L'AGITATION LIBRE-ÉCHANGISTE

Au dehors devenue la première des puissances coloniales cl des puissances commerçantes, jouant dans la politique générale, particulièrement dans les affaires d'Orient, un rôle considérable, au dedans l'Angleterre, seule entre tous les grands États européens au dix-neuvième siècle, n'a point subi de révolution, ni même de mouvement insurrectionnel quelque peu grave: en particulier, elle échappa à la crise générale de 1848. Sans secousses violentes, par évolution, — c'est le trait caractéristique de cette période de son histoire, — par des réformes progressives elle a modifié ses institutions dans un sens démocratique. De ces modifications les plus importantes eurent trait au mode d'élection des Communes. Accomplie en trois étapes (1882 ; 1867 ; 1884-85), la réforme électorale a méthodiquement étendu le droit de suffrage à la majorité des citoyens et rendu démocratique le régime parlementaire anglais. En même temps, une catégorie de citoyens, les Catholiques, légalement réduite, pour cause religieuse, à une condition politique inférieure, est rentrée dans le droit commun: l'émancipation des Catholiques (1829) a été assurée par l'abrogation des lois d'exception qui les frappaient depuis le dix-septième siècle.

D'autre part, dans un intérêt à la fois économique et populaire, l'Angleterre a, pour le commerce, adopté le système du libre échange (1846- 1860) : elle a donné libre entrée sur ses mar-

1. Il importe de remarquer que la date de 1848 ne signifie rien dans l'histoire d'Angleterre. Elle n'est ni une date initiale, ni une date finale ; ells ne corre*pond a aucun événement e»*enùel. A l'arbitraire et fâcheuse coupure irapo- •e« par le programma, il n'y a d autre raison qu'un vain aouci d« symétrie.

L'ANGLETERRE JUSQU'EN tSiâ . , -,

chès aux produits de l'étranger. Par contre elle n'apporta jusqu'à 1896 que des remèdes insuffisants aux maux dont sou (Trait ÏJriande, depuis que les Irlandais ont été dépossédés de leurs terres par Cromwell (i65o)ei privés de leur autonomie politique par t'acle d'union de 1800.

Question de la réforme électorale, question de la réforme économique, question irlandaise: ces trois questions, posées dès le début du dix neuvième siècle et le règne de George III (1760- 1820), furent l'objet de longs débats et l'occasion d'une agitation politique intense, a partir de 181 5, pendant la régence (181 1-1820) puis le règne de George IV k i82o-i83oj. Les premières solutions intervinrent après i83o. en i832 pour la réforme électorale, sous le régne de Guillaume IV y 1830-1807), en 1846 pour la réforme économique, sous le règne de Victoria (1837-1901).

En i8i5 le roi d'Angleterre était nominalement les George III. Mais âgé de soixante dix-sept ans,

souverains aveugle et retombé à l'enfance, il avait en fait pour

successeur, depuis le début de 181 1, sous le titre de régent, son tils aîné George, le roi George IV à partir de. 1820. Le régent, un homme de plus de cinquante ans, était méprisé de la plus grande partie de la nation pour les scandales de sa vie privée, ses habitudes d'ivrognerie, l'énormité de ses dettes: elles montaient a près de neuf millions en i8i5. Le mépris grandit encore lorsque, après son avènement (29 janvier 1820), on le vit intenter à sa femme, la reine Caroline de Brunswick, délaissée depuis près de vingt-cinq ans. un procès en adultère. Le peuple prit parti pour Caroline et quand elle mourut (août 1821) ses funérailles furent l'occasion de désordres où se manifesta l'hostilité envers le roi plus encore qu'une sympathie réelle pour la reine. En politique, alors qu'antérieure ment à 181 1 et à la régence, il avait affecté l'amitié pour les whigs réformateurs, George IV fut le roi des torys, hostile à toute réforme.

Son successeur, son frère Guillaume IV (25 juin i83o — 20 juin 1837), était par tempérament dans des dispositions ana logues. Mais homme de sens, mûri par l'âge, — il avait soixante-quatre ans quand il devint roi, — il comprit que certaines réformes, à tout le moins la réforme électorale, ne pouvaient être, sans péril, différées plus longtemps, si bien qu'il t'eiapioya & en assurer le vote.

ttl KISTOIRS CONTEMPORAINE

Comme George* IV, Guillaume IV mourut sans héri

la tier direct. La couronne revint à sa nièce Victoria,

reine Victoria fiiie du duc de Kent, quatrième fils de George III.

Du même coup, la couronne de Hanovre, qui ne pouvait être portée par une femme, passa au duc de Cumber- Iand, frère cadet du duc de Kent.

Le règne de Victoria, le plus long, le plus glorieux de l'histoire d'Angleterre, devait durer soixante-trois années, et porter à son apogée la puissance anglaise. Reine à dix-huit ans, alors qu'elle venait à peine d'atteindre sa majorité, Victoria parut dès les premiers jours telle qu'elle devait se montrer jusqu'à la fin. Pénétrée, mais très simplement, de la grandeur et de la gravité de sa mission, ayant la ferme volonté, * de faire, selon ses expressions, ce qu'il faut et ce qu'on doit », soucieuse de se tenir dans son rôle constitutionnel, de demeurer, en dépit de ses sympathies personnelles, au-dessus des partis, elle était en même temps résolue à ne pas permettre qu'on lui laissât rien ignorer des affaires et que les ministres prissent aucune décision majeure sans lui en avoir préalablement référé. A partir de 1840, elle trouva un conseiller avisé et très écouté dans son mari, - les Anglais disaient le Prince Consort, — son cousin Albert de Saxe-Cobourg. Dans la politique intérieure l'action de la reine fut toute de pondération. Dans les affaires du dehors, celles auxquelles il semble bien qu'elle se soit le plus intéressée, elle eut le souci passionné de ne laisser porter aucune atteinte au prestige de l'Angleterre, d'y ajouter encore, etd'ajouter à sa puissance, puissance d'influence et puissance effective. Elle fut une grande souveraine, de la lignée de Marie-Thérèse qu'elle rappelle à la fois par ses vertus familiales et par sa constante application à bien suivre la règle de conduite qu'elle s'était tracée et qu'elle inscrivait dans son journal le soir même de son avènement : < Faire tout ce qui est' en mon pouvoir pour accomplir mon devoir envers mon pays. •

Au lendemain de leur victoire sur la France, les les problèmes Angiajs nUe vingt-deux années de guerre sans merci

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