LÉS LETTRES, LES ARTS, LES SCIENCES

La première moitié du dix-neuvième siècle en France fut une période de remarquable activité intellectuelle, à la fois littéraire, artistique et scientifique.

En littérature, après la décadence des Néoclassiques pendant la période républicaine et impériale, il y eut à partir de 1820, sous la Restauration et la Monarchie de Juillet, un véritable renouveau, grâce aux écrivains qu'on a appelés les Romantiques. Les plus grands d'entre eux furent, avec Chateaubriand, précurseur du Romantisme sous l'Empire, les poètes Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Vigny, Alfred de Musset, les romanciers George Sand et Balzac, les historiens Augustin Thierry et Michelet.

Dans les arts, comme en littérature, il y eut deux écoles dont les représentants les plus remarquables furent David et Ingres pour l'école classique, Géricault et Delacroix pour l'école romantique. La sculpture compte alors deux grands maîtres, Rude et Barye.

Dans toutes les sciences, d'immenses progrès furent accomplis, et c'est alors que commença le rôle prépondérant des sciences, l'un des traits essentiels de la civilisation contemporaine. Les savants les plus illustres furent les mathématiciens Lagrange, Monge, Laplace, le chimiste Gay-Lussac, les physiciens Fresnel, Ampère, Arago, les naturalistes Lamarck, Geoffroy-Saint-Hilaire et Cuvier.

Hors de France, l'activité intellectuelle et scientifique ne fut ni moins grande ni moins féconde en Angleterre et en Aile-

LE MOUVEMENT INTELLECTUEL EN EUROPE. tji

magne. De cette activité les représentants les plus fameux furent en Angleterre le poète Byron, l'historien Macaulay, les romanciers Walter Scott et Dickens, l'astronome Herschell,\e physicien Faraday, les chimistes Dalton et Davy ; en Allemagne le dramaturge Schiller au cours des toutes premières années du siècle, Goethe parvenu à l'apogée de son génie, les philosophes Fichte et Hegel, les poètes lyriques Uhland et Henri Heine.

Pour comprendre les caractères nouveaux de la litté- ;aractlres rature française dans la première moitié du dix-neuittf ttt»f vième siècle, il faut se rappeler ses caractères généavant la raux avant 'a Révolution. La littérature française était .Évolution. alors aristocratique, impersonnelle et pénétrée de l'Antiquité classique.

Avant la Révolution l'instruction était relativement peu répandue. En outre, l'absence de toute liberté, la censure, le danger de la confiscation et de l'emprisonnement, empêchaient le développement delà presse. Il n'y avait qu'un nombre assez restreint de personnes pour s'intéresser aux choses de l'esprit, peu de lecteurs, peu d'écrivains. Les lecteurs, c'étaient les nobles, surtout ceux de Paris, de Versailles et des capitales de province, les gens de robe, parlementaires, conseillers, magistrats de tous ordres, avocats, procureurs, la haute et en partie la moyenne bourgeoisie, la haute finance : une aristocratie intellectuelle. Les écrivains appartenaient eux-mêmes à cette aristocratie, soit parce qu'ils y étaient nés, soit parce qu'elle les appelait à elle et leur ouvrait avec empressement ses salons dès que se révélait leur mérite. Rarement on écrivait pour vivre : la littérature n'était pas un métier. On écrivait par passe-temps, par goût, parce qu'on avait quelque chose à dire, des idées à répandre, des opinions à faire discuter.

Distraction d'une aristocratie, la littérature était aristocratique. Elle n'admettait donc rien qui fût * bas ». Par exemple on ne mettait au théâtre que des sujets < nobles », les aventures de héros, de rois, de reines ou de personnages qui auraient pu être de la Cour. Les aventures d'un paysan ou d'un ouvrier eussent été un sujet * bas ». Les essais de € drame bourgeois », tentés au dix-huitième siècle par Diderot, n'avaient pas réussi. La noblesse du sujet devait en outre être relevée par la noblesse du style. A la fin du dix-huitième siècle et au début du dix-neu-

yième, jusque vers 1825, le style noble était devenu un style pompeux et vide. Les critiques reprochaient alors à Racine comme une lourde faute de goût, d'avoir introduit le mot « chien » dans un vers d'Athalie. Sous prétexte d'éviter toute vulgarité d'expression, on était arrivé dans bien des cas à ne plus appeler les choses ou les gens par leur nom et à substituer au mot précis de longues périphrases, vrais rébus, d'autant plus admirés qu'ils étaient plus contournés.

« C'est un de ces mortels qui dans f obscurité Par de mâles travaux domptent l'adversité, »

écrivait Ducis qui avait entrepris d'accommoder les drames de Shakespeare au « goût » français, et cela voulait dire : « C'est un paysan ».

D'autre part, les écrivains ne se mettaient pas en scène; ils ne se racontaient pas au public et ne le prenaient pas pour confident de leur vie. Ils étudiaient et peignaient l'homme en général : ainsi au dix-septième siècle Corneille, Racine, Molière. Ou bien, comme Montesquieu, Voltaire, Diderot, au dix-huitième ils exposaient et discutaient des idées ou des faits d'intérêt universel : la littérature était impersonnelle.

Enfin écrivains et lecteurs étaient tout nourris de l'Antiquité. Le grec et surtout le latin étaient en effet la substance même de l'enseignement dans les collèges, et l'histoire d'Athènes, de Sparte et de Rome était plus familière que l'histoire de France aux Français de 1789. Les députés des assemblées de la Révolution citaient à l'envi Lycurgue, Solon, Tarquin, Brutus, les Gracques, Sylla, Marius. Bonaparte réorganisant la France empruntait à la République Romaine les titres des grands corps de l'État et de ses fonctionnaires, consuls, sénateurs, tribuns, préfets. De même les auteurs empruntaient surtout à l'Antiquité les sujets de leurs pièces. Les œuvres des GFecs et des Latins étaient des modèles « classiques », auxquels tout écrivain qui voulait réussir était tenu de se conformer. Les distinctions que les Anciens avaient établies entre les genres, les règles qu'ils avaient tracées, ou qu'on leur prêtait, surtout pour le théâtre, devaient être scrupuleusement respectées. Par exemple, les Grecs n'ayant jamais intercalé d'épisode qui pût faire rire au milieu d'une tragédie, tout mélange de comique et de tragique devait être rigoureusement proscrit. Le respect que les grands classiques du dix-septième siècle avaient professé pour l'Auti-

LE MOUVEMENT INTELLECTUEL EN EUROPE. i*3

quité, s'était transformé à la fin du dix-huitième siècle, chez les Néoclassiques, en un culte superstitieux, en une religion étroite qui eut ses fanatiques jusque sous la Restauration et la Monarchie de Juillet.

Dans la première moitié du dix-neuvième siècle la nouveaux littérature française a cessé d'être aristocratique et caractères s>est dégag.ge ^ l'influence exclusive de l'Antiquité. lïTÉRVTURE ^lle a tenclu à devenir réaliste; elle a été caractérisée par l'abondance extraordinaire des œuvres, par l'apparition de deux genres nouveaux en France, le drame et la poésie personnelle, enfin par le développement de l'histoire et du roman.

Au dix-neuvième siècle le nombre des gens instruits, de ceux qui lisent et fréquentent les théâtres, le nombre aussi de ceux qui écrivent s'est prodigieusement accru. L'accroissement fut surtout rapide après la période de despotisme de l'Empire, quand la Monarchie Constitutionnelle eut donné à la France, avec certaines restrictions sous la Restauration, puis pleine et entière sous la Monarchie de Juillet, la liberté de la presse. Les journaux, les brochures, les livres se multiplièrent. Écrire devint très vite une profession : on fut littérateur ou journaliste comme d'autres étaient ingénieurs, avocats, officiers. Comme on n'écrivait plus pour une aristocratie, le préjugé des sujets nobles disparut. La Révolution, qui avait fait tous les hommes politiquement égaux, les fit aussi tous égaux littérairement. Un bourgeois, un homme du peuple parurent intéressants au même titre que l'homme de cour. Les premiers héros de Victor Hugo au théâtre furent un brigand, Hernani, et un bouffon, Triboulet. Par contre-coup il en fut du style noble comme des sujets nobles. On se remit à écrire d'un style précis, comme las grands classiques du dix-septième siècle, et Victor Hugo dans une de ses poésies se vanta d'avoir nommé « le cochon par son nom ».

D'autre part, aux Français qui ne connaissaient guère que les littératures antiques, une série de traductions, publiées à partir de 1820, révélèrent les principales œuvres des littératures anglaise et allemande, surtout les drames de Shakespeare et de Schiller. On les admira d'autant plus qu'ils étaient plus nouveaux et qu'ils différaient plus profondément de ce qu'on avait admiré jusqu'alors. A rencontre des modèles antiques, Shakespeare et Schiller ont constamment mêlé le comique — on disait alors le « gTO-

tkk HISTOIRE CONTEMPORAINE

tesque » — et le tragique. On les imita. Au lieu de tragédies, on écrivit des drames, parce qu'on trouva que le drame donnait une image plus fidèle de la vie ; qu'il était, selon les expressions de Victor Hugo, * plus vrai », plus semblable à « la réalité ». Le souci de se rapprocher le plus possible de la réalité, au moins extérieure, — ce qu'on finit par appeler le réalisme — devint un des caractères essentiels de l'Art en général.

Ce souci conduisit à la recherche de l'exactitude dans le décor, les costumes, les détails de mœurs, tout ce qu'on appela la couleur locale. Il contribua à rénover les études d'histoire, et le développement de la littérature historique fut un autre des traits originaux de la littérature du dix-neuvième siècle. A son tour l'histoire influa sur la littérature. Elle fournit des sujets nouveaux aux écrivains, qui délaissèrent les Grecs et les Romains et cherchèrent dans les épisodes du Moyen Age, de la Renaissance ou même des derniers siècles, le thème de leurs drames et de leurs romans. Les romans parurent en nombre considérable — il en paraît de nos jours plusieurs centaines chaque année — surtout à partir de i836, quand les journaux commencèrent à en publier sous forme de feuilletons, développant ainsi dans le public le goût déjà très vif de la littérature romanesque.

Enfin un certain nombre d'auteurs, en particulier un groupe de grands poètes, cherchèrent en eux-mêmes, dans leurs souffrances ou dans leurs joies intimes, le sujet, de leurs écrits. Leurs poèmes furent « l'écho de leur cœur ». Ils créèrent ainsi en France la poésie personnelle.

Les principales des transformations qui viennent les d'être indiquées s'opérèrent surtout sous l'influence

romantiques, d'un groupe d'écrivains dont les œuvres commencèrent de paraître vers 1820, et qu'on appela les Romantiques. Ce nom leur fut donné par ,analogie avec un groupe d'écrivains allemands qui, au début du dix-neuvième siècle, on le verra plus loin, cherchèrent dans les romans du Moyen Age une source d'inspiration poétique.

Les transformations ne se firent pas brusquement et lutte des ne se firent pas sans combats. Celle qui frappa le romantiques ^s jeg contemporains fut la transformation du *m .ccmiiTC théâtre. Elle souleva les protestations des classiques et provoqua des colères, presque des haines qui partissent à peine croyables aujourd'hui. Elles furent d'autant plu*

CHATEAC»RIAWt> ^768-1848).

Portrait par Girodet (1767-1824). — Musée de Saint-Malo. Photo Braun.

Chateaubriand en 1800, à quarante et un ans, au moment de la publication des Martyrs. Girodet, un élève distingué de David, l'a représenté accoudé contre un pan de mur où grimpe le lierre. Le vent soulève les boucles de la chevelure brune. Le regard des yeux bleu vert est perdu au loin. La bouche est dédaigneuse, la physionomie mélancolique : Chateaubriand, adulé par ses contemporains, se plaignait volontiers du « poids de la vie •. // mit a la mode la tristesse vague, ce qu'on appela « le mal du siècle » ; ce fut le travers de ce beau génie, précurseur de la grande renaissance littéraire qu'a été le romantisme en France. « // est peu d'entre nous, disait Lamartine, qui ne lui doive ce qu'il fut, ce qu'il lM< ou ce qu'il sera ». « Tous, a écrit Augustin Thierry, l'ont rencontré à la source de leurs études, à leur première inspiration. » — Type intéressant de costume du premier Empire : houppelande noire, habit marron, cravate noire, ne laissant passer que les pointes du col it la chemise qu'elle entoure deux iois. Pantalon gris.

ardentes que la politique s'en mêla, les classiques étant à Vorigine généralement des Libéraux de tendances anticléricales, les romantiques des Ultra-royalistes catholiques. * Un romantique, disait un député libéral, est un homme dont l'esprit commence à s'aliéner. » A la première représentation d'Hernani, le premier drame de Victor Hugo qui fut mis à la scène, un romantique criait aux classiques groupés à l'orchestre et dont beaucoup étaient chauves : • A la guillotine les genoux! » Cette représentation d'Hernani (25 février i83o), point culminant de la lutte entre les deux écoles, fut une vraie bataille où l'on sifflait et l'on applaudissait à outrance, de parti pris, sans entendre. Sur la scène, parlant à Ruy Gomès, Hernani, dans un élan de colère, s'écrie: « Vieillard stupide! » A l'orchestre un classique s'indigne : c C'est abominable! » — « C'est sublime! » riposte un romantique. Or au lieu de « Vieillard stupide », l'un et l'autre avaient entendu : « Vieil as de pique ! »

Le mouvement romantique eut en France deux pré- CHATèaubriand curseurs : Chateaubriand (1768-1848) et Madame

de Staël (1766-1817).

Le chevalier, plus tard vicomte de Chateaubriand, était Breton, né à Saint-Malo. Sous-lieutenant au moment delà Révolution, il émigra (juillet 1792) au retour d'un voyage en Amérique. Il servit quelques semaines à l'armée des Princes à Coblentz, puis gagna l'Angleterre; il connut là des heures de noire misère avant de trouver à vivre de quelques leçons et de travaux de librairie. Rentré en France après le 18 Brumaire, un moment rallié au Premier Consul, il passa à l'opposition après l'exécution du duc d'Enghien. Sous la Restauration, il joua un rôle politique assez important. Il fut pair de France, ambassadeur, ministre des Affaires Étrangères au temps de Villèle; il eut alors, on l'a vu1, une part prépondérante à la guerre d'Espagne. Après i83o, il se retira de la vie publique.

Celles des œuvres de Chateaubriand qui eurent une influence littéraire déterminante parurent sous l'Empire de 1801 à 1810. Ce furent Atala et René (i8oi-i8o5), deux romans où l'auteur prêtait à ses héros ses sentiments personnels; les Martyrs (1809), une épopée chrétienne en prose; surtout le Génie du Christianisme (1802). Publié au lendemain de la signature du