L'ACTION

Eg lois qui reconnussent leur existence et la legiti-

trade-unions m^ ^e ^eurs moyens d'action. Elles demandèrent d'abord la réforme de la loi sur les associations. Une loi de 1825 permettait bien les coalitions, mais seulement pour déterminer le taux des salaires ou la durée du travail; elle punissait de trois mois de travaux forcés quiconque agirait par « molestation ou obstruction ». Les juges condamnaient par suite les grévistes qui, suivant l'usage anglais, se portaient devant l'usine pour engager leurs camarades à cesser le travail. Ils demandaient aussi l'abolition de la vieille loi Maître et employé, qui imposait à l'ouvrier des conditions plus dures qu'au patron dans le contrat de travail : l'ouvrier qui abandonnait son travail pouvait être puni de trois mois de prison, tandis que le patron qui congédiait un ouvrier en était quitte pour une indemnité. Les demandes des trade-unions furent d'abord mal accueillies ; les ouvriers eurent alors recours, entre 1860 et 1870, à une série de grèves, qui furent parfois accompagnées de violences. Les patrons opptfsere'nt aux unions des ligues de manufacturiers, ils exigèrent de* ouvriers l'engage-

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nient écrit qu'ils n'appartenaient pas à un syndicat, et ils répondirent aux grèves par la fermeture des ateliers ou lock-out.

Après une enquête sur les excès des unions, enquête qui leur fut favorable, le ministère Gladstone fit voter la loi \de 1871, qui reconnaissait aux trade-unions la capacité de se faire représenter en justice, mais qui, pour satisfaire les grands industriels, maintenait au droit de grève les restrictions de la loi de 1825. Afin de faire abolir cette loi, les trade-unions s'agitèrent et volèrent pour les conservateurs. Le ministère Disraeli leur accorda la loi de 1876 dite t Patron et Employé » : la rupture du contrat de travail fut simplement passible de dommagesintérêts ; les restrictions delà loi de 1825 furent supprimées; tous les procédés pacifiques des syndicats furent tolérés.

Satisfaites de cette législation, les unions se bornèrent longtemps à réclamer des mesures de détail pour améliorer la condition des travailleurs. En dépit de leur très forte organisation, elles répugnaient aux mesures violentes; elles concevaient la défense des intérêts professionnels dans un esprit de conciliation. Leurs députés à la Chambre des Communes ne se considéraient pas comme les représentants d'une classe et siégeaient avec les membres du parti libéral. Les Anglais se plaisaient à vanter l'action modératrice des trade-unions et à l'opposer à la conduite des ouvriers du continent.

Mais, dans le dernier quart du xix* siècle, le pro-

la question blême social s'est posé en Angleterre avec une acuité

sociale jusqu'alors inconnue. Son apparition est le résultat

d'un profond malaise économique, dont les premiers symptômes se font sentir à partir de 187.5. La décadence de l'agriculture s'est accélérée par suite de la concurrence des pays neufs d'outre-mer; la baisse de prix des produits agricoles a déterminé une crise agraire. Le développement prodigieux du commerce et de l'industrie a subi un arrêt; les pays européens se sont dotés d'une jeune industrie et ont fermé leurs portes aux produits anglais; les marchés, devenus moins nombreux, ont été disputés àprement par deux rivaux, l'Allemagne et les États- Unis. La brusque interruption du régime de prospérité constante a eu sa répercussion sur le sort de la masse des travailleurs et a modifié leur état d'esprit. Des préoccupations nouvelles ont surgi, qui se sont traduites parla diffusion des idées socialistes, par ia transformation des trade-unions, par l'organisation, en

6oi HISTOIRE CONTEMPORAINE.

dehors des deux grands partis, d'un parti î politique nouveau, le Parti du travail.

La crise agraire a d'abord donné naissance à deux

î* DIFFUSION

In.w sociétés : la Ligue pour la nationalisation de la socialistes ierre, fondée en Ecosse par le naturaliste Wallace, et la Ligue pour la restitution de la terre, fondée par des disciples de l'écrivain socialiste Henry George (1880). Elles demandaient que les terres fussent reprises aux propriétaires, avec ou sans indemnité, et devinssent la propriété de la nation. Leur action en faveur des ouvriers agricoles a influé sur le programme du parti radical. Dès i885, Chamberlain demandait que l'État achetât des terres aux landlords pour les revendre en petits lots aux ouvriers agricoles; les lois votées en 1887, 1891, 1893, ont eu pour objet de créer la petite propriété aux dépens de la grande, grâce à l'intervention de l'Etat.

La crise économique et industrielle ht apparaître également deux sociétés socialistes : la Fédération sociale démocratique, fondée en 1880 par un disciple de Marx, Hyndman ; elle essaya de propager les idées du socialisme allemand, mais elle n'a jamais réuni que quelques milliers d'adhérents. La société la plus originale fut la Fabian Society, fondée en i883 par de jeunes intellectuels très actifs, mais détachés de l'action politique; leur tactique consistait à temporiser, à trouver des solutions immédiatement réalisables, et à établir peu à peu le socialisme par des mesures pratiques. Pour préparer l'opinion au nouveau régime, il fallait, par une propagande incessante faite au moyen de petites brochures ou tracts, l'imprégner d'idées socialistes. L'influence des idées fabiennes s'est surtout fait sentir dans les assemblées administratives des grandes villes; elles ont abouti au socialisme municipal.

. Jusque vers 1880, grâce à leur esprit pratique et aux les nouvelles résultats obtenus par leur forte organisation, les unions ouvriers anglais étaient restés rebelles à la propa-

gande socialiste. La stagnation des affaires vers i885 entraîna des crises douloureuses de chômage et des affaiblissements de salaires. Peu à peu, les idées de réforme sociale pénétrèrent dans les milieux ouvriers. Leur diffusion fut le résultat de la création de nouvelles unions. Les trade-unions étaient des syndicats d'ouvriers spécialistes — skilled — , tous bien

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payés; les principales d'entre elles étaient celles des mineurs, des mécaniciens, des filateurs et des tisseurs. Les ouvriers sans spécialité — unskilled labourers — , manœuvres et ouvriers agricoles étaient tenus en dehors des unions, pareequ'ils n'étaient pas assez rétribués pour payer la cotisation élevée. Ainsi le syndicat des maçons n'admettait pas les gâcheurs de plâtre, les travailleurs de la voie ferrée ignoraient les hommes d'équipe. A partir de 1889, se produit un mouvement nouveau ; des unions de métiers non qualifiés se forment. Les nouvelles unions, ouvriers des docks, chauffeurs et même journaliers agricoles, ne peuvent demander qu'une faible cotisation; elles renoncent à agir comme sociétés de secours mutuels : elles n'ont qu'une caisse, celle de la grève, et elles portent leur effort sur la lutte contre les patrons. Les nouvelles unions ont accueilli facilement les doctrines socialistes. L'admission de leurs représentants dans les congrès annuels a fait peu à peu disparaître l'ancienne politique des trade-unions hostiles à l'intervention de l'État. Les nouveaux venus ont réclamé le vote de lois ouvrières pour fixer le minimum de salaires et le maximum d'heurts de travail. Sous leur influence, les congrès se sont mis peu à peu à émettre des résolutions socialistes et à demander la nationalisation des terres, des mines et des chemins de fer dès le congrès d'Edimbourg (1896).

Les revendications ouvrières ont été portées sur le