LIVRE DIX. SEPTIÈME. m

L’ordre ainsi rétabli dans les rues de la capitale et dans les esprits, le Président de la République adressa une proclamation au peuple français. L’ardent patriotisme du Prince et son noble désintéressement éclataient, comme toujours, dans son langage.

O Les troubles sont apaisés, disait-il. Quelle que soit la décision du peuple, la société est sauvée. La première partie de ma tâche est accomplie ; l’appel à la nation , pour terminer les luttes des partis , ne faisait, je le savais, courir aucun risque sérieux à la tranquillité publique.

» Pourquoi le peuple se serait-il soulevé contre moi ?

» Si je ne possède plus votre confiance, si vos idées ont changé , il n’est pas besoin de faire couler un sang précieux. Il suffit de déposer dans l’urne un vote contraire. Je respecterai toujours l’arrêt du peuple.

n L’attitude calme des habitants de Paris, la réprobation dont ils flétrissent l’émeute , ont témoigné hautement pour qui se prononçait la capitale.

» Dans ces quartiers populeux, où naguère l’insurrection se recrutait si vite, parmi des ouvriers dociles à ses entraînements, l’anarchie cette fois n’a pu rencontrer qu’une répugnance profonde pour ses détestables excitations. Grâces en soient rendues à l’intelligente et patriotique population de Paris 1

Qu’elle se persuade de plus en plus que mon unique

436 PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, ambition est d’assurer le repos et la prospérité de la France ' . »

L’acte libérateur avait été accueilli , en province comme à Paris , avec un sentiment de profonde gratitude. Tous les hommes d’ordre, tous les intérêts légitimes, inquiétés par la turbulence de l’Assemblée, effrayés des convoitises de la démagogie, appelaient un gouvernement concentré et résolu, qui imposât silence aux factions , et qui permit aux familles de compter sur un lendemain. Le S! décembre inaugura donc partout une ère de délivrance. Les anciens partis n’étouffaient pas tout à fait le dépit que leur causait l’ascendant irrésistible du Président de la République ; mais ils étaient contenus par la terieur qu’ inspirait le socialisme, et iis paraissaient généralement disposés à ne faire aucun obstacle au nouveau Pouvoir.

Malheureusement pour la sécurité de quelques départements, les sociétés secrètes y avaient enrôlé, par l’appât du vol et surtout par la peur, un certain nombre de natures gâtées et d'esprits timides. C’étaient en général des avocats, des médecins, des journalistes , des bacheliers sans emploi , des hommes cherchant dans les troubles publics une célébrité ou un patrimoine, qui tenaient les fils de ce vaste réseau. Leur éducation, dont ils faisaient un si déplorable usage, leur donnait un certain ascendant sur les populations des campagnes et des villages,

' (Æavres dt Sapoléon III, t. lit, p, 280.

LIVUK DIX-SEPTIÈMK. 137

auxquelles ils prometlaient les dépouilles des riches, pendant qu’eux-inémes aspiraient à conquérir le pouvoir par un coup de main. Ils savaient bien qu’une société d’insurgés et de voleurs est impossible; et, parvenus à leur but, ils auraient bien vite balayé avec du canon ces pauvres dupes qu’ils lançaient à l’assaut des" lois; mais le caractère des sociétés secrètes se manifesta clairement, en 1851 , par ce fait significatif : pendant que les chefs se précipitaient sur les places, la tourbe, munie de sacs , se ruait an pillage des villes.

Quarante-neuf départements Pestèrent parfaitement calmes; cinq éprouvèrent quelques inquiétudes locales et d’un instant ; seize eurent des tentatives d’insurrection, promptement et complètement réprimées ; douze enfin virent , pendant plus on moins de temps, une ou plusieurs de leurs villes secondaires au pouvoir de l’insurrection victorieuse. Mais, dans ces localités elles-mêmes , dont quelques-unes auront une tache indélébile de honte ou de deuil à leur hi.stoire, ce furent des hommes déconsidérés ou tarés (jni imposèrent, par terreur et par surprise, leur précaire et sanglante domination.

Répondant au voeu général des populations indignées, le Président de la République rendit le décret du 8 décembre, qui permit de transporter en Afrique ou à Cayenne tous les individus reconnus coupables d’avoir fait partie d’une société secrète. Appliquée avec une fermeté nécessaire , cette mesure

fat le complément légitime de la répression. Elle délivra Paris et la France du personnel exalté ou dépravé des clubs et des conspirations qui , depuis trente ans, ne laissait pas un moment de sécurité aux populations honnêtes. Vingt-six mille ciqq cents clubistes ou étrangers purent être ainsi successivement transportés ou chassés , sans compter ceux qui - se firent justice à eux-mêmes.

Cependant, le peuple , convoqué dans ses comices le 20 et le 21 décembre, avait rendu en tonte liberté son verdict solennel. La Commission consultative, après avoir fait le dépouillement des votes, se transporta, le 31 décembre au soir, à l’Élysée, pour en apporter le résultat au Président de la République. M. Baroche était à sa tête, et il peignit , en quelques paroles élevées et heureuses , le sentiment de reconnaissance , de respect et d’admiration qui venait de confondre le pays tout entier dans une acclamation sans exemple : Sept mülians et demi de suffrages avaient confié au Libérateur le gouvernement de la France ‘ .

En acceptant la mission glorieuse que lui déférait le peuple , le Prince fit connaître une fois de plus les

‘ Voici le dépouillement du scrutin au 34 décembre , et sans y comprendre les votes de l’Algérie , ainsi que des fractions de quelques départements éloignés :

VoUnts 8,146,773

Ooi 7,439,846

Non 646,717

UVRE DIX-SEPTIÈME, sentiments qui l’animaient, et marqua 1r direction qu’il se proposait de suivre.

« La France, dit-il, a répondu à l’appel loyal que je lui avais fait. Elle a compris que je n’étais sorti de la légalité que pour rentrer dans le droit. Plus de sept millions de suffrages 'viennent de m’absoudre , en justifiant un acte qui n’avait d’autre bot que d’épargner à notre patrie, et à l’Europe peut-être, des> années de troubles et de malheurs.

» Si je me félicite de cette immense adhésion , ce n’est pas par orgueil, mais parce qu’elle me donne la force de parler et d’agir ainsi qu’il convient au chef d’une grande nation comme la nôtre.

» le comprends toute la grandeur de ma mission nouvelle , je ne m’abuse pas sur ses graves difficultés. Mais, avec un cœur droit, avec le concours de tous les hommes de bien qui, ainsi que vous, m’éclaireront de leurs lumières et me soutiendront de leur patriotisme; avec le dévouement éprouvé de notre vaillante armée; enfin, avec cette protection que demain je prierai solennellement le ciel de m’accorder encore, j’espère me rendre digne de la confiance que le peuple continue de mettre en moi. J’espère assurer les destinées de la France, en fondant des institutions qui répondent à la fois et aux instincts démocratiques de la nation , et à ce désir exprimé universellement d’avoir désormais un pouvoir fort et respecté. En effet , donner satisfaction aux exigences du moment, en créant un système (jui reconstitue

4*0 PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, l’autorité sans blesser l’égalité, sans fermer aucune voie d’amélioration , c’est jeter les véritables bases du seul édl6ce capable de supporter pins tard une liberté sage et bienfaisante »

Aiefsi furent posées les premières assises de ce pouvoir réparateur et fécond , dont le 1 0 décembre 1 848 avait vu jeter les fondements. La France sortait une seconde fois, comme au Dix-Huit Brumaire, delà voie révolutionnaire dans laquelle l’invasion étrangère l’avait ramenée , en 1 81 5, et où les générations , fatiguées d’expédients et avides de principes, n’avaient rencontré que des régimes de fait, de surprise ou de hasard. La constitution qui allait s’élever sortait des entrailles mêmes de la nation , puisque le peuple venait d’en approuver les dispositions organiques. Elle couronnait et sanctionnait les plus solennelles promesses du Président de la République ; car, pour la première fois, depuis 1804, la France avait été loyalement consultée sur le fond et sur la forme de son gouvernement.

‘ Œuvres de Napo’éon III , t. UI, p. Î8J.