L'ANGLETERRE JUSQU'EN 1W

Du régime du libre-échange, Cobden et ses amis — on a dit plus tard l'école de Manchester — attendaient un triple résultat : Y amélioration de la condition des ouvriers, à la fois par l'abaissement du prix des marchandises de première nécessité et par le relèvement des salaires ; un plus grand développement de l'industrie, — d'où le relèvement des salaires — par la faculté donnée aux industriels de se procurer à meilleur compte les matières premières tirées du dehors ; un plus grand développement du commerce, les marchés du continent devant, par voie de réciprocité, s'ouvrir aux négociants anglais. De fait, ce triple résultat fut exactement atteint par la suite.

Très pratiques, Cobden et les libre-échangistes ne dispersèrent pas leurs efforts ; ils les firent porter tous sur un seul point d'abord : l'abrogation de la loi des céréales. Ils fondèrent, sur l'heure, à Manchester, 1' « Association contre la loi des céréales », c Anti-corn-law association », et un journal pour défendre et répandre leurs idées. Puis ils entreprirent d'étendre leur action à toute l'Angleterre. En quelques semaines, par une campagne de conférences, qui aboutit dans toutes les grandes villes industrielles à la formation de Comités affiliés à l'Association de Manchester, celle-ci se transforma en Ligue contre la lot des céréales, bientôt appelée simplement la Ligue.

GANiSATiON ^ Li?UC fut dirig:ée Par un blireau central siégeant de à Mancnester> composé surtout de jeunes indus-

la ligue triels' Cobden à leur tête, et de publicistes Ce bureau

forma comme un véritable gouvernement, il eut ses

ministères sous la forme de comités spéciaux, comités de cor-

*Fils d'un grand manufacturier, député à 21 ans, à partir de i832 chef du parti tory, plusieurs fois président du Conseil. Peel est le type achevé de ces hommes politiques anglais dont la sagesse a, par d'opportunes concessions *sjure l évolution pacifique des institutions anglaises au dernier siècle. Avec Wellington il a fait voter l'émancipation des Catholiques. S'il a combattu la reforme électorale, il a pris par la suite l'initiative 'de mesures a caractère démocratique : abaissement des droits de douane sur les denrées alimentaires, rétablissement de l'impôt sur le revenu, et finalement, il a imposé à son parti qui par egotsme s'y refusait, l'abrogation de la loi sur les céréales : les Anglais lui ont du « le pain a bon marché .. - Ce portrait montre Peel à 38 ans. en 1826 L absence de barbe, l'abondance des cheveux châtain clair, la vivacité des yeux bleus lui donnent une physionomie toute juvénile. Le visage, aux traits délicats, est d'une beauté un peu féminine, avec un grand air de distinction et de noblesse: l'homme eut le cœur haut et l'âme noble. - Joli type de costume de la Restauration : habit brun foncé à boutons d'or, col et poignets de velours gilet de peluche bleu foncé, pantalon noir. — Comme dans tous les portraits quil a peints, Lawrence a démesurément allongé le cou ; voir les portraits de Netterntch, ci dessus page 9, et de Put, Dix-huitième 116016, page 53

respondance, de finances, des élections, etc. Afin de pouvoir créer des journaux, organiser des réunions publiques, des fêtes, des banquets où toujours était réclamée l'abrogation de la loi des céréales, on ouvrit des souscriptions, on créa des comités de dames quêteuses. L'argent afflua par sommes d'année en année plus considérables. La Ligue put dépenser pour sa propagande, en 1848, douze cent mille francs ; en 1840, douze millions. Son action fut d'abord suspecte aux ouvriers, incités à la méfiance par O'Connor et les Chartistes. Ceux-ci trouvaient en effet dans la misère des classes populaires une condition très favorable à leur propagande : au dire d'O'Connor « les lois de réformes commerciales devaient être ajournées jusqu'à ce que la Charte du peuple fût devenue la base de la constitution anglaise ». A la fin, dans un meeting contradictoire (juin 1844) le bon sens de Cobden l'emporta sur la grandiloquence d'O'Connor, et les ouvriers dès lors adhérèrent en foule à la Ligue.

Au Parlement, où Cobden fut élu député en 1840, la

robert peel Ljg-ue se heurta à l'opposition d'une majorité torie

conduite par Robert Peel, président du Conseil depuis

L'ABROGATION . . t-> i i ■ i ■ -..

du cornlaw l&41- Robert Peel cependant sentait la nécessite de réformes. Il pensa pouvoir améliorer le sort des ouvriers par le système de l'échelle mobile, qui faisait varier les droits sur les blés, les abaissait ou les haussait selon la condition de la récolte en Angleterre ; puis par une diminution des droits sur certains produits alimentaires, viande, poisson, riz, etc. Afin de combler le déficit que ces réformes devaient ouvrir dans le budget, Peel remit en vigueur l'impôt sur le revenu, l'incometax, établi jadis pour faire face aux dépenses des guerres contre la Révolution et l'Empire, et supprimé en 1816. Mais toutes ces mesures furent insuffisantes.

A la fin, les longs et patients efforts de Cobden, surtout une détestable récolte en 1840, convainquirent Robert Peel de la nécessité de l'abrogation. Il la proposa lui-même, et à force de ténacité et de persuasive éloquence, reportant d'ailleurs tout l'honneur de la réforme sur Cobden, il la fit voter par une coalition de conservateurs et de libéraux (mai-juin 1846). Les Anglais eurent désormais « la paix à bon marché ». Cobden qui s'était à peu près ruiné dans cette campagne de huit années reçut de la reconnaissance publique, par une souscription toute spontanée,