LIVRE DIX-HOITIÈME

exprimé par la France de voir se consolider de telles institutions.

En 1852, la France n’avait pas, comme en 1804, à chercher la forme et le nom du gouvernement le mieux approprié à la société nouvelle. Ce gouvernement, à la fois le plus glorieux et le plus fécond, c’était l’Empire. Le peuple avait cru le rétablir, le 1 0 décembre 1 848, en remettant ses destinées à l'héritier de Napoléon. Sans comprendre et sans approuver l'ajournement de ses vœux, il s’était respectueusement résigné aux ménagements que son Élu avait crus nécessaires; mais consulté de nouveau, après la dispersion de l'Assemblée , il avait persisté, avec plus d’énergie encore , dans sa conviction et dans ses projets ; et c’est par le cri unanime de Vive r Empereur! que , de Paris à Lyon , de Lyon à Toulon, de Toulon à Marseille, à Toulouse et à Bordeaux, il accueillit le Président de la République.

Il y avait, dans cet enthousiasme populaire, de quoi enivrer l’âme la plus ferme. Le Prince s’en défendit avec dignité et avec noblesse.

« L’Empereur, dit-il aux Lyonnais, fut le médiateur entre deux siècles ennemis; il tua l’ancien régime , en rétablissant tout ce que ce régime avait de bon; il tua l’esprit révolutionnaire, en faisant triompher partout les bienfaits de la révolution.

» Dès que le peuple s’est vu libre de son choix, il - a jeté les yeux sur l’héritier de Napoléon ; et, par la même raison , depuis Paris jusqu’à Lyon , sur tous

46i RÉTABLISSEMENT DE L’EMPIRE.

les points de mon passage , s'est élevé le ch unanime de Vive l'Empereur! mais ce cri est bien plus, à mes yeux, un souvenir qui touche mon cœur qu’un espoir qui flatle mon orgueil.

» Fidèle serviteur de la France , je n’aurai jamais qu’un but, c’est de reconstituer dans ce grand pays, si bouleversé par tant de commotions et par tant d’utopies, une paix basée sur la conciliation pour les hommes , sur l’inflexibilité des principes d’autorité , de morale , d’amour pour les classes laborieuses et soufi'rantes, de dignité nationale.

» Nous sortons à peine de ces* moments de crise où les notions du bien et du mal étant confondues , les meilleurs esprits se sont pervertis. La prudence et le patriotisme exigent que dans de semblables moments la nation se recueille avant de fixer ses destinées; et il est encore pour moi difficile de savoir sous quel nom je puis rendre les plus grands services.

» Si le titre modeste de Président pouvait faciliter la mission qui m’est confiée, et devant laquelle je n’ai pas reculé, ce n’est pas moi qui, par intérêt personnel, désirerais changer ce titre contre celui d’Empereur *. »

Le peuple, qui n’avait pas les mêmes raisons d’hésiter, n’hésita pas; et, par la voix des campagnes comme par celle des villes , il pressa l’heure où lui

* Œuvres de Napoléon III, t. III, p. 336. — Inauguration de la statue équestre de l’Empereur, i Lyon.