LIVRE TREIZIÈME

Tels furent, le SO décembre 1848, la pensée qui anima le Président de la République, et le but qu'il se proposa.

Si l’héritier du Premier Consul avait été appelé par la France en 1830, sa situation aurait été bien plus simple et son gouvernement bien plus facile. Il aurait trouvé presque entière la génération des hommes éminents de l’Empire , qui auraient à la fois servi et caractérisé son pouvoir. En 1 848, ces hommes étaient morts pour la plupart , ou compromis avec la cause du roi Louis-Philippe.

Sur qui le prince Louis-Napoléon pouvait-il s’appuyer, en prenant la direction des affaires publiques?

Sur les orléanistes? Une dynastie et un gouvernement venaient de périr dans leurs mains, et iis n’inspiraient à la masse des populations aucune confiance.

Sur les partisans de la maison de Bourbon ? A tort ou à raison , la France se défiait d’eux. Ils représentaient un ordre de choses contre lequel la révolution de 1 789 s’est faite. Cette situation les rendait et les rend impopulaires.

Sur ceux qui avaient fait la révolution de Févriei', ou qui s’en étaient emparés? L’opinion publique imputait à leur ambition et à leur incapacité les désordres de la France. Présentaient-ils d’ailleurs des hommes éminents et pratiques ?

l.e Président de la République était donc forcé d’appeler à lui des hommes honnêtes et honorables sans aucun doute, mais sur le mérite et sur le dévoue-

36 (PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS NAPOLÉON, ment desquels il ne s’abusait pas, et d’inaugurer son gouvernement avec le concours de l’ancien parti parlementaire, sans croire à son efiScacité.

D’un autre côté, on n’aurait su trouver rien de plus incertain et de plus vacillant que ce groupe général des hommes politiques, formé avec les anciens partis, dans lequel le Président de la République était contraint d’aller prendre les éléments d'une administration. La plupart d’entre eux étaient plongés dans un doute profond , ne sachant au juste ni ce qu'il fallait penser du présent, ni ce qu’il fallait espérer de l'avenir. Aucun d’eux ne portait sa vue au delà de cet horizon de Paris , qui est celui des salons , dfâ journaux et des coteries , et n’avait songé à chercher dans une étude de la France et des opinions populaires le véritable sens de la situation et le mot de l'énigme sociale.

Les hommes dans lesquels on s’était plu à voir jusqu’en 1848 le plus de foi monarchique s’étaient alors offerts, de toutes parts, aux électeurs, pour travailler à l’édification des institutions républicaines. M. Molé et M. Thiers ne s’étaient pas complètement défendus de l’idée de devenir les Washington de leur pays. M. Odilon Barrot, qu’on aurait pu croire, en raison de ses opinions passées, plus enclin aux mêmes chimères, se montrait au contraire plus disposé à un retour monarchique , et il s’en ouvrait à ses amis. Pas une âme enfin qui ne fût à la dérive, et qui pût dé-