DISCOURS

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M. L'ABBK VERREAU.

C'él.iiten 1666, aux premiers jours de juillet. Gomme ce soir, on voyait se diriger vers un collège de cette ville une partie de la population de Québec ; les portes de la citadelle d'autrefois s'étaient ouvertes, comme ce soir, pour laisser passer une suite nombreuse et distinguée. Précédé des gens de sa maison et de ses gardes, escorté de gentilshommes et d'un brillant état-major, le Vice-Roi, esprit supérieur et ami des lettres — ne vous y trompez pas, Messieurs, nous sommes en 1666 — M. de Tracy, dis-je, s'avançait au milievi du Gouverneur, M. de Gourcelle, et de M. Talon, Intendant de toute la Nouvelle France.

Presqa'en même temps, d'une maison assez modeste, qui s'élevait sur l'emplacement actuel de la cure de Québec, sortait le Vicaire Apostolique, Mgr. de Laval, accompagné de plusieurs prêtres, parmi lesquels on aurait pu distinguer M. de Bernières, qui sera le premier supérieur du Séminaire de Québec, M. Ango des Maizerets, dont les ancêtres, riches marchands de Dieppe, traitaient presque d'égal à égal avec les rois, M. de L.iiizon Gharny, aujourd'hui simple officiai, naguères gouveineur du Ganada. Toussontplus distingués encore par l'élévation de leur esprit que par la naissance. Mais le descendant deî5 Montmorency se fait remarquer au milieu de tous par Tair de majesté qui avait frappé nos sauvages et que teni-

père cependant la modestie épiscopale. Dans celte ausrtèiv fignie, brilleiU la finesse de l'intelligence et la bonté.

Salnons, Messieurs, saluons avec respect le fondateur de tant et de si grandes choses. Dans une Université qui porte son nom, devant ses fils et les héritiers de son dévouement, nous lui devons ce témoignage de la recon naissance : c'est le moins que nous puissions faire.

Et ne croyez pas, Messieurs, que je m'écarte de mon sujet. C'est bien au grand homme, dont le regard perçant sut distinguer Jolliet et qui le donna au Canada avec la gloire attachée à ses découvertes; c'est à lui que nos premiers hommages doivent s'adresser daiis ce jour mémorable.

Quelle était donc la solennité qui réunissait un pareil auditoire au Collège des Pères Jésuites ?

On inaugurait alors ces fêtes classiques dont le Séminaire de Québec nous a si bien conservé la tradition. C'était le commencement du mouvement intellectuel, qui a fait de votre ville. Messieurs, la capitale littéraire du pays, et qui a préparé l'avenir et la gloire du Canada, autant et mieux que n'auraient pu l'aire les secrets de l'industrie et du commerce.

Deux jeunes canadiens, après avoir terminé leurs humanités et suivi le cours de philosophie scholastique, telle qu'on l'enseignait alors, devaient soutenir leurs thèse-s publiques. Ils se présentaient, suivant l'expression consacrée, pour défendre contre tout venant, un certain nombre de propositions de cette philosophie, si abstraite dans son élévation, mais en même temps si bien adaptée au développement des intelligences d'élite.

C'était la première fois que pareille joute avait lieu en Canada, et c'est pour y applaudir, et peut être pour y prendre part, que nous avons vu le Vice-Roi, le Gouverneur, l'Evêque et l'Intendant se diriger vers le Collège de Québec.

Involoutairemeat Tespril se rappelle une autre solennité da même genre dont un collège de Paris venait d'être le théâtre, quelques années auparavant. Là, un jeune abbé, dont le nom devait retentir dans Tunivers, soutenait aussi une thèse philosophique, en présence de Gondé ; mais avec une telle vigueur d'argumentation et une telle supériorité de science que le grand capitaine vit en lui un adversaire digne de ses attaques : un instant, il eut l'idée de se mesurer avec lui sur un champ de bataille bien différent pourtant de ceux de Rocroy et de Fribourg.

Ainsi se distinguèrent nos étudiants canadiens. Cependant la lutte fut chaude. «M. Talon entrautres, dit le Journal des Jésuites (^), M. Talon argumenta très bien. »

Il devait être un rude jouteur, préparé, comme il était par de fortes études — et un esprit naturellement pénétrant, par les traditions de famille — aux difficultés de l'argumentation et à tous les secrets de la dialectique. Notre Intendant joignait à ces avantages d'autres qualités, bien propres à intimider de jeunes étudiants. Un extérieur majestueux et un ton plein d'autorité le trahissaient toujours quand il voulait, comme cela lui arriva quelquefois, se déguiser pour mieux connaître Tétat du pays.

Peut-être, Messieurs, m'attardé-je trop sur ma route. Mais à Tépoque que nous considérons, tout est nouveau, tout se tient, et plus qu'ailleurs, les événements importants se rattachent aux causes en apparence secondaires.

C'est ce qui arriva dans cette séance académique. Talon remarqua le talent des jeunes logiciens : un surtout attira son attention et celle du marquis de Tracy. C'était Louis .Tolliet, le découvreur du Mississipi.

Il est temps de le faire connaître.

Louis Jolliet était le troisième enfant de Jean Joliiet et de Marie Dabancour. Il naquit à Québec — dans la I3asse-Ville — le 20 septembre 1645. A Tâge de six ans, il

perdit son père, et la mère, dont la principale foi-lune consistait dans une famille assez nombreuse, fut obligée de sf remarier bientôt.

Nous avons peu de détails sur les premières années df? notre jeune héros. Le Journal des Jésuites nous le montre assistant aux processions de la Fête-Dieu, habillé en angf et couronné de fleurs. Comme Eliacin, il aurait pu dire :

Quelquefois à l'autel Je présente au Grand Prêtre ou l'encens ou le sel. J'entends chanter de Dieu les grandeus infinies : Je vois l'ordre pompeux de ses cérémonies.

Puis, on l'aurait vu courant — joyeux — au rivage», lancer sur un léger esquif pour affronter les flots et les vents, se moquant quelque peu de la cuirasse formidable nécessaire au cœur du marin, suivant le poète qu'il venait de traduire. A une autre époque de sa vie, il lui sera donné de redire — avec un voyageur dont tout le monde admire la hardiesse et que le Canada se contente d'aimer, et d'applaudir — ces vers adressés à une image chérie :

Fair Fortune' s fairer harbinger ! You smooth'd Our way hefore us, through the frantic Jling Of roysiering ivaves — as once Athene soohth'd

The deeps ihat raged around the wandering king.

L'éducation de Louis, comme celle de tous les jeunes canadiens, devait le rendre capable de soutenii- la fatigue et d'affronter les plus grands dangers. Les privations n'y furent pas étrangères ; mais elles donnèrent à son caractère — naturellement doux une trempe d'énergie et de fermeté patiente, que vous remaïquerez plus tard, quand vous le verrez suivre son droit chemin, sans se détourner ni pour éviter un danger, ni pour satisfaire l'ambition.

Cette éducation, toutefois, ne laissait pas que d'être empreinte d'une certaine poésie. Tout semblait fait pour

*ÛîrîgCT son ame vers deux courants bien différents «apparence : les rêveries de l'imagination et les jouissances -■que donne la réalité des péril-s toujours surmontés et toujours menaçants.

Du haut de Tescarpemeut où s'élève aujourd'hui l'Uni- ^i/ersité Laval, Jolliet avait, plus d'une fois, contemplé le ïpanorama enchanteur qui se déroule tous les Jours sous vos yeux. Mais à cette époque, la nature sauvage, qui lui servait comme de cadre, offrait au regard quelque chose 'de plus grand, il semble, et de plus mélancolique. La forêt — forêt primitive— était partout : elle était ici même, ^elle touchait au rivage de toutes parts, avec ses aspects et -ses teintes tantôt sombres, tantôt brillantes, avec ses terreurs et ses dangers.

Souvent il en sortait un cri de mort qui retentissait douloureusement dans tous les cœurs: l'iroquois, toujours perfide, venait d'enlever une nouvelle victime. îl fallait le poursuivre et la lui arracher. Quel est le jeune canadien qui n'aurait ambitionné ce périlleux honneur? Joi- 'gnez à cela le récit des guerres terribles faites à nos alliés, «t des actes de prouesse accomplis par nos aïeux ^ ou bieii le spectacle animé que présentait à certaines époques It; port de votre ville — on commençait déjà à vous l'envier. D'un côté, quelques vaisseaux français : toujours attendus avec impatience, ils apportaient les richesses du commerce, les nouvelles des amis, les ordres et les récompenses du grand roi D'un autre côté, arrivait la flotte des pays d'en haut, nombreuse, annoncée de loin par les chants et les cris de joie de nos sauvages. Montes sur leurs fragiles canots d'écorce, ils avaient franchi des distances immenses, surmonté des difficultés incroyables. Plusieurs venaient, pour la première fois, contempler de près les habitudes de ces hommes blancs qui, disait-on, mangeaient des os et buvaient du sang (i) et que, dans

(1) Relations, t. I, 1633, p. 9.

fetir langage un peu railleur, ils appelaient ouemichligouahiou (i)v

Tous étaient chargés du fruit de leurs pénibles chassesu ils avaient choisi les plus belles fourures de leurs boispour les- échanger contre les produits de l'Eui^pe : ellesétaient la principale richesse du pays, en réalité la seulemonnaie qui eût de la valeur. Aussi se les disputait-on- (juelquefais avec toute l'avidité qu on met aujourd'hui à la recherche de l'or.

Les transactions terminées, les alliances conclues, après avoir obtenu des missionnaiies, les sauvages reprenaient peu à peu la route de l'ouest, les vaisseaux- mettaient à la ■^i-oile, suivis de bien des regrets. Puis, quand le dernier avait disparu derrière la l*ointe-Lé .is, tout rentrait dans le silence; l'isolemeut semblait encore) plus grand qu(i d'habitude.

C'est au milieu de to-utes ces émotions que Jolliet grandissait et qu'il ressentait les premières aspirations vers un avenir, qui ne lui apparaissait peut-être pais sansgloire.

Son ijîstruction fut complète, beaucoup plus qu'on le supposerait à une pareille époque, lorsque Québec n'avait pas encore soixante ans d'existence. Après les humanités et la philosophie, il étudia hi physique, les mathématiques, l'astronomie, assez du moins pour faire des observalions et dresser des cartes, ce qui lui assura plus tard sa nominatian d'hydrographe du roi. Les arts d'agrément ne lui étaient pas étrangers non plus. D'après le Journal des Jésuites^ Jolliet aurait sa place dans l'histoire de la musique en Canada.

Cependant son caractère se dessinait: peu à peu, Louis

(ï) Ce mot signifie: homme qui est dans un canot de bols; mais comme les Français se montrèrent d'abord peu habiles à surmonter les fatigues et les autres difficultés de la vie des bois, il prit, dans la bouche des sauvages, une signification pe i flatteuse pour notre amour propre.

•élait devenu le centre et Tâme de la famille ; on paraissau •se reposer sur lui dans certaines affaires difficiles. Entre iun thème et une version, il devait s'occuper de son cadet. qui figure aussi dans notre histoire (^). A la suite -de quelque tirade sur le bonlieur de la tranquillité, il lui fallait courir chez les traiteurs, visiter les praticiens -de l'époque, ahn d'assurer les restes de la très-modeste fortune de sa mère, laquelle était veuve pour la seconde fois.

Tout cela s'accomplissait facilement et sans bruit.

Il est aisé de comprendre pourquoi Mgr. de Laval cher- •cha de honne heure à s'attacher JoUiet, Voyant quels ^services il pourrait rendre à l'Kglise naissante du Canada, il voulut le préparer lui-même à la vie peu brillante, mais difficile, du missionnaire. Il lui donna la tonsui'e lorsqu'il n'avait encore que 17 ans et qu'il fréquentait encore les classes du collège, I^e zélé Prélat l'attacha à sa maison, afin de suivre ses progrès d'un oeil plus atteutif. Aussi dans l'événement raconté plus haut, personne, autant que lui, ne dut jouir du succès de la lutte et applaudir au vainqueur.

Cependant, dans l'automne de 1667, nous voyons tout d'un coup Jolliet renoncer à l'état ecclésiastique et prendre passage sur la flotte qui emmenait M. de Tracy en France.

Non, Messieurs, il n'y a dans cette démarche ni inconséquence, ni légèreté. Son caractère profondément religieux ne se démentira jamais. Il travaillera à la civilisation des sauvages et au progrès de l'Evangile ; mais d'une manière qu'il n'avait pas d'abord prévue.

La véritable cairière de Jolliet date de 1667. Ici commence la suite des périgrinations lointaines qu'il poursuivra jusqu'aux dernières années de sa vie.

C^) Letlvfi, compt'^-i, actev notariés, etc., Archives du Séminaire.

Oii écrivain, qiri paraît d'ail loiirs bien au courant denotre histoire (M, prétend que Jolltet ne visita la Francepou r la première fois qu'yen \Q9b^ quelques années seulement avant sa mort. Mais il résulte d'une uote de Mgr.. de Laval (^) que le voyage de iG67 n'était certainement pas le premier : toutefois les détails manq-uent sur les autres. Quant à celui-ci, p/Crsonne,- je crois, n'y a encore fait attention. Il est mentionné d'une manière vague dans une lettre adressée au Comte de Frontenac. J'avais pensé qu'il avait été accompli vers 16-78. Mais la date précise en a été fixée par les recherches que M. Laverdière ■i bien voulu faire pour moi, qi^elques sem«aine3 avant sa îuort à jamais regrettable. Hélas ! c'est le dernier service r^ue notre Histoire doitàson érudition, et moi,-àson aniitié.

JoUiet était de retour à la fin do 1§6B. Mais a [Xîinc avait-il mis pied à terre,- que M. de Gourcelli^ le chargeait de se rendre au Lac Supérieur, pour constater la richesse desmines de cuivre, qui commençaient à attirer rattentioiv du gouvernement.. C-ette mission supposait clïez. le jeune explorateu-r des connaissances scienUfiques assez étendues.

Il s'en revenait au commencement de l'automne de 1-069, quand il rencontra dans le village Tinaouaoua, au fond de la Baie de Burlington, Cfavelier de la Balle, qui allail, en compagnie de deux prêtres de Bt. Bulpice, MM. Dollier et de Galinée, reconnaître le cours de TOhio.

11 y aurait à faire, entre JoUiet et la Salle, un rapprochement qui ne manquerait pas d'intérêt. C'est ici qu'ils se trouvent pour la première lois en présence l'un de l'autre. Gomment se sont-ils appréciés ? Ont-ils pressenti que la Providence les ferait marcher, l'un à côté de l'autre, pour

(1) Notes pour servir à l'Histoire de la Xouvelle France, p. 139,

note.

Etat (les dépenses, etc., Archives du Séminaire.

arriver à des destinées si différentes? Jeunes tous deux, le premier venait d'atteindre 24 ans, le second 26, ils avaient sans doute conservé les impressions de la vie calme et modeste du Séminaire. La Salle cependant laissait déjà apercevoir son imagination enthousiaste et une ambition qui ne s'accommodait pas toujours de la vérité. JoUiet, maître de lui-même, avait cette ouverture qui attire et cette fermeté honnête qui lui a conservé, malgré sa double qualité d'enfant du sol et d'élève des Jésuites, la confiance de M. de Frontenac. Sans doute, il n'a pas été anobli; mais ni accusations, ni haines ne se sont attachées à son nom devenu célèbre, et s'il a eu quelques détracteurs, ce sont des gens, tels que le P. Hennepin, dont les opinions ont varié avec la bourse qui est tombée dans leur escarcelle. Mais il ne faut pas anticiper sur les événements.

Jolliet ne f it pour ainsi dire que toucher à Québec : une nouvelle mission l'attendait.

L'avant-poste de la France, que Ghamplain avait placé au château St. Louis, se trouvait déjà transporté à l'extrême Occident, au fond du lac Supérieur. Mais il fallait répandre plus loin encore l'influence de la civilisation chrétienne et faire reconnaître l'autorité de Louis XIV par de nouvelles peuplades sauvages, principalement par celles qui habitaient vers la mer du sud, nous dit le Père Dablon, (( autant et si avant qu^il se pourrait ».

C'est à quoi Jolliet devait énergiquement travailler, sous les ordres du chevalier de St. Lusson.

Dans la réunion imposante — espèce de congrès des peuples— convoquée par leurs soins au Sault Ste. Marie^ quatorze nations se soumirent au grand prince, qui «seul, leur disait-on, décide de toutes les affaires du monde». Mais ce qui devait contribuer davantage à consolider la puissance française de ce côté, ce furent les renseignements nombreux et précis que les deux envoyés de M, de Talon recueillirent dans cette circonstance.

Jusque-là, rinlérôt et la curiosité avaieut poussé les voyageurs vers l'ouest et le sud-ouest ; le zèle des missionnaires avait pénétré encore plus loin. Mais à mesure qu'on avançait, apparaissaient des nations ignorées, et chacune d'elles annonçait l'existence d'un grand nombre d'autres. Ce qu'elles racontaient des pays lointains, du climat, des productions, des plaines à perte de vue, des fleuves immenses, tout cela était comme la révélation d'un monde nouveau.

Chaque jour il devenait plus certain qu'un vaste fleuve coulait vers le Mexique.

Se déchargeait-il vers la mer de Californie ? ouvrait-il le passage tant cherché de la Chine? ou bien arrosait-il un pays riche en mines d'or ? Tel est le problème qui se présentait à tous les esprits. Il était évidemment d'une haute importance politique d'en avoir la solution.

M. Talon voulut l'avoir à tout prix.

Mais qui chargera-t-il de cette difficile entreprise ?

Le jeune logicien de 1666.

Jolliet n'a que 27 ans ; mais pnrmi tous ceux qui ont vieilli dans les voyages et acquis le plus d'influence sur les barbares, aucun ne lui disputera la palme.

Ecoutez le P. Dablon, qui l'avait bien connu: «Jolyet « estoit un jeune homme natif de ce pays, qui a pour « un tel dessein tous les avantages qu'on peut souhaiter. K II a l'expérience, et la connoissance des langues du « pays des Outaouais, où il a passé plusieurs années ; « il a la conduite et la sagesse qui sont les princi- « pales parties pour faire réussir un voyage également « dangereux et difficile, enfin il a le courage pour ne rien « appréhender où tout est à craindre. Aussi a-t-il rempli « l'attente qu'on avoit de lui.»

Mais pendant que la voix publique — nous pouvons bien l'affirmer — désignait Jolliet au choix des autorités canadiennes, il y avait, à l'extrémité du lac Huron, un mis-

sioimaire qui désirait, qai appelait cette découverte avec toute la ferveur de son zèle.

C'était le P. Jacques Marquette. Né à Lâon, vers 1637, Marquette appartenait à une famille ancienne et noble, où le courage et le dévouement se transmettent avec le sang. — Elle existe encore aujourd'hui. — Il se trouvait le contemporain, et, par sa mère, le parent du vénérable fondateur des Ecoles Chrétiennes.

De bonne heure, il entra chez les Jésuites, avec le désir d'être un jour envoyé aux missions lointaines. Il venait d'être fait prêtre, quand il fut destiné à celles du Canada. Débarqué à Québec, le 20 septembre 1666, ses supérieurs le mirent immédiatement à l'étude des langues sauvages, pour lesquelles il fit preuve d'une merveilleuse facilité. Vers la fin de mai 1663, nous le voyons à Boucherville, se dirigeant vers le lac Supérieur. C'est dans la baie du St. Espiit — Chagouamigon — qu'il entendit parler du Vîississipi et qu'il conçut le projet de l'explorer pour convertir les nations indiennes qui en habitaient les rives. Le Père Marquette avait un désir si ardent d'exécuter ce projet, que tous les jours il demandait amoureusement à la Vierge Immaculée de lui en obtenir la grâce.

Aussi quand, le 8 décembre 1672, il apprit que JoUiet venait d'an'iver avec les ordres de MM. de Frontenac et Talon, il crut voir dans cet événement une singulière coïncidence qui lui marquait la volonté du Ciel.

Jolliet était chargé de diriger l'expédition, mais il devait s'adjoindre le P. Marquette— avec qui il était uni d'amitié — «ayant bien des fois concerté ensemble cette entreprise ». (^l

l-es préparatifs du voyage, dont le terme était inconnu, furent très-simples: un peu de viande fumée et de la farine: voilà tout. Aussitôt que la saison le permit,, les deux voyageurs, accompagnés de cinq français, se mirent

(1) Re.lations Inédites. Edit. de Douniol, t. I, p. 194; t. II, p. 375.

en route. C'était le 13 mai 1673 (i). « La joie que nous

«avions animoit nos courages et nous rendoit agréa-

« bles les peines que nous avions à ramer depuis le matin « jusqu'au soir. »

Partout, sur leur passage, ils excitent par leur hardiesse l'étonnement et l'admiration des peuples barbares. Les anciens néophytes du bon Père veillent le retenir, lui mettant sous les yeux les dangers auxquels il s'expose : « Ils « me représentèrent que je rencontrerois des Nations qui « ne pardonnent aux Etrangers, auxquels ils cassent la n teste sans aucun sujet ; que la guerre qui estoit allumée « entre divers peuples qui estoient sur notre Route nous « exposoit à un autre danger manifeste d'estre tués par les « bandes de guerriers qui sont toujours en campagne ; que '( la grande rivière est très dangereuse quand on n'en « sçait pas les endroits difficiles ; qu'elle est pleine de « monstres effroyables qui dévoroient les hommes et les « canots; qu'il y a môme un démon qu'on entend de fort « loing qui en ferme le passage etabysme ceux qui osent « s'en approcher ; enfin que les chaleurs sont si excessives « en ce pays-là, qu'elles nous causeroient la mort infail- (! liblement. »

Mais rien ne devait effrayer des hommes dont la mission avait, à leurs yeux, quelque chose de sacré.

Partant de Michilimakinac, ils côtoient la rive nord du lac Michigan, pour pénétrer, après une station à l'entrée du Malomine — le Menomenee des géographes américains — jusqu'au fond de la Baie Verte. Là, ils remontent, assez péniblement, la Rivière aux Renards et arrivent le 7 juin chez les Mascoutens, dernier poste français de ce côté. Puis, après un portage de quelques milliers de pas, où ils

(1) C'est la date que porte la copie manuscrite du voyage du P. Marquette, faite par M. Viger, dont tout le monde connaît la minutieuse exactitude. L'édition de Shea et celle de Douniol mettent 17 mai; mais la première renferme des fautes d'impression; la seconde a été retouchée au point de rue de l'orthographe.

•traînèrent leurs canots, ils rencontrèrent une rivière qui «coulait vers l'ouest.

« Nos voyageurs, dit Skea, avaient atteint Fextrème limite •« des pays explorés. Un monde nouveau se présentait de- ■«vant eux. Prosternés sur le rivage^ ils offrent encore une « fpis leur vie et leur entreprise à la bien aimée Vierge Immaculée et puis ils se lancent courageusem.ent sur « le Wisconsin.»

Mais ils ne laissent pas que d'éprouver un léger sentiment de mélancolie : « Nous quittons, disent-ils, nous

«quittons les eaux qui vont jusqu'à Québec pour

<! prendre celles qui nous conduiront désorm^ais vers des «terres étrangères... Nos deux guides — deux Miamis qui <( avaient consenti à les accompagner un instant — nos guides «s'en retournèrent, nous laissant seuls en ce pays, entre « les mains de la Providence. »

Enfin, le 17 juin 1673, ils arrivent dans les castes eaux — Mississipi — qui coulaient doucement vers le sud, et dont le rivage opposé était à peine visible, ••. Nous voilà donc sur cette rivière tant vantée», tel est le cri qui s'échappe des poitrines de nos voyageurs transportés de joie.

Ils ont été exaucés : il ne leur reste plus qu'à remplir leurs vœux :

Debout sur sa pirogue, avec moins d'éclat sans doute, mais avec beaucoup plus d'autorité que ne faisait le dog3 de Venise, Marquette prend possession du fleuve immense au nom de la Religion et le consacre à la Vierge Immaculée. Les mains tendues sur les eaux et vers le rivage, il a le bonheur de faire descendre les premières bénédictions là où jamais une prière n'a été adressée au ciel inspirée par l'amour ou la reconnaissance. Déjà le Messager de l'Evangile voudrait répandre partout les bienfaits de la véritable civilisation qu'il porte dans les plis de sa robe.

Jolliet a levé l'étendard de la France sur la contrée qui s'étend à perte de vue. Déjà il rêve pour sa patrie un empire glorieux. 4

ïmperium Oceano, famam qui t&rmmet astris.

Hélas ! mais ce n'est pas ici le moment de laisser en-

tendre d'amers regrets.

D'après ses instrnctions, Jolliet devait pousser !e&découvertes anssi loin qne possible, tâcher surtout d'atteindre l'embouchure du fleuve.

Se laissant donc aller encore au "courant, ils descendent vers le sud, jetant un regard émerveillé sur ce qu'ils aperçoivent. Tout on effet est nouveau pour eux : le& poissons qui se jouent autour des canots ; les oiseaux, les animaux qui semblent errer paisiblement sur le rivage;: les plantes, et les émanations odoriférantes que la brise apporte. L'impression que Jolliet éprouva fut si vive^ qu'elle lui faisait dire quelques années plus tard : <; Non, je n'ai jamais rien vu de si beau en France ! (')»

Cependant aucun cri, ami ou ennemi, n'arrivait à leursoreilles^ aucun être humain, pas une seule habitation n'apparaissait ni sur les bords, ni dans le lointain.

A.insi fut-il huit jours durant.

Uabsence de l'homme dans ce nouveau paradis terrestre devait paraître effrayante. Etait-ce une terre enchantée ou maudite ?

Enfin on découvre sur le rivage un étroit sentier qup traverse une belle prairie. Les traces laissées dans le sol léger sont celles de l'homme. Elles doivent conduire à un village. Jolliet et Marquette ne peuvent hésiter, ils y pénétreront sans escorte, « entreprise assez hazardeuse pour h deux hommes seuls qui s'exposent à la discrétion d'un peuple inconnu et barbare.» Il y a dans cette réflexion, comme dans l'acte intrépide qu'elle rappelle, la simplicité et la grandeur du courage antique.

Bien des choses semblent ici nous reporter vers un

( 1 ) Lettre au Comte de Frontenac.

^aiifcre âge. En écoutant le récit de raccueil hospitalieT -que nos deux voyageurs reçoivent des Illinois, la descrjption des mœurs, un peu trop molles peut-être, de cette ►nation paisible, on croirait entendre une des plus bellei^ pages d'Homère.

Il ne faudrait pas non plus un très-grand effort d'imai^ination pour voir— dans un spectacle qui s'offrit bientôt à nos voyageurs, un instant effrayés— une apparition de l'Esprit des eaux Le G-énie de l'Ignorance et du Mal, dont l'empire e&t désormais ébranlé, se présente à Jolliet et à Marquette, accusant leur ambition, les menaçant--~pour =les punir — de mille dangers et enfin d'une mort obscure, loin de leurs plus chers amis. 'Le Géant Adamastor dut fiaraître moins terrible à Yasco de Gama.

Si vous en doutez, Messieurs, écoutez le Père Jésuite luimême, et voyez quelle sera plus tard la fin do nos deux héi'os.

«Gomme nous cottoïons des rochers affreux par leur hauteur et p3ur leur longueur; nous vismes sur un de « ces rochers deux monstres — en peinture— qui nous firent '( peur d'abord et sur lesquels les sauvages les plus hardis « n'osent pas arrester longtemps les yeux : ils ont des cor- « nés en teste comme des chevreils, un regard affreux. « des yeux rouges, une barbe comme d'un tygn», la face a <{ quelque chose de l'homme, le corps couvert d'escailles. <f et la queue si longue qu'elle fait tout le tour du corps. « passant pardessus la teste et retournant entre les jambes, 'I elle se termine en queue de poisson » (î)

Nos voyageurs, toutefois, ne laissèrent pas que de passer outre et continuèrent leur chemin, reconnaissant le Missouri et l'Ohio, se convainquant de plus en plus que le Mississipi ne pouvait se jeter, ni dans la mer Vermeille, ni du côté de la Virginie.

(i) Le Père ajoute : " Au reste ces deux monstres sont si bien peints " que nous ne pouvons pas croire qu'aucun sauvage en soit l'auteur, ** puisque les bons peintres en France auroieut peine à si bien faire.'*

.Vfais les peuples paraissent moins hospitaliers : quelques-uns ont des armes européennes, surtout des armesà feu. Il devient évident que le Golfe du Mexique et les tîolonies espagnoles ne peuvent être f rès-éloignés ; la pru dence commande le retour. Jolliet et Marquette s'y décidèrent et commencèrent à rebrousser chemin le 17 juillet.

Ils avaient atteint et peut-être dépassé l'embouchure de l'Arkansas. La limite sud de leur exploration est fixée par le P. Marquette à la hauteur de SB» 40'.

Enfin ils rentraient dans la Baie Verte aux derniers jours de septembre, après une absence de (quatre moisit-un voyage de près de 900 lieues.^

riL

Sl'essieurs, vous savez qu'on a voulu disputer à JoHieî; la gloire de sa découverte.

On l'a d'abord revendiquée pour Ferdinand de Soto et d'autres espagnols, qui auraient pénétré à la sui^e de ce dernier sur les bords du Mississipi.

Disons-le, Messieurs : les Espagnols ont découvert le Mississipi, comme les Scandinaves l'ont fait de l'Amérique' avant Colomb, comme les Basques et les Bretons oui. découvert le Golfe St. Laurenr, avant Jacques Cartier.

Les droits de Jolliet sont les mêmes que ceux des deux autres immortels voyageurs. Surtout, ils ne sauraient être contestés par une nation dont le premier soin était de dérober soigneusement ses moindres découvertes à la connaissance publique.

On a défendu, avec plus de bruit, la cause de Cavalier de la Salle, ou mieux, on a créé, (mi faveur de ce hardi pionnier, des prétentions qu'il n'aurait probablement pas avouées lui-môme.

La Salie, dit-on, dans l'excursion entreprise avec MM

DoUier et de Galinée, en 1669, poussa son exploration jusqu'au Mississipi, ou tout j)rès^ quatre ans avant le voyageur canadien.

Les preuves seraient basées: sur un Mémoire présenté à la Cour par La Salle, en 1677; sur un autre Mémoire écrit en sa faveur ; sur les affirmations d'une parente, et enfin sur les cartes de JoUiet.

Interrogeons le premier document :

«L'année 1667 et les suivantes, il fit divers voyages « avec beaucoup de dépenses dans lesquels il découvrit le « premier beaucoup de pays, au sud des .grands lacs et « entre autres, la grande rivière d'Oliio. Il la suivit jus- « qu'à un endroit où elle tombe, de fort haut^ dans de ;i vastes marais, à la hauteur de 37 degrés^ après avoir été « grossie par une autre rivière fort large, qui vient du (( Nord ; et toutes ces eaux se déchargent, selon toutes les « apparences, dans le golfe du Mexique, et lui font espérer « de trouver une nouvelle communication avec la mer; '( de quoi la Nouvelle-France pourrait quelques jours tirer « de très-grands avanlages, aussi bien que nos grands lacs ({ qui occupent une partie de l'Amérique Septentrionale. »

Il n'y a là rieu de bien concluant: rannèe 1667 et les suivantes forme une indication bien vague.

Or il est certain (^) que La Salle n'est venu en Canada que dans Tautomne de 1667; qu'il a séjourné à Montréal depuis l'automne de 1668, jusqu'au moment de son départ, au mois de juillet 1669. Il est assez difficile qu'il ait pu faire plusieurs excursions dans le Nord^ ou qu'il ait pénétré Inen avant chez les nations sauvages.

Mais ce passage est surtout remarquable eu ce qu'il n'y est fait aucune mention du Mississipi : silence d'autant plus inexplicable dans Thypotlièse ([ue nous combattons, que JoUiet, depuis trois ans, s'attribuait l'honneur de cette découverte, tant auprès du Comte de Frontenac

(•) Voyage dr DoUier, pp. 05 et suivantes.

qu'auprès des ministres du Roi. Se taire en face de telles prétentions, hautement avouées, n'était-ce pas en reconnaître la parfaite équité ? Comprend-on, d'ailleurs, qu'un homme d'esprit comme La Salle, eût choisi, pour la signaler entre toutes, la découverte de la grande rivière tVOhio^ s'il avait pu revendiquer la gloire d'être arrivé le premier sur les bords du Mississipi, dont l'Ohio n'est qu'un simple affluent?

L'autre preuve est extraite d'un manuscrit qui n'a pas encore été imprimé: nous ne connaissons ce document que par l'analyse et les courts extraits qu'en a fait M. Parkman, dans son bel ouvrage, Discovery of Ihe Great West.

M. Margry le considère comme un résumé de conversations fait par un écrivain anonyme, qui se serait rencontré avec La Salle dix ou douze fois, lorsque celui-ci était à la Cour en 1678. Il ne paraît pas avoir écrit sous sa dictée, ni avoir été chargé de rien publier. Cependant le Mémoire est assez long, circonstancié, très-bien calculé pour aider La Salle et nuire à ceux qu'il considérait comme ses ennemis. Ne serait-il pas l'aîné de tous ces récits plus ou moins véridiques auxquels les entreprises de La Salle ont donné lieu, tels que ceux de Membré, Le Clercq, Tonty, Joutel, et du trop célèbre Hennepin ?

Il est divisé en deux parties: la première intitulée Mémoire sur M. de la Salle^ s'occupe de l'état des alîaires eu Canada, et surtout des Jésuites ; la seconde est V Histoire de M. de la Salle, et comprend la partie de sa vie qui s'étend jusqu'à 1678 environ. Toutes deux décèlent la même préoccupation d'es[)rit: la partie historique me semble valoir la partie politique.

Laval-Montmorency y est accusé de s'enrichir par les dîmes, lui qui se dépouillait même de ses biens de famille.

Une citation fera voir jusqu'à quel point ce discours a un caractère de vérité qui parait toutes les fois qu'on peut le contrôler par d'autres documents incontestables^ comme M. Margry aime à le dire.

«Il y a dans Québec une Congrégation de femmes et de filles qu'ils (les Jésuites) appellent la Sainte Famille, dans laquelle on fait vœu sur les saints Evangiles de dire tout ce qu'on sait de bien et de mal des personnes qu'on connaît. La Supérieure de cette compagnie s'appelle Madame Bour don ; une Mde. Dailleboust est, je crois, l'Assistante, et une Mde. Charron, la Trésorière. La compagnie s'assemble tous les jeudis dans la cathédrale, à porle fermée, et là elles se disent les unes aux autres tout ce qu'elles ont appris. C'est une espèce d'Inquisition contre toutes les personnes qui ne sont pas unies avec les Jésuites.»

Il va sans dire que La Salle se trouve la victime de tout ce monde-là ; un nouveau Putipliar et sa femme s'entendent pour le perdre ; son propre frère, l'abbé Cavelier^ le persécute et le calomnie. La Salle, heureusement, avait assez de vertu et d'habileté pour déjouer tant de machina- Lions qui paraissent avoir existé en dépit du gouvernement passablement inquisiteur de M. de Frontenac. Ce qui est pis, c'est que la bonne foi ou la perspicacité de ce dernier avait été surprise par les Jésuites, qui, pour trafiquer plus facilement avec les sauvages, obtinrent du Conseil Supérieur une ordonnance défendant aux traiteurs d'aller dans les paijs cVen haut^ et qui ensuite pouosèrent le Comte à faire aux Iroquois une guerre, dont ils auraient été naturellement les premières victimes. Tout cela apparaît dans la partie biographique. On peut juger par là avec quelles précautions et quelle critique il faut accepter ce Mémoire.

Cependant, pour l'objet qui nous occupe, il ne dit rien déplus précis que le Mémoire de 1677: La Salle aurait suivi pendant quelque temps un fleuve qui coule de l'est à l'ouest.

*0n a encore cité une lettre d'une parente éloignée de La Salle.

Mais en 1756, Magdeleine Cavelier ne pouvait guère ré-

péter que les vagues traditions de sa famille, où l'on conservait le Mémoire de 1678. Ensuite, elle ne nous apprend rien de plus que ce que nous avons vu dans les deux autres citations: 1675, M. de La Salle avait déjà fait

deux voyages en découverte il aurait abordé dans un

endroit près le fleuve de Mississipi.

Mais, nous dit-on, vous ne pouvez nier que JoUiet ne reconnaisse la priorité de découverte que La Salle avait sur lui. Dans une de ses cartes, sous le débouché de rOhio dans le Mississipi, il écrit ces mots : Route du Sieur de La Salle pour aller dans le Mexique^ et dans une autre, toujours sous le cours de la même rivière : Rivière par où descendit le Sieur La Salle au sortir de VErié pour aller au ^ Mexique.

La réponse. Messieurs, est assez facile. Ces cartes ne portent aucune date. Il est vrai qu'on y lit une lettre de Jolliet à Frontenac, sans date aussi, mais donnée comme ayant été écrite immédiatement au retour de la découverte du Mississipi. Cependant rien ne le prouve. La manière dont Jolliet s'exprime fait plutôt voir le contraire : il parle des découvertes qu'il a faites dans \q?,^ dernières années 1673 et 1674. Donc il écrivait après 1674, même après 1675.

Rien ne prouve, non plus, que cette lettre soit originale. Le fait qu'elle se trouve transcrite sur les deux caites indique que quelqu'un y attachait une certaine importance. Est-ce Jolliet plutôt que Frontenac ? plutôt que La Salle ? Je crois pouvoir affirmer que le contraire paraîtrait plus que probable, si ce n'était. Messieurs, vous entraîner trop loin, que de vouloir vous faire étudier tous les moyens employés par Frontenac pour mettre La Salle en avant et faire oublier Jolliet.

Sur des cartes dressées pour faire connaître la découverte du Mississipi, il est assez singulier que Jolliet indique le haut du fleuve, même les sources qu'il n'avait pas explorées, tandis qu'il s'arrête un peu au-dessous de l'Ohio,

laissant de côté toute la partie du fleuve parcourue jî.'squ^aux Arkansas. Et cependant, dans l'intérêt du découvreur, comme dans celui de la France, il était important de ne rien diminuer de l'étendue du nouveau territoire offert tout d'un coup à la civilisation. M. Margrr explique, du moins pour la petite carte, cette singularité par une autre non moins gi-ande, le besoin d'espace pour écrire la lettre 1

De fait, cette carte semble préparée pour faciliter l'explication des projets de La Salle, mais nullement pour rendre compte de Pexpédition de JoUiet. La Salle a fort bien pu, même sans vouloir diminuer en rien le mérite de son concurrent, se servir de ses cartes, les annoter, pour faire comprendre et agréer ses projets à la Cour.

Il a dû le faire, puisqu'il n'existait pas encore d'autres cartes de ce nouveau territoire. Il est certain, d'ailleurs, que celle qui fut présentée à Frontenac, par Jolliet après son retour, a servi de modèle à d'autres.

L'Intendant Duckesneau l'afTirme positivement dans le titre de concession de l'île d'Anticosti, accordée k JoUiet au mois de mars 1680.

Cette concession est faite : « En considération de la dé- « couverte du pays des Illinois, dont il nous a donné le plan <( sur lequel la carte que nous avons envoyée depuis deux « ans à Monseigneur Golbert, Ministre Secrétaire d'Etat, « a été tirée » (Pièces et documents relatifs à la Tunure Seigneuriale, p. 359.)

Voilà, Messieurs, les preuves négatives : elles peuvent suffire. Quant aux preuves positives, elles sont loin de manquer.

En 1672, Frontenac regardait la découverte du Mississipi comme une entreprise à exécuter et il en chargeait Jolliet, « homme fort entendu en ces sortes de découvertes, « dit-il (1), et qui a été déjà jusqu'au près de cette rivière.»

( ' ) Lettre à Colbert, 2 Nov. 1672.

Puis dans une leLlre du 14 novembre 1674, il ajoule : « Le Sr. Jolliet, que M. Talon m 'a conseillé d'envoyer à la. «découverte de la mer du Sud lorsque j'arrivay de France, «en est de retour depuis trois mois, et cidécouvcrt des pays

«admirables Tl croit que par des Rivières qui .tom^

'(bent dans la grande rivière qu'il a trouvée^ qui va du Nord (! au sud.... on trouveroit des communications d'eaux, etc. »

La lettre qui accompagne les cartes invoquées en faveur (le La Salle affirme hautement les prétentions de notre compatriote, saos que Frontenac songe à le contredire^, Quelle que soit la date où elle a été écrite, elle détruit pour toujours les inductions qu'on a tâché de tirer des légendes. « Cette grande rivière . , dit Jolliet, porte le lom de

'( Golbert pour avoir été découverte en ces dernières années- « 1673 et 1674 parles premiers ordres que vous me doimdlcs « etc. (1)

Vous pardonnerez, Messieurs, celle espèce de digression amenée— si j'ai besoin d'excuse — par la fête que nous célébrons. Il ne s'agit pas tant de revendiquer an héritage précieux laissé à la patrie, que de défendre la vérité' histoiique systématiquement attaquée.

Après quelques mois employés à rédiger les- mémoires et à dresser les cartes, nos deux découvreurs, que le succès et un égal couragt* en face du danger, avaient plus étroite ment unis l'un à l'autre, se séparèrent pour ne plus se revoir.

Marquette retourna l'année suivante évangéliser les Illi-

{') On pourrait aussi tirer des preuves péremptoires delà carte de Franqueliti, dont une copie se trouve aux archives du Séminaire de Québec, et d'une carte de Jolliet^ complètement inédite, et que je crois être la véritable carte de 1674. Voir Parkraan, 6Vea< West p. 409, mais il faudrait une dissertation spéciale.

■îiois, qu'il avait particulièrement pris en affection. Miné par les fatigues et la maladie, il ne put au retour atteindre sa chère mission de St. Ignace, ni recevoir l'adieu suprême de ses frères. Apercevant un tertre qui s'élevait doucement sur la rive orientale du Michigan, il fit arrêter le canot : là devait être le terme de ses courses. L règle •tous les détails de sa sépulture, entend la confession de ceux qui l'accompagnent, les embrasse pour la dernière fois, lui toujours calm.e, le sourire sur les lèvres, eux pleurant et suffoqués par la douleur: bientôt, comme absorbé dans une vision de lumière, il s'endort en invoquant cette Vierge qu'il avait toujours aimée.

Le P. Marquette occupera une place distinguée dans riiistoire de l'Eglise de l'Amérique : son nom pourrait ajouter encore de Téclat à la Compagnie de Jésus, si déjà elle ne possédait tous les genres de gloire.

L'endroit où le P. Marquette fut enseveli a pris le nom du saint missionnaire. Pendant longtemps les sauvages et les voyageurs le visitèrent avec une religieuse vénération. (1)

Quant à Jolliet, il semble que le malheur va s'attacher à ses pas pour lui faire payer chèrement la gloire que la Providence vient de donner à son nom. Si l'on excepte les douces joies du foyer, où son épouse et sa famille lui montrèrent le plus tendre attachement, on peut dire que rien à peu près ne compensera les déceptions qui vont attrister le reste d'une carrière, où tout lui avait d'abord souri. Ce pays enchanteur que, le premier, il a fait connaître à sa patrie, et où peut-être il a rêvé un avenir heureux, il n'y reviendra jamais. L'entrée lui en sera interdite par des susceptibilités jalouses et intéressées.

Son retour s'était accompli heureusement: déjà il pou-

(') 11 faut lire dans le P. Dablon, Nouvelles Relations, etc., les derniers instants du P. Marquette, et comparer ce récit avec celui de la mort de Socrate. La supériorité du héros chrétien n'est pas contestable : celle du narrateur ne l'est peut- être pas non plus.

tait apercevoir le pavillon flottant sur la citadelle de MonL réal, quand un accident renverse son embarcation. Il perd les objets curieux qu'il rapportait de sa découverte^ et tous ses papiers ; il voit périr ses hommes, et, pendant quatre heures à peu près, il lutte contre la mort, à laquelle il n'échappe que par une espèce de miracle.

Un accueil assez froid l'attend chez le Gouverneur. M. de Frontenac se trouvait dans toute l'excitation de sa querelle avec M. Perrot et l'abbé de Fénélon. Il semblait en vouloir à tout le monde, mais principalement à ceux qu'il soupçonnait d'estimer lesJésuites.Gavelier de la Salle, qui avait beaucoup contribué à soulever la tempô&ey ex.ploitait ces préjugés dans l'intérêt de sa propre fortun e. Aussi, M. de Frontenac annonça-t-il très-brièvement à la Gour la découverte du Mississipi et le retour de JoUiet, tandis qu'il recommandait avec chaleur celui qu'il considérait comme un instrument docile entre ses mains. La Salle fut anobli dès l'année suivante — 1675 —et bientôt il put se regarder comme le seigneur et maître du territoire découvert par son rival, et l'exploiter à son profit. Jolliet dut s'effacer pendant quelque temps. Si, dans la suite, on lui confia {|uelque expédition lointaine, ce fut à la demande de ses compatriotes, qui rendirentainsi un hommage éclatant à son mérite et à son intégrité.

L'île d'Anticosti et d'autres seigneuries accordées si tardivement, malgré les privilèges retentissants de haute^ moyenne et basse justice, étaient en réalité une récompense plus nominale que réelle.

Jolliet ne reçut aucune distinction de Louis XIV; mais son nom peut certainement tenir lieu de brevet d'anoblissement. D'ailleurs sa nombreuse postérité a fourni à l'Etat et à l'Eglise des hommes dont le Canada sera toujours fier(i).

(i) Les familles Taché, Tacliereau, Deschambault et Rigaud de Yaudreuilj le comptent pour l'un de leurs ancêtres. Tanguay, Dictionnaire Généalogique.

Jolliel mourut pauvre et complètement ignoré.

Personne, jusqu'à présent, n'a pu découvrir ni la date^ ni le lieu, ni le genre de sa mort. Un seul événement devait remplir sa vie. Qu'importe le reste !

Sa mort a été obscure, son tombeau oublié, c'est vrai. Mais voici que nous lui élevons un monument plus durable que le marbre inerte. Non, ce n'est pas dans une fête séculaire, dans cet auditoire d'élite, dans le concours de tant d'illustrations nationales, que nous le plaçons — vous avouerez <>ependantquïl ne manquerait pas de grandeur. — C'est dans l'intelligence, dans le cœur ardent de cette jeunesse qui vient s'asseoir sur les bancs où s'est assis JoUiet, que nous voulons gravc-r sa gloire. Oui, elle y sera impérissable. (Tardée soigneusement, transmise de générations en générations, comme une partie de l'héritage national, elle durera— quelles que soient les destinées politiques du Canada et des Etats-Unis. C'est à vous, élèves du Séminaire de Québec, de faire redire k la postérité que de votre patrie, (le Québec, de cette maison, dirai-je, est sorti le décoïj-

VUEC'R DU MlSSKSSlrl.

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