à von Hausen. Il charge en même femps Hentsch de demander à Kluck « d'assurer le flanc droit de la II° armée.»

Au G. Q. de la [°° armée, à Mareuil-sûr-Ourcq» Hentsch ne rencontre — il est 13 heures — que le chef d’État-Maijor, le colonel von Kühl. Kluck se trouve sur le champ de bataille où il surveille l'exécution de l'offensive qu'il a déclenchée contre l'aile gäuche de Maunoury. Kühl annonce que la 1° armée est, elle aussi, en train d'opérer un repli, mais seulement partiel. Informé par Marwitz de l’avance britannique au nord de la Marne, Kluck a décidé, en effet, de ramener sa gauche derrièrele Clignon, un affluentdel’Ourcq parallèle à la Marne. Hentsch met Kühl au cou. rant des intentions de l'O. H. L.

immédiats de Bülow. Il faudrait que la I” armée,

et des besoins

avant même la victoire décisive qu’elle compte remporter sur Maunoury, aidât la II° armée en empêchant les Anglais de progresser. Mais c’est impossible. Dans ces conditions, Hentsch rappelle qu'au sentiment de l'O. H. L. il importe avant tout de ressouder les deux armées. La I" armée devra donc battre en retraite vers le nord-est pour retrouver une liaison avec Bülow. Kühl fait des objections, mais Hentsch invoque les pleins pouvoirs que Moltke lui a remis. Devant ce dernier argument Kühl s'incline, et Kluck, prévenu, ne peut cette fois qu’obéir. À 14 heures, il envoie à ses subordonnés un message dans lequel il a bien soin de souligner qu'il ne se retire que par ordre supérieur : « La situation de la IT° armée est telle qu'elle est obligée de se replier derrière la Marne de part et d'autre d'Épernay. Par ordre de l'O. H. L., la I° armée se repliera en direction générale de Soissons pour couvrir le flanc droit des armées allemandes. Une nouvelle armée sera concentrée à Saint-Quentin. Le mouvement de la I” armée commencera dès aujour. d'hui. En conséquence, l’aile gauche... se repliera tout d’abord derrière la coupure du Clignon, entre Montigny-l’Allier et Brumetz. Le (centre) se liera à ce mouvement dans la mesure où la situation du combat le lui permettra et se repliera derrière la coupure Antilly-Mareuil. (La droite) ne poursuivra son offensive que dans la mesure qui sera nécessaire pour lui permettre de se dégager et de conserver le contact avec les autres corps. »

Dans la pensée de l’O. H. L., le recul des I" et IT° armées, nécessaire pour coordonner leurs mouvements, devait être suivi presque sans délai par une reprise d’offensive. Le 9 au soir, Moltke comptait encore attaquer le lendemain par son centre et sa gauche. Mécontent de Kluck, qu'il jugeait sans doute responsable de l'échec subi, il le subordonna, le 10 septembre (13 heures), à Bülow. Mais le mouvement de repli commencé à l'aile droite allait s’accentuer et empêcher un redressement. Craignant toujours pour son flanc droit, la II° armée gagne la Vesle, et Hausen se retire à son tour. En même temps, une sortie des troupes belges d'Anvers retarde la concentration prévue de la VIÏI° armée. Les soldats sont d’ailleurs épuisés. C’est ce qu’avoue Kluck, dans un message adressé le 10 à Bülow; c'est ce que reconnaît aussi von der Marwitz:«]Jesuis incapable d'agir; car, par suite de l’encombrement des routes, la dernière journée a été la quatrième où je n’ai eu de vivres ni pour les hommes, ni pour les chevaux... En cas de passage de la rivière, il est nécessaire de nous faire recueillir par l'infanterie. » Un officier allemand de la 1° armée écrira de son côté sur son carnet : « Après Lizy-sur- Ourcq, la retraite s’organise..…., si on peut appeler organisation cette débandade. » De fait, sur les routes, nos soldats trouveront les preuves matérielles du désordre qui règne dans les rangs ennemis : partout des armes, des cartouches, des paniers d'obusiers, des milliers de bouteilles vides abandonnées, assez souvent aussi des blessés, parfois des ambulances entières.

Dans ces conditions, Moltke renonce à son plan d'offensive immédiate. Se couvrant du nom de l'empereur, il donne, le 10 septembre, 17 h. 46, un ordre de retraite générale à toutes les armées.

Le 11 au matin, le chef d'État-Major général quittait Luxembourg pour se rendre compte par lui-même de la situation sur le front. Le même soir, il rentrait à Luxembourg malade et découragé. Quelques jours après il abandonnait « prosuprême, au

visoirement » le commandement

ministre de la guerre de Prusse, le général von Falkenhayn. Rencontrant Guillaume II, Moltke, désabusé et clairvoyant, ne dissimula pas son sentiment : « Majesté, la guerre est perdue. » Si limitée que fût la retraite ordonnée, elle n’en marquait pas moins, en effet, l'échec du plan de

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campagne allemand, si longuement et méthodiquement préparé.