LIVRE TREIZIÈME

signer la grève sur laquelle elle osait ou espérait échouer.

Une seule chose avait frappé tous ces esprits flottants, c’était le point d’appui qu’offrait aux incertitudes communes la popularité du Président de la République. Ce n’est pas qu’aucun d’eux , à l’exception peut-être de M. Molé, qui avait été ballotté entre l’envie de présider la seconde République et l’envie de servir le second Empire, eût cherché ou entrevu, dans cette p>opularité sans exemple, la solution nationale du grand problème, demandée depuis si longtemps à des essais empiriques et infructueux. Tous ces hommes, sans exception, montreront plus tard, par leurs paroles et par leurs actes, qu’ils n’avaient pas réellement la conscience du principe et du pouvoir dont l’Élu du 1 0 décembre était le dépositaire et la personnification. Ils étaient néanmoins d’accwd sur ce point, que la société, à l’abri de cette autorité tutélaire, pourrait faire une halte dans le désordre, et donner aux hommes d'État fourvoyés le temps de rappeler leurs idées évanouies, et de retrouver leur route perdue.

Mus par ce sentiment général, dans lequel il entrait du patriotisme sans doute, mais encore plus de la crainte et de l’impuissance personnelles, les anciens partis monarchiques se groupèrent autour do Prince,

mettant à son service, avec plus ou moins d’expérience et de talent, un désir également sincère de raffermir la société ébranlée , parce que le retour de l’ordre pouvait seul leur donner, un jour, le théâtre nécessaire aux aspirations encore vagues de leur ambition.

C’est avec ces dispositions générales que les anciens partis s’offraient au Président de la République, au moment où il avait à organiser son pouvoir et à mettre en œuvre la nouvelle Constitution. De là naissait, pour tous ces hommes d’origines si diverses , la possibilité de se réunir, avec convenance et avec dignité , pour travailler en commun à ramener la confiance disparue; et de là naissait aussi, pour le Président de la République , la possibilité de constituer un gouvernement avec des éléments capables de rassurer la France et l’Europe.

A l’exception de M. Odilon Barrot, les ministres qui furent appelés dans le cabinet du 20 décembre 1848 pouvaient être considérés moins comme les chefs , que comme les lieutenants des divers partis. Par les plus nombreux et parles plus marquants de ses membres, par M. Odilon Barrot, M. Léon de Malleville, M. Drouyn de l’Huys, M. Passy, M. Léon Faucher, M. de Tracy, ce cabinet touchait aux éléments dynastiques et parlementaires du gouvernement de Juillet, et les ralliait. M. de Falloux y représentait à la fois le parti religieux et le parti légitimiste, et M. Bixio les républicains modérés. Les choix extérieurs avaiebt