LIBRE

Échangiste par 1,a£itation libre-échangiste : le 29 juin 1846 la loi

richard sur les cél"éales avait été abrogée. Cette réforme,

cobden entraînant un immédiat abaissement du prix de la

vie, avait donné une importante satisfaction aux

ouvriers : le pain quotidien leur important plus que le droit de

vote annuel, leur ardeur pour le triomphe des revendications

chartistes avait été beaucoup diminuée.

L'initiative de la campagne libre-échangiste appartint à un jeune industriel de Manchester, un fabricant de toiles peintes, Richard Cobden. La manière dont elle fut organisée mérite d'être étudiée avec quelque détail. Elle présente, en effet, le type le plus parfait des organisations de propagande, si fréquentes en Angleterre. D'autre part, c'est grâce à cette campagne qu'ont été obtenus les résultats les plus considérables, le prodigieux développement industriel et commercial de la Grande-Bretagne durant la seconde moitié du dix-neudème siècle, sa primauté économique dans le monde.

L'occasion de la campagne fut, on l'a indiqué plus la ligue haut, un redoublement de misère résultant d'une crise

CONTRE LA LOI • , \ . .. ao/ .. .

des cfrfaifs lnc»ustnelle commencée en i836, aggravée cette même année par une mauvaise récolte, aggravée plus encore, en i838, par une plus mauvaise récolte. De là des troubles, des attentats contre les propriétés, des incendies, des brigandages. Les industriels étaient unanimes à déclarer que la cause principale du mal était la loi sur les céréales. A la 'fin de i838, dans une réunion de la Chambre de Commerce de Manchester, Cobden fit voter une motion qui devait être présentée aux Communes, et demandant « l'abolition totale et immédiate de la loi sur les céréales ». La Chambre de Commerce demandait en outre que pour c assurer la prospérité de l'industrie et le repos du pays, l'on fit la plus large application du principe de la liberté commerciale », c'est-à-dire qu'au régime des entraves douanières, on substituât le régime du commerce libre, le € Fret Trade », le libre-échange.

Richard Cobden (1804-1805,1.

Portrait gravé par Lafosse, d'après une photographie de Brau.

Bibliothèque Nationale. — Photo Hachette.

Cobden est l'un des plus beaux exemples de ce que peut une volonté tendue tout entière et constamment vers un même but. Fils d'un petit propriétaire, garde ur de moutons dans son enfance, a i5 ans employé de magasin à Londres, puis commis voyageur, il inspire par son ardeur au travail, sa vive intelligence, une telle confiance qu'il trouve des capitaux et peut créer une manufacture de toiles imprimées, dans le Lancashire. Il court le monde pour son commerce; à So ans il est riche et commence dans l'Angleterre protectionniste une campagne qu'il poursuivra jusqu'à complète victoire, en faveur de l'abolition des prohibitions douanières et du libre-échancre. // prend à 24 ans, en i8.58, l'initiative de la lutte pour l'abrogation des lois sur les céréales, crée la fameuse Ligue et, au tout de huit ans, ayant fini far convaincre le chef ats conservateurs Robert Peel, il triomphe. Par la suite il voit abolir /'acte de navigation 11849; et il est chargé de négocier avec Napoléon TJI le traité ie commerce de 1860, triomphe du libre-échange en France. — O portrait a été grave en i865, d'après une pho. tographit de Cobden en 1860. a 56 ans.