Voir Dix-huitième siècle, page

Usés ; leur nombre s'est partout accru ; entre eux les rapports sont devenus plus fréquents et plus rapides.

A la différence de leurs prédécesseurs, les savants ont dû se spécialiser parce qu'en raison du développement des sciences il ne saurait plus se trouver d'esprit capable de tout embrasser. Bien plus, dans chaque ordre de sciences, chaque savant a dû limiter ses recherches à des points exactement définis.

D'autre part il s'est produit pour les sciences le même fait que pour la littérature et les arts, un accroissement considérable du public instruit ou curieux de s'instruire. Cet accroissement a été en France la conséquence de l'organisation des lycées par Napoléon et de la place très large donnée dans les programmes à l'étude des sciences.

En même temps la condition des savants s'est transformée. Jusqu'alors le savant était généralement un amateur, travaillant pour lui, par goût personnel, isolé, ne cherchant pas à former des disciples. A partir de la Révolution les savants sont devenus des professeurs. Us ont enseigné, à l'étranger, dans les universi" tés; en France, dans les grandes écoles réorganisées ou fondées par la Convention : Muséum, École Polytechnique, École Normale supérieure. Universités et grandes écoles sont ainsi devenues des séminaires scientifiques où se formèrent et se forment des générations de chercheurs.

Le développement de la Presse a naturellement profité aux Sciences : les journaux, les revues, les publications scientifiques se sont partout multipliés. Leurs articles originaux, les comptes rendus des séances académiques, des réunions de sociétés savantes portent promptement et partout à la connaissance de tous les recherches et les découvertes de chacun.

Dernier caractère essentiel du mouvement scientifique au dix neuvième siècle : des découvertes théoriques on s'est efforcé de ttr:r des applications pratiques et l'on a tiré des industries. Les sciences n'ont plus été simplement la distraction très noble et désintéressée de quelques privilégiés de l'intelligence. Déjà, on l'a vu1, pendant les guerres de la Révolution, elles avaient été mises au service de la défense nationale. Elles ont été mises de plus en plus au service de l'homme ; elles sont devenues ses auxiliaires pour l'exploitation des richesses du monde.

Voir Révolution et Empire, pag* S46.

t*| HISTOIRE CONTEMPORAINS

Pendant la période de la Révolution et de l'Empire, les mathema- jj eut en prance un groupe de mathématiciens

TICIKNS ET I ES .

illustres : Lagrange, Monge et Laplace. Tous les trois furent, comme Pascal au dix-septième siècle, des génies précoces ■ ils n'avaient pas vingt ans qu'ils étaient déjà des maîtres. Tous les trois furent parmi les fondateurs et les premiers professeurs de l'École Polytechnique et de l'École Normale. Tous les trois furent comblés d'honneurs par Napoléon.

Lagrange (i736-i8i3), né à Turin de parents français, longtemps directeur de l'Académie de Berlin, ne vint à Paris qu'à la veille de la Révolution. Il y publia, en 1788, sa Mécanique analytique, fruit de vingt-cinq années de travail. Il fut l'un des créateurs du système métrique.

Monge (1746-1818), fils d'un marchand forain de Beaune, lélevé par les Oratoriens, était à vingt-deux ans professeur à 'École du Génie de Metz (1768). Ce fut là qu'il inventa la Géométrie descriptive. Par ordre du gouvernement, ses leçons furent longtemps tenues secrètes, afin que les armées étrangères ne pussent profiter des facilités que donnait la science nouvelle pour le tracé et la construction des fortifications. Pendant la Révolution, quand la Patrie eut été proclamée en danger, Monge fut de ceux qui cherchèrent et indiquèrent des méthodes rapides pour la fabrication de la poudre, de l'acier et la construction des armes.

La même année où Monge devenait professeur à l'École de Metz, Laplace (1749-1827), fils d'un paysan du Calvados, était nommé, grâce à d'Alembert qu'avait frappé son extraordinaire intelligence, professeur de mathématiques à l'École militaire de Paris : il avait dix-neuf ans. Deux ouvrages ont immortalisé son nom : Y Exposition du système du Monde (1796) et le Traité de mécanique céleste, ce dernier, œuvre considérable, à la fois résumé et fondement de la science astronomique, et dont la publication, commencée en 1799, ne fut achevée que vingt-six ans plus tard, en 1826.

Contemporain des grands mathématiciens français, Herschell (1738-1822), en Angleterre, fut l'un des fondateurs de l'astronomie sidérale. Hanovrien d'origine, musicien déserteur d'un régiment de la garde, organiste, il employait ses rares loisirs à s'instruire et s'enthousiasma pour l'astronomie. Le désir passionné de pénétrer les profondeurs du ciei l'amena à construire lui-môme

le télescope qu'il n'avait pas le moyen d'acheter. 11 établit par la suite des télescopes d'un pouvoir grossissant inconnu jusqu'à" lui. Il put ainsi découvrir une planète nouvelle, i'ranus (1781), et plus de 25oo nébuleuses. Il étudia la constitution de ces nébuleuses et émit l'idée, partout admise aujourd'hui, que la Voie Lactée n'est qu'une nébuleuse dont notre système solaire n'est lui-même qu'un élément.

LES

HYSICIENS