L'OPINION ET LA VICTOIRE DE LA MARNE

Au pessimisme de Moltke répondait l’optimisme du haut commandement français, affirmé dans une série de proclamations aux troupes. Dès le o, Franchet d’Espérey avait adressé à la 5° armée un ordre significatif :

« Soldats,

« Sur les mémorables champs de Montmirail, de Vauchamps et de Champaubert, qui, il y a un siècle, furent témoins des victoires de nos ancêtres sur les Prussiens de Blücher, notre vigoureuse offensive a triomphé de la résistance des Allemands. Poursuivi sur ses flancs, son centre rompu, l'ennemi bat en retraite vers l'Est, le Nord, par marches forcées. Les corps les plus redoutables de la Vieille Prusse, les contingents de Westphalie, du Hanovre, du Brandebourg se sont repliés en hâte devant vous.

« Ce premier succès n'est qu'un prélude.

L'ennemi est ébranlé, mais il n'est pas battu d’une façon définitive.

Vous aurez encore à supporter de rudes fatigues, à faire de longues marches, à combattre de rudes bafailles.

« Que l’image de votre patrie souillée par les Barbares reste toujours devant vos yeux.

Jamais il n’a été plus nécessaire de lui tout sacrifier.

« En saluant les héros qui sont tombés dans lecombatdes derniers Jours, mes pensées se tournent vers

PONT DU CHEMIN DE VERBERIE (oise) DETRUIT PAR LES FRANÇAIS

vous, les vainqueurs de la prochaine bataille. En avant, soldats! Pour la France! »

L'ordre du général Maunoury avait un accent

fort différent. Daté de Claye (Seine-et-Marne),

le 10 septembre, il disait:

« La 6° armée vient de soutenir pendant cinq jours entiers, sans aucune interruption ni accalmie, la lutte contre un adversaire nombreux et dont le succès avait jusqu'à présent exalté le moral. La lutte a été dure; les pertes par le feu, les fatigues dues à la privation de sommeil et parfois de nourriture ont dépassé fout ce que l'on pouvait imaginer. Vous avez tout supporté avec une vaillance, une fermeté et une endurance que les mots sont impuissants à glorifier comme elles le méritent.

« Camarades, le général en chef nous a demandé, au nom de la patrie, de faire plus que notre devoir. Vous avez répondu à son appel au delà même de ce qui paraissait possible. Grâce à vous la victoire est venue couronner nos drapeaux. Maintenant que vous en connaissez les glorieuses satisfactions, vous ne la laisserez plus échapper.

« Quant à moi, si J'ai fait quelque bien, j'en ai été récompensé par le plus grand honneur qui m'ait été décerné dans ma longue carrière, celui d’avoir commandé des hommes tels que vous.

« C'est avec une vive émotion que Je vous remercie de ce que vous avez fait, car Je vous dois ce vers quoi étaient tendus depuis quarante-quatre ans tous mes efforts et toutes mes énergies:

la revanche de 1870.

« Merci donc à vous, et honneur à fous les combattants de la 6°

armée ! »

Quant à Joffre, il

(Photo Roi’

PARIS SAUVÉ

proclame, le 11 septembre : « La bataille qui se livre depuis cinq jours s'achève en victoire incontestable. » Remerciant ses soldats, il ajoute : « La reprise vigoureuse de l'offensive a déterminé le succès. » Affirmation exacte certes, mais incomplète, puisqu'elle passait sous silence le rôle décisif joué par la 6° armée et l'initiative qu'avait prise Gallieni. Mais le généralissime et le G. Q. G., jaloux de leur autorité et de leur prestige, n’entendaient pas rendre au gouverneur de Paris l'hommage qu'il méritait. Seuls, Maunoury, Foch et aussi Dubail virent leurs services recevoir une consécration officielle. Gallieni ne devait être cité à l’ordre du jour qu’un an après, et en des termes qui se bornaient à faire de lui un simple exécutant.

Les Allemands en retraite, il fallait les poursuivre. Dans une instruction générale envoyée le 10 septembre, le G. Q. G. avait invité les diffé-

rentes armées à continuer leur offensive « dans

la direction générale nord-nord-est », sans se préoccuper d'aucune manœuvre. Mais le lendemain, dans une lettre à Maunoury, le général Joffre prévit que l'ennemi essayerait de tenir sur l'Aisne. Dans ce cas, lui écrivit-il, « il vous serait difhcile d'attaquer de front, et il paraît nécessaire que vous ayez le plus tôt possible des forces remontant la rive droite de l'Oise pour déborder l'aile droite ennemie». Maunoury venait de recevoir une division de renfort, la 37'; un nouveau corps, le 13°, emprunté à Dubail, fut mis en outre à sa disposition. Le 12 septembre

« Afin de

les ordres devinrent plus précis :

déborder l’ennemi par l’ouest, la 6° armée, laissant

un fort détachement dans l’ouest du massif de Saint-Gobain pour assurer en tout état de cause la liaison avec l'armée anglaise, portera progressivement son gros sur la rive droite de l'Oise. » Sarrail, de son côté, fut invité à couper les communications de l'ennemi. Mais ces prescriptions étaient d'exécution difficile.

« Hallucinés de fatigue », nos fantassins, en dépit de leur moral excellent, ne pouvaientaccomplir de longues étapes. La cavalerie était plus lasse encore; les chevaux surtout, sans cesse alertés, jamais dessellés, étaient presque tous incapable de trotter. Quant à l'artillerie, la consommation de munitions — supérieure à toutes les prévisions — qui venait de s'effectuer avait presque vidé ses caissons. Enfin, la pluie, qui s'était

mise à tomber, retardait encore la marche.

L'avance, dans ces conditions, fut lente, et l’arrêt vint vite. Le 10 septembre, nous n'avions encore progressé qu'avec hésitation; le 11 seulement se déclencha notre poursuite. Le 12 septembre, la 6° armée atteignit la ligne de l'Aisne. Une division du 7° corps parvint même à passer cette rivière au pont de Vic, endommagé, mais non détruit par les Allemands. (L’ennemi ne fit d’ailleurs de ce côté nulle tentative pour se maintenir sur la rive sud de l'Aisne.) Le même jour, la 5° armée se rapprocha de Reims, et la 9° franchit la Marne autour de Châlons. Le 13 septembre, Maunoury occupa Compiègne et s’avança au nord jusqu'à Tracy-le-Mont; mais, plus à l’est, c'est à peine si, des deux côtés de Soissons, Français et Britanniques purent se maintenir au nord de l'Aisne. A la 5° armée, Franchet d'Espérey fit dans Reims une entrée triomphale, mais les principaux forts autour de la ville demeurèrent aux mains de l'ennemi, et les troupes de Foch ne parvinrent pas à dépasser la lisière septentrionale du camp de Châlons. Enfin de Langle et Sarrail, en Champagne et en Argonne, virent leur front fixé en avant de Suippes et de Vienne-la-Ville, au sud de Varennes et de Montfaucon.

Personne ne se doutait cependant que, de l'Oise à la Meuse, la ligne atteinte par nos troupes ce jour-là demeurerait immuable pendant des années. Une dépêche du général en chef à M. Müllerand, parvenue à Bordeaux le 13 au matin, et aussitôt publiée par la presse, permetfait tous les espoirs : « Notre victoire, disait Joffre, s'affirme de plus en plus complète; l'ennemi est en retraite, partout les Allemands |

partout

abandonnent prisonniers, blessés, matériel. Après les efforts héroïques dépensés par nos troupes dans cette lutte formidable qui a duré du 5 au 12 septembre, foutes nos armées, surexcifées par le succès, exécutent une poursuite sans exemple. À notre gauche nous avons franchi l'Aisne en aval de Soissons, gagnant ainsi plus de cent kilomètres en six Jours de lutte. Nos armées du centre sont déjà au nord de la Marne. Nos armées de Lorraine et des Vosges arrivent à la frontière. Nos troupes, comme celles de nos alliés, sont admirables de moral, d'endurance et d’ardeur. Le gouvernement de la République peut être fier de l’armée qu'il a préparée. » Et on lira, dans un communiqué

du 13 septembre : « Les Allemands nous ont

abandonné de nombreux prisonniers, auxquels viennent s'ajouter une foule de traînards cachés dans les bois. Le décompte de ces prisonniers et du matériel capturé n’a pu encore être fait exactement. » Jamais aucun chiffre ne fut d’ailleurs publié.

L'annonce de Ja victoire fut accueillie par l’opinion avec une Joie grave et calme, mais sans surprise, tant la victoireétaitattendue. À Paris, comme hors de Paris, aux jours les plus incertains, la confiance demeura entière ; ce fut un acte de foi universel en la patrie. La France de 1914, sauf de rares individus clairvoyants, ne soupçonna pas que son sort se jouait sur le champ de bataille, de Nanteuil à Verdun. Elle devina mal combien cette victoire « incontestable » avait été malaisée à remporter, si elle sentit plus vite que, dans le développement de la guerre, ces jours du 5 au 10 septembre marqueraient le tournant décisif. Elle surtout les résultats matériels du succès : Paris libéré de toute menace ennemie, une portion du territoire national délivrée. Elle les considéra comme la préface brillante, mais comme la préface d’autres triomphes prochains. Elle ne comprit que peu à peu à quel danger elle venait d'échapper, ef que, vaincue sur la Marne, Paris attaqué, mal soutenue par des alliés À la bonne volonté encore impuissante, il

vit

PARIS SAUVÉ

lui eût été bien difficile de poursuivre la lutte.

Avec les années, au contraire, les perspectives sont devenues nettes, la synthèse facile, et c'est parce que nous savons ef pesons les faits que la Marne nous apparaît comme une sorte de miracle. Que de rencontres furent, en effet, nécessaires pour parvenir à la victoire ! L'intuition et l’initiative de Gallieni, le bon sens de Joffre, la ténacité de Maunoury et de Foch, la clairvoyance de Sarrail et cet étonnant instinct — presque sans précédent dans notre histoire militaire — de camaraderie, sinon même de fraternité, qui poussa presque fous les grands chefs à s’aider, à com. battre coude à coude dans la plus cordiale des collaborations ; puis le dévouement des soldats défendant le sol de la patrie comme celui de leur propre champ; enfin, dans l’autre camp, une longue série d'erreurs stratégiques et psychologiques avec, au moment capital, une carence de la confiance et de la volonté au sein du haut commandement. Difficile, incertaine, la victoire, dont l'État-Major allemand, par une manœuvre morale extraordinaire, essaya de nier, non pas même l'importance, mais l'existence, était pourtant décisive. Après la Marne comme après Valmy, rien n'était achevé, mais fout pouvait être sauvé. Ainsi la Marne demeure en notre mémoire comme la victoire sacrée.

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE