COMPOSITION DE L AIR ATMOSPHERIQUE

donné d'air libre, l'oxygène et l'azote s'y trouvent mélangés dans une proportion toujours la même; c'est-à-dire que, quel que soit1 le lieu de la terre où l'on ait pris de l'air pour l'analyser, ou pour déterminer sa composition par la séparation de ses éléments, on a toujours trouvé, sur2 s 1000 litres d'air, 208 litres d'oxygène et 792 d'azote. L'air recueilli à de grandes hauteurs, soit sur les montagnes, comme on l'a fait sur le mont Blanc et sur les Andes, soit en ballon, a toujours paru composé de3 la même manière, aussi bien que l'air recueilli dans les vallées les plus basses. 10

Avant de décomposer l'air, c'est-à-dire de séparer l'un de l'autre4 les deux gaz dont il est essentiellement formé, on commence par dépouiller la masse qu'on veut analyser de la vapeur d'eau et de l'acide carbonique qu'elle contient : on fait absorber l'un par de la potasse, l'autre par de 15 l'acide sulfurique concentré ; on s'occupe ensuite de séparer l'oxygène de l'azote, et l'on profite pour cela de la propriété qu'a l'oxygène de se combiner avec un grand nombre de substances, lorsqu'elles sont suffisamment chauffées. C'est ordinairement la tournure du cuivre que 20 l'on emploie. Ce métal, porté à une haute température, se combine avec tout l'oxygène de l'air, et il5 ne reste plus que de l'azote pur. On peut aussi opérer l'absorption de l'oxygène au moyen d'un morceau de phosphore ; cette substance se combine d'elle-même avec l'oxygène, sans 25 qu'il soit6 nécessaire de la chauffer.

L'air n'est qu'un mélange de gaz et non une combinaison. Chacun des gaz qui le composent y manifeste ses propriétés comme s'il y était seul.