ET LES

;himistes

Les plus remarquables parmi les physiciens et les chimistes, ceux dont les découvertes eurent les conséquences les plus grandes, furent en France Fresnel , A mpère , A rago , Gay - Lussac ; en Angleterre Faradùy.Dalton,Davy;

en Suède Berzelius. Ampère excepté, tous les grands physiciens français appartinrent aux générations formées dans les écoles nouvelles, aux premières promotions de l'École Polytechnique.

Fresnel (1788-1827), ingénieur des ponts et chaussées, s'appliqua surtout à Voptique. Ses travaux aboutirent à la démons-

Laplace (1749-1827).

Lithographie anonyme. —Bibliothèque Nationale.

Photo Hachette.

Laplace à 70 ans environ ; la lithographie porte cette indication: « M. le Marquis de Laplace, pair de France ». Laplace fut fait marquis par Louis XVIII en 1817 ; Napoléon l'avait fait sénateur, vice-président du Sénat et comte; il était fils d'un pauvre cultivateur du pays d'Auge en Normandie, près de Caen. Par ses éludes d'astronomie mathématique, dans son Exposition du système du Monde, et surtout dans son Traité de mécanique céleste, Laplace s'est montré l'un des penseurs les plus puissants de l'époque moderne et contemporaine.

tration d'une théorie nouvelle sur la nature de la lumière, la théorie de l'ondulation, pressentie par Descartes, un siècle et

demi plus tôt.

Dans la pratique, 1 e s travaux de Fresnel permirent la construction de pliures dont les feux , concentrés dans de gigantesques lentilles, purent être projetés, pour la plus grande sécurité des navires, à des distances qu'on n'avait encore jamais atteintes.

Ampère (1775i836), un Lyonnais, Arago, originaire des Pyré nées-Orientales (1 786-1 853), celui ci à la fois physicien et astronome, et membre de l'Académie des Sciences à vingttrois ans, ouvrirent une voie nouvelle aux études d'électricité et découvrirent Y électro-magnétisme, Un médecin italien, Volta (1740- 1827), avait, aux dernières années du dix-huitième siècle (1796- 1800), découvert le moyen de produire, d'une façon continue, des courants électriques en disposant en pile dans de certaines conditions, des

Ampère i"75-it.36).

Fortrait par Ambroise Tardieu. — Bibliothèque Nationale. — Photo Hachette

Ampère était fils d'un négociant lyonnais qui, pour avoir participé à l'insurrection de Lyon pendant la Révolution, fut guillotiné. Cette fin tragique de son père plongea le jeune Ampère dans une sorte d'hébétude qui dura près d'un an. D'abord mathématicien, répétiteur d'analyseà l'École Polytechnique ( iHou). puis professeur au Collège de France, il s'occupa surtout de physique, à partir de i8i5. C'est en 1820, qu'il fit les expériences et les découvertes fondamentales en matière d' électro-magnétisme; en 1822, il indiqua comment on en pouvait tirer la télégraphie électrique. Le portrait est de 1825. Ampère avait 5o ans. Ambroise Tardieu était le dernier représentant d'une famille de graveurs, célèbres dès le dix-septième siècle.

disques alternés de zinc et de cuivre. En 1820, le Danois Œrsted avait observé qu'un courant électrique déviaitune aiguille aimantée. L'expérience insti tuée par lui fut le point de départ d'une découverte capitale, faite par Arapère la même année. Ampère constata que deux courants électriques rapprochés influent l'un sur l'autre et peuvent se dévier mutuellement; il établit la loi mathématique de cette action ( 1 820). De son côté, Arago observa qu'en enroulant autour d'une tige d'acier un fil où passe un courant électrique, on transforme cette tige en un véritable aimant, aussi longtemps qu'on laisse passer le courant.

De cette double découverte, un savant allemand, Gauss, tira la télégraphie électrique 0833), dont Ampère, dès 1822, *vait indiqué le principe. D'autre part, les expériences d'Ampère

Gay-Lussac (1778-1850).

Portrait lithographie par Boilly ( 1761-184S)- Gay-Lussac , fils d'un magistrat limousin, est un des premiers savants qu'ait formés l'École Polytechnique. Il y fut professeur à 28 ans en même temps qu'il était élu à l'Académie des Sciences. Il professa plus tard au Collège de France. Il est dans une certaine mesure le type de transition entre le savant du dixneuvième siècle, qui est un spécialiste, et le savant dis temps antérieurs, qui se don?iait à l'élude des sciences en général. Il s'est occupé à la fois de chimie et de physique et il a fait faire a ces deux sciences de très importants progrès. Il a été l'un des créateurs de la chimie organique, l'une des sciences dont les applications pratiques ont le plus transformé nos conditions d'existence. Ce portrait représente Gay-Lussac vers i83o, à 5o ans environ. L'homme, fort simple, était d'une grande bienveillance qui parait sur ce visage où les yeux brillent d'un bel éclat d'intelligence.

i8a HISTOIRE CONTEMPORAINE.

et d'Arago conduisirent l'Anglais Faradati (1794-1867) à la découverte des phénomènes de l'induction magnétique : il montra que l'on peut produire un courant soit au moyen d'un aimant, soit à l'aide d'un autre courant (i83i). De là sont sorties lee machines magnéto-électriques et dynamo-électriques, génératrices de lumière et de mouvement.

Gay-Lussac (1778-1830), un Limousin, fut à la fois physicien et chimiste. En physique il étudia particulièrement les lois de la dilatation des gaz et des vapeurs, lois que recherchait de son côté l'Anglais Dalton (1766-1844) et qui présentaient un intérêt primordial au moment où se généralisait l'emploi des machines à vapeur. En chimie, Gay-Lussac étudia l'iode trouvé par le chimiste dijonnais Bernard Courtois (181 2) et découvrit lui-même un certain nombre de corps nouveaux, comme le bore, dans le même temps où, grâce à l'application de l'électricité à la chimie, des découvertes analogues étaient faites par l'Anglais Davy (1778-1829). C'était aussi le temps où Dalton découvrait l'une des lois fondamentales de la chimie, la loi des proportions multiples, et où le Suédois Berzelius (1779-1848), recherchant les lois les plus générales des phénomènes, imaginait la théorie atomique et une théorie électrochimique, longtemps en honneur. S'appliquant à la chimie industrielle, Gay-Lussac fut également l'un des créateurs de la chimie organique.

La chimie organique, vraie science nouvelle, donna, presque dès les débuts, des résultats pratiques très variés et de grande importance. Ainsi, par les recherches de Chevreul (1786- 1889) sur les corps gras, elle permit une transformation de l'industrie des bougies; par les études que poursuivirent en commun Pelletier (1788-1842) et Caventou (1796-1877) sur certains produits végétaux, opium, noix vomique, écorce de quinquina, etc., elle permit d'isoler les alcaloïdes , c'est-à-dire la substance active de ces produits, et de fabriquer, par des procédés qu'avec un admirable désintéressement les deux inventeurs livrèrent aussitôt au public, une série de médicaments nouveaux, comme la morphine, la strychnine, la quinine. Appliquée par l'Allemand Liebig (1803-1873), élève de Gay-Lussac, à la physiologie animale, la chimie organique conduisit à la fabrication des extraits de viande et des laits concentrés.

Une dernière découverte de très grande importance fut l'aboutissement des recherches parallèles, puis de la collaboration de deux amateurs, le Bourguignon Niepce (i765-i833), un ancien

officier, et Daguerre (1787-1851), originaire des environs de Paris, paysagiste de talent, peintre de décors renommé. En utilisant l'action chimique de la lumière sur certains corps — bitume, iodure d'argent, — ils réussirent — Niepce le premier (1824) — à fixer sur des feuilles de métal poli l'image des objets obtenue au moyen de la chambre noire. Daguerre perfectionna les procédés de Niepce et trouva une méthode générale (1839). La Daguerréotypie, qui valut à ses inventeurs une récompense nationale votée par les Chambres, était la première forme de la photographie.

Parmi les nombreux naturalistes du début du dixles neuvième siècle, trois — trois Français — occupent une

naturalistes place éminentedans l'histoire des Sciences, Lamarck, Geoffroy Saint-Hilaire et Cuvier. Tous les trois furent professeurs au Muséum, que Geoffroy Saint-Hilaire avait contribué à organiser. Lamarck, un Picard, de trente ans plus âgé que ses collègues, — il était officier pendant la guerre de Sept ans, —enseigna la zoologie des invertébrés; Geoffroy Saint-Hilaire, la zoologie des animaux supérieurs; Cuvier, l'anatomie comparée. Quand leurs chaires leur furent confiées, Geoffroy Saint-Hilaire avait vingt-deux ans et Cuvier vingt-six ans. C'était en 1795 : tout était jeune alors, hommes politiques, chefs d'armées et savants.

Les études de Lamarck (1744-1829) le conduisirent à cette théorie, qu'il présenta dans sa Philosophie zoologique (1809), que les êtres se modifient et que les espèces' se transforment sous l'influence du milieu. Il fut, cinquante ans avant Darwin, le véritable créateur de la doctrine de l'évolution, actuellement dominante, et de la théorie du transformisme.

L'idée capitale et toute nouvelle de l'enseignement de Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844), exposée dans sa Philosophie anatomique (1816-1822), fut que tous les êtres sont formés sur un plan unique, c'est-à-dire qu'on retrouve chez tous les mêmes organes essentiels, différents seulement par des détails. C'est sur cette idée que repose la zoologie moderne.

Cuu/er (1769-1832), un Franc-Comtois, fut le fondateur de deux sciences nouvelles, la paléontologie et la géologie. Dans ses étuJes d'Anatomie comparée (i8oo-i8o5), il établit ce principe que tous les organes d'un même anima) sont en harmonie entre eux et ont des proportions â peu près invariables. II en conclut

que, quand on connaît un organe, on peut en déduire les autres.

Partant de ce principe, après avoir étudié longuement divers

ossements trouvés dans les carrières des environs de Paris, il reconstitua les squelettes de plus de cent soixante espèces d'animaux disparus depuis des siècles, quelquesuns gigantesques.

Des squelettes découverts ultérieurement montrèrent que les déductions de Cuvier étaient exactes. Il avait ainsi créé la paléontologie.

D'autre part, de ses Recherches sur les fossiles (1821- 1824), c'est-à-dire sur les empreintes et les restes d'animaux trouvés dans l'épaisseur des roches, on tira les principes de la géologie. Elles permirent en effet de classer les couches du sol d'après la nature des débris animaux qu'elles renferment. Par suite, on put distinguer des époques dans la constitution de la croûte terrestre, donner, pour ainsi dire, un âge aux divers terrains, et retracer l'histoire de la formation du globe.