LES APPRENTIS ET QUELQUES COURTIERS
Vive Maître Corneille!
CORNEILLE
Aussi, point de discours!
Et comme nous peinons rudement tous les jours. Nous tous, petits et gi^ands, qui pointons dans
[notice âme L'amour de ce métier qui fait V orgueil de Damme, Quand nous aurons vidé la coupe d'alliance. Amusons-nous, jusqu'à ce soir, avec vaillance,
Puis demain au travail!
LES APPRENTIS
Noël! Noël!
CORNEILLE, les arrêtant d'un geste,
Pourtant Tai quelque chose encore à vous dire! f entends D'abord, à la chapelle de la Confrérie, Faire don d'un calice en or, aux armoiries Des francs-courtiers.
LES APPRENTIS
Noël! Noël!
Je veux encore.
Par le loyer total de ma maison du port. Augmenter désormais ses trop faibles ressources.
LES APPRENTIS
Noël! Noël!
CORNEILLE, détachant la bourse qui pend à sa ceinture,
Je veux ensuite que ma bourse.
Où ducats et florins ont fait quelques petits. Se partage enti^e les clercs et les apprentis !
(Il la leur jette)
LES APPRENTIS, de plus en plus joyeux,
Vivat! Vivat! Noël!
CORNEILLE, se tournant vers Gertrude, toute pâle à son côté,
Etpourfinii%je veux Désormais n'être plus seul l'objet de vos vœux Et de votre respect, pafxe qu'aujourd'hui même, J'ai choisi pour épouse une femme que j'aime, (Il prend la main de Gertrude)
Parce que j'ai sa main fidèle dans la mienne, Et que votre doyen a trouvé sa doyenne! (A Gertrude)
N'est-ce pas?
LES APPRENTIS, exultant.
Eh! Vivat! Vivat ! Noël ! Noël !
Noël!
A ce moment l'on entend sonner au dehors le carillon de l'hôtel de Ville.
CORNEILLE dit alors à Mère-Flandre qui circule en portant un plateau chargé de verres,
Et maintenant, vin, cervoise, hydromel, Mère-Flandj^e, verse^, et n'oublie^ personne ! Et puisqu'il est midi, que le caiHllon sonne Et qu'il fait beau, ouvre^ la fenêtre et la porte.
Afin que le soleil et la musique apportent
La lumière du ciel et la chanson des tours
Dans ma vieille demeure où mes amis m'entourent !
(Il lève son verre)
Et buvons.... pour ne pas en perdi^e l'habitude!
Et l'assemblée, tout entière, tandis que par la porte et la fenêtre ouvertes on aperçoit les maisons de Damme, le canal, les vaisseaux éclatants de soleil, et que dansent et chantent les notes claires du carillon, l'assemblée tout entière, toques et verres levés, crie :
Vivent Maître Corneille et Madame Gertrude!
Gertrude, dont Corneille tient toujours la main, immobile, comme en rêve, essaie de sourire. Pierre, pendant les dernières paroles de Corneille, sans un mot, sans un geste, a glissé derrière les assistants et a disparu.
Quinze ans ont passé depuis le jour où Corneille fut fêté par les courtiers. Dans la lumière terne d'un aprèsmidi d'automne, la grande salle est sévère et triste. Les sièges, les rideaux, le tapis couvrant la table sont usés; nul objet ne l'égaie.
Gertrude, songeuse, est assise près d'un rouet, sur l'un des bancs voisins de la fenêtre ; elle ne travaille pas.
Son visage n'a plus sa fraîcheur d'autrefois. Une mélancolie en accentue les traits et cette gravité soudaine, qui jadis passait sur eux comme un nuage d'été, semble être devenue leur expression coutumière.
Parfois une chaleur lui vient aux joues, une lueur anime ses yeux ; puis la vie calme lui rend sa pâleur et se rendort dans sa prunelle éteinte.
Elle est plus 'oelle qu'autrefois, plus attirante aussi de toute la consolation que semble demander sa tristesse muette.
Dans rencadrement de la fenêtre aux carreaux sombres, sa tète nue s'incline sous les tresses enroulées, sans ruban. Une robe unie, sans ceinture, dessine ses épaules et sa poitrine puis, en plis cassés, s'évase autour d'elle; vieille robe d'un gris déteint, dont le col ouvert en pointe, les poignets et la jupe sont bordés d'une mince fourrure usée de place en place.
M ÈRE- Flandre va et vient, nettoie et met de l'ordre.
MERE-FLANDRE, s'arrêtant devant le fauteuil,
On devrait recouvrir ce fauteuil ; il est temps!
GERTRUDE, tournant la tête, Cela coûterait cher ?
Quinze ou vingt gros.
GERTRUDE
Autant!
Tu crois ?
MERE-FLANDRE
Bien sûr!
GERTRUDE Vingt gros !
MERE FLANDRE
Même un florin peut-être Tout est usé ! Faut-il que je demajtde au Maître?
GERTRUDE
Non!
MÈRE-FLANDRE Mais voye:{ : le cuir se détache en éclats!
GERTRUDE
Non ! Quand on l'entretient de ces dépenses-là. Tu sais bien qu'il refuse et se met en colère.
La servante ne répond rien et reprend sa besogne. Gertrude alors se lève et regarde par la fenêtre entrouverte.
MÈRE-FLANDRE
Que regardez-vous là. Maîtresse?
GERTRUDE, lentement,
Une galère Qui s'éloigne, petit à petit, vers les dunes....
MÈRE-FLANDRE
// n'en est plus entré depuis un moisi
GERTRUDE, rcp(jussant la fenêtre,
Plus une....
MERE-FLANDRE C'est celle qui venait de Hambourg ?
GERTRUDE
Oui.
MÈRE-FLANDRE
Quel deuil !
Gertrude s'est rassise. Mère-Flandre, près de la table, soulève un coin du tapis, largement troué
Regarde:^; le tapis est comme le fauteuil!
GERTRUDE, avec un geste las,
Laisse....
MÈRE-FLANDRE, bougonnant,
Mais c'est pitié de voir que tout s'en aille Ainsi!
GERTRUDE, après un silence, Le Maître est-il sorti ?
MÈRE-FLANDRE
Non ; il travaille.
Ah! Si tous travaillaient comme lui!
GERTRUDE, qui rêvait,
Que dis-tu ?
MERE-FLANDRE
Je dis que si notre pauvre ville avait eu.
Parmi tous ceux qu'elle a fait vivre, quelques hommes
Comme lui, nous ne serions pas où nous en sommes!
' GERTRUDE, indifférente.
Peut-être,,.,
MÈRE-FLANDRE
Regarde^ ! La cité tout entière Est comme un béguinage, ou comme un cimetière! Compte^ les volets clos et les toits sans fumée! Save^-vous bien que trois cents maisons sont fermées ? C'est Jooris qui l'a dit hier encor! Oui! Trois cents! Voilà Damme! On était riche, on était puissant. On était l'un des plus grands ports avec l'Ecluse, (Montrant le fauteuil)
Et l'on n'a pas de quoi remplacer ce qui s'use A présent!
GERTRUDE
Tu sais bien,..,
Je sais ce que je vois!
De tous ceux que la mer faisait vivre autrefois Combien sont dans la gêne et combien sur la paille?.,.
Et s'il arrive encor qu'un navire s'en aille, Et qu'on regarde au loin s'effacer ses huniers. On tremble chaque fois que ce soit le dernier!
GERTRUDE, d'une voix lasse,
Que veux-tu?
MÈRE-FLANDRE
Qu'on travaille!
GERTRUDE, de même,
On essaie.
MÈRE-FLANDRE
Oh! Comment?
Qu'a-Uon fait pour lutter contre l'ensablement?
GERTRUDE, de même, Tout ce qu'on peut.,.,
MÈRE-FLANDRE
Mais non! On se querelle, on doute, On a peur ! Et ce sont les peureux qu'on écoute ! (Elle ajoute entre les dents) Ou ceux qui viennent se mêler de nos affaires,...
GERTRUDE
Que dis-tu?
MERE-FLANDRE, après un moment,
Save!{'Vous ce que Pien^e vient faire A Damme?
GERTRUDE, d'une voix plus vive,
Il vient d'Anvers, s'occuper des ti^avaux Du canal et du port. On a des plans nouveaux Paraît-il.,., En tous cas, le voici revenu,... Après quinze ans bientôt l... L'aurais-tu reconnu?
MÈRE-FLANDRE, bourrue.
Sans doute; il a gardé sa mauvaise figure l En voilà par exemple une étrange aventure ! Il dispa?mt un beau matin, sans un salut. Sans un adieu ; personne ici ne le voit plus ; On le recherche en vain par toute la cité; On l'oublie.... et voilà qu'il est ressuscité! Vous croye:^ que ce sont ces plans qui le ramènent Chei nous ?
GERTRUDE, s'animant,
Mais sûrement! Depuis quatre semaines Qu'il est à Damme, puis à B?^uges, tu sais bien Qu'ils ont, le Maître et lui, de nombreux entretiens. Il vient négocier, chargé par les bourgeois D'Anvers, un prêt que leur demandent les Brugeois, Et je sais que le Maiti^e escompte son crédit Pour. . . .
(Elle s'arrête en voyant l'expression narquoise du visage de Mère- Flandre)
MÈRE-FLANDRE
Vous êtes savante!
GERTRUDE, froidement,
Oh, /entends ce qu'on dit!...
Voilà tout!
MÈRE-FLANDRE, haussant les épaules.
Et vous y crojre^!... Qu'y connatt-il?...
GERTRUDE
Tu n'as jamais cessé de te montrer hostile A ce garçon ; et tu ne sais rien de sa vie. . . .
MÈRE-FLANDRE, se remettant à l'ouvrage.
C'est bon, c'est bon! Défendez-le! Je me méfie;
C'est bien mon droit! Les gens d' Anvers sont bien
[connus Alle{! Tous des voleui^s!
A ce moment, Corneille ouvre la porte du palier et descend vers la salle.
Le torse encore droit mais la tête penchée et marchant déjà du pas lourd des vieillards, ce n'est plus le maître de jadis qui réglait son destin ; c'est un homme comme tous les autres qui a subi la vie et que ses coups ont marqué.
Presque blanc, le visage profondément ridé, maigri, le front tendu, l'œil toujours vif, il paraît agité d'une impatience inquiète. Sa brusquerie s'est faite presque brutale. Il semble
n'avoir gardé en lui que ses forces défensives, celles dont on use dans la défaite, celles qui n'ont ni la souplesse ni l'élan confiant des forces d'attaque, mais la violence amère de la résistance et de l'obstination.
Lui aussi porte de vieux vêtements qui furent beaux jadis.
Gertrude et Mère-Flandre se sont tues en l'entendant venir.
CORNEILLE, s'adressant à Mère -Flandre, Pierre n'est pas venu?
MÈRE-FLANDRE
Non,
GERTRUDE, quitte la fenêtre et, timidement, comme elle parle toujours à Corneille, demande,
Vous l'attende^ ?
CORNEILLE Oui,
GERTRUDE
A propos des nouvelles
D' Anvers?
CORNEILLE, en se dirigeant vers la table.
Oui.
(Il s'arrête, et d'un ton presque joyeux)
On annonce qu'une caravelle
Espagnole, ai^rivée aujourd'hui à l'entrée Du chenal, attendait l'heure delà marée!
GERTRUDE, sans empressement.
Ah!... Mais vient-elle à Damme ?
On l'affirme.
GERTRUDE, indifférente.
Tant mieux....
MÈRE-FLANDRE, narquoise,
Tant mieux!... Pourvu qu'elle entre l...
CORNRTLLE, brusquement,
Et pourquoi pas ?
MÈRE-FLANDRE
Bon Dieu, f espère comme vous qu'elle arrive à souhait ! Mais nen a-t-on pas vu déjà qui s'échouaient ? Ce n'est pas la première fois, je me figure. . . .
CORNEILLE, violent,
C'est ça, croasse encore, oiseau de bon augure l Nos malheurs sont pour vous une telle habitude Que lof^sque, par hasard, une heure un peu inoins rude
Nous permet d'espérer qu'ils vont s'évanouir, Vous ne parvene:{ plus même à vous réjouir !
MÈRE-FLANDRE, grognant,
Pour une caravelle ou pour une galère Au port, se réjouir l Vraiment, la belle affaii^el Un navire ! Mais c'est le bon Dieu qui l'envoie ! Un navire!,.. On en pleurerait, de votive joie l
CORNEILLE, s'installant derrière la table,
Vous vous plaindre^ toujours l Soit; c'est de la manie; Asse^l...
(A ce moment on frappe à la porte d'entrée)
On frappe.,..
(Mère- Flandre va jusqu'à la porte et l'ouvre et Jooris paraît) Ahl Ah! Jooris!
JOORIS, sur le seuil,
La compagnie.
Bonjour,
Lentement, d'un geste las, le vieux marin a tendu la main à Gertrude puis à Corneille; il a salué Mère-Flandre d'un mouvement de tête. Un long manteau, fourré d'écureuil, l'enveloppe jusqu'à rai-jambe; il porte de gros souliers de cuir. Les longues mèches de cheveux qui, de dessous son bonnet, lui tombent sur les oreilles et dans le cou sont grises maintenant.
CORNEILLE lui dit, montrant le fauteuil devant la table, Assieds-toi..,. Rien de neuf?
JOORIS s'est assis; il se tait un instant,
Non. ...je passais. . . .
CORNEILLE
Tu sais qu'une nave espagnole....
JOORIS, haussant les épaules,
Oui, je sais....
Ils s'échoueront!... Le por^t n'est plus fait pour ces
[naves ....
CORNEILLE, brutal.
C'est pour m'annoncer ça que tu viens?...
JOORIS, conciliant.
Non, mon brave Ami.... non.... Je venais te parler d'une chose....
CORNEILLE De quoi?
JOORIS, très hésitant.
J'ai décidé. . . . Plutôt, je 7ne p7^opose. . . .
CORNEILLE, impatient.
Quoi donc ?
JOORIS Eh bien, je viens te di?-e que je dois Quitter Damme, prochainement.... au bout du mois,...
Pou?^ longtemps?
CORNEILLE JOORIS
Définitivement....
Mais voilà.... C'est
CORNEILLE Toi?
JOORIS Oui...,
que je m'en irais
CORNEILLE, se levant,
Ce n'est pas vrail Ce n'est pas vrai l Voyons, tu plaisantes?
Je ne plaisante pas.
JOORIS
Non, certes,
CORNEILLE
Alors, quoi? Tu désertes Comme les autres, toi, Jooris, toi mon fidèle Ami?
JOORIS, embarrassé, Je dois quitter Damme....
CORNEILLE, brusquement,
Tu doutes d'elle.
N'est-ce pas ? Et de son salut 1
JOORIS
Ahl oui, j'en doute \
CORNEILLE
Ah, vraiment, de ta part mon vieux JooiHs — JOORIS
Écoute, Corneille, quand on a mon âge, il est permis D'aller mourir en paix....
CORNEILLE
Loin de ses vieux amis!
Loin de sa ville !
Non ; si le malheur jn'exile, C'est que préciséynent Damme n'est plus ma ville.
CORNEILLE Qiie dis-tu là 1
JOORIS, tristement,
Ma ville eut ses jours triomphants Jadis f et nous étions fiers d'être ses enfants l Sa force était la nôtre et sous sa bonne étoile Nous parcourions les mers du monde à pleine voile! Mais depuis que son port est noyé par les sables. Ma ville, la voilà, pauvre, méconnaissable. Triste comme un courlis dont on brisa les ailes. Et mes yeux ont beau la chercher; ce n'est plus elle!
CORNEILLE
Mais si c'est vrai, soyons encor plus résolus! Ayons plus de courage encor !
JOORIS
Je n'en ai plus.
CORNEILLE
Et pourquoi ?
JOORIS
Parce que depuis plus de quinze ans Je vois tous nos efforts rester insuffisants Tandis que le péril ne cesse de grandir ! Bruges, l'Écluse et nous, afin d'approfondir Ce chenal dont dépend toute notre existence. N'avons-nous pas, en vain, réclamé l'assistance
Des gens d'Ypres, de Gand et des Quatre- Métiers? Oui, luttant pour le sort du pays tout entier. Nous ne parvenons pas à leur faire comprendre Qu'en sauvant nos trois ports ils sauveraient la
[Flandre!
Tous nos travaux, là-bas, restent inachevés; Plus d'argent!... Et d'ailleurs, pourrait-il nous
[sauver?
CORNEILLE
s est mis à marcher pendant que parle Jooris, puis, lorsqu'il
lui répond, Gertrude va se rasseoir auprès de son rouet,
et Mère-Flandre quitte la chambre. Il dit :
Je n'ai jamais compris qu'on renonce ou qu'on cède! Mais, que ce soit à l'heure où l'on vient à notre aide. Où les moins confiants peuvent reprendre espoir, Vraiment!...
JOORIS
Qu'espères-tu?
CORNEILLE, s'arrêtant devant lui,
Tu n'es pas sans savoir.
N'est-ce pas, ce qu'Anvers nous offre?
JOORIS
Oui, je sais ; Et je ne comprends rien d'ailleurs à cet accès De générosité soudaine, qui le pousse....
CORNEILLE, l'interrompant.
Tu raisonnes....
JOORIS Comme un marin!
CORNEILLE
Nonl Comme un mousse l Les Anversois, ne sont pas des marins! Ce sont Des marchands, comme nous! Et nous nous adressons, En réclamant leur aide, à leur propre intérêt! Leur générosité n'a pas d'autre secret!
Quand j'ai vu, repoussant nos plus justes demandes, Gand donner le mot d'ordre aux communes flamandes. Je me suis dit, devant ce refus arrogant, Qu'Anvers qui nous en veut, mais déteste aussi Gand Dont rétape des grains depuis longtemps le gêne. Lui porterait un coup en nous tirant de peine l C'était juste et ce qui suivit le démontra ! Je me rendis à Bruges, près des magistrats; Je leur dis : « Le bon sens d'Anvers ne peut permettre « Qu'un jour toute la Flandre ait les Gantois pour
[maîtres !
« Voye:{ les Anversois ! Dites-leur qu'il nous faut « Cinquante mille écus pour finir nos travaux ; (( Et si leur intérêt leur dicte leur conduite « Ils comprendront ! »
JOORIS
Eh bien?
Ils ont compris de suite !
Nous allons obtenir qu'ils nous prêtent la somme! Ils nous ont envoyé d'abord, Pierre.... un jeune homme Que tu connus ici, che^ moi, comme apprenti. Dans le bon temps....
JOORIS Je me souviens.
CORNEILLE
Et qui partit Un beau matin, si bien au fait de son métier, Paraît-il, qu'il devient l'un des premiers courtiers D' Anvers l
JOORIS, bonhomme, C'est un succès pour toi !
CORNEILLE
Succès pour moi, Si je parviens à m'en servir! Depuis un mois. Je t'affirme en tous cas que ma diplomatie N'a pas été trop maladroite! On négocie
Ai'ec lui les conditions du prêt ; et Je préjuge Que moyennant quelques concessions de Bruges, Dans deux Jours, au plus tard, nous aurons réussit Ce n'est pas tout! On vient de nt apprendre ceci. Que r Archiduc, par lettres patentes, pour rendre A Bruges son renom de premier port de Flandre, Veut bien lui confirmer son ancien droit d'étape ! Crois-tu que le succès maintenant nous échappe Encore? D'un côté, nous trouvons de l'argent; De l'autre, c'est l'étape absolue, obligeant. Tous les marchands du monde, à part quelques
[franchises, A débarquer che:{ nous d'abord leurs marchandises! Après les mauvais Jours qui nous ont abattus. C'est le retour certain du beau temps ! Qu'en dis-tu ?
JOORIS, secouant la tête, Je n'en crois rien....
CORNEILLE Comment ?
JOORIS
Que veux-tu, mon ami!
Tu seras demeuré seul confiant, parmi Tous ceux dont le malheur vainc l'obstination! Je n'ai plus ni ta foi, ni tes illusions. Qu'Anvers vous vienne en aide et que Bruges pavoise,
C'est parfait ! Et pendant ce temps, la mer sournoise. Se moquant de vos droits d'étape et de vos dragues. Recule encor, tout doucement, de quelques vagues!.,.
CORNEILLE, haussant les épaules, Des mots ! Ce ne sont que des mots!
JOORIS, tristement,
Je le souhaite....
Quoi qu'il en soit, moi j'ai fini, ma tâche est faite; Et je ne veux plus voir ce canal d'eau qui dort En songeant que c'est tout ce qui reste d'un port Qui jadis a tenu dans ses digues robustes. Les dix-sept- cents vaisseaux du roi Philippe-Auguste ! J'ai des patients à Marck, tout prés de Saint-Omer; J'irai che^ eux; et là — vieux marin, que la mer Se réservait — qui sait? — pour un de ses naufrages, — Je moulerai doucement parmi des pâturages.,..
(Corneille fait un geste)
Non; je veux m' endormir bien en paix, dans mon coin. Damme et toi vous mourre