LE GATEAU DE FETE

C'était le soir, à la campagne, autour d'une table éclairée par une grande lampe; chacun s'occupait à sa guise : l'un dessinait des « bonshommes » et des chevaux sur une feuille de papier, l'autre roulait et fumait des cigarettes de tabac turc ; celle-ci brodait, celle-là écoutait des choses probablement agréables qu'on lui murmurait à l'oreille ; une autre, une belle Russe, lisait un livre qui semblait l'amuser; moi, je parcourais le Journal de Genève^ et je communiquais à haute voix à la société les passages qui pouvaient être intéressants. J'arrivai à celui-ci, relatif à la guerre d'Orient :

« La première affaire sur le Danube a donc été heureuse ; le passage s'effectue régulièrement ; l'empereur, qui n'a fait que traverser notre ville pour aller voir le pont, a manifesté sa satisfaction ; il a voulu se rendre immédiatement à Galatz pour visiter les pauvres blessés de la journée ; c'a été non seulement une consolation, mais une grande joie pour ces malheureux.

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qui adorent leur czar comme un dieu. C'est vraiment une idolâtrie que ce culte du Russe pour son maître. »

— Je comprends, dis-je à la belle Russe, qui avait levé les yeux de dessus son livre pour écouter ce que je lisais, que vous sachiez grand gré à votre empereur, qui a accompli, en délivrant les serfs, un acte noble et hardi qui lui assure une belle place dansThistoire. Mais... cette guerre l ces blessés, qui ne seraient pas blessés si Tempereur ne s'était pas laissé entraîner à faire cette guerre, ne comprennenL-ils pas qu'ils ont plus à se plaindre de celui qui les envoie recevoir les blessures que de ceux-là qui les ont faites ; que le véritable ennemi, sauf les cas de guerre défensive, est bien plutôt celui pour lequel, que celui contre lequel on se bat? Et croyez-vous à la réalité de cette joie à la vue l'empereur? Croyez-vous que-c'est de bon cœur que ces pauvres mutilés l'appellent leur « père » (batioucka)?

— Parfaitement, répondit la belle Russe ; c'est une religion, et, si vous saviez d'autres langues que le latin et le grec, qui ne se parlent pas, et votre tyrannique et charmante langue française, je vous prêterais, quand je l'aurai fini, Touvrage que je lis en ce moment; vous y verriez, sous un côté comique, un exemple très exactement et très spirituellement présenté par un de nos écrivains de ce respect fanatique de Tautorité que, vous autres Français, vous ne comprenez pas plus que vous ne comprenez la langue russe.

— Ce livre n'est-il pas traduit?

— Non, que je sache.

— Vous seriez bien charmante de nous en lire quelques fragments?

— Quoi I traduire ainsi à Timproviste, sans préparation?

— Oui, « à livre ouvert », comme vous nous avez

chanté tout à Theure cette mélodie de votre musicien Glinka.

— J'essayerai.

Et la belle Russe, reprenant son volume du commencement, nous lut en français une nouvelle russe tirée des Récits d^ André Petchersky^ pseudonyme de Melnikoff, tantôtsautant plusieurs feuillets, tantôt nous disant en vingt mots le contenu de trois pages, tantôt, au contraire, traduisant, je crois, textuellement certains passages et certaines scènes. Cette lecture m'intéressa vivement, et, quoique j'aie à me défier du charme de la plus belle voix que je connaisse, et delà façon très intelligente dont la lecture était faite, je ne crois pas me tromper sur le mérite de la nouvelle et de l'écrivain. Le soir, rentré dans ma chambre, je pris des notes toutes fraîches et assez exactes, et j'espère faire partager mon plaisir à mes lecteurs, malgré les infidélités inévitables d'une quasi-traduction faite de mémoire d'après une quasi-traduction improvisée, de quoi je demande pardon à M. Melnikoff, et je commence :

Dans un des gouvernements des steppes, dans la petite ville de Rojnoff, un dimanche, comme la messe venait de finir et que chacun avait baisé la croix, Ivan Semenowdtch, Tavocat-procureur du district, quelque chose comme le procureur de la république en France, me pria « d'honorer de ma présence » son gâteau de fête.

— C'est ma fête aujourd'hui, dit-il; nous aurons pour convives le préfet de ville, le bailli du district, le juge,rarchiprôtre Siméon, mon confesseur, un dia-

cre, le maître de poste et quelques autres; mais, ajouta-t-il, ne vous avisez pas de venir tard commç on fait à Pétersbourg, nous ne sommes pas des gens de la capitale, nous sommes de bons et de simples hommes des steppes.

Il frappa sur l'épaule d'un marchand épicier remplissant les fonctions de maire et lui fît son invitation, que celui-ci accepta en se courbant pour saluer jusqu'à la ceinture. Il en fit de môme pour un employé des douanes, préposé aux vins, et pour deux ou trois « petites barbes », après quoi il doubla le pas pour aller nous attendre chez lui. Tandis que nous nous dirigions vers sa maison en troupe et comme en procession, les habitants s'arrêtaient pour regarder passer tant de* puissants personnages et leur faisaient d'humbles saints. Mais, quoique chacun de ceux qu'on honorait ainsi se fût empressé de rendre les saints s'il avait été seul, se sentant tous réunis, ils ne pouvaient réellement pas avoir la même condescendance. Faites une botte de baguettes d'osier dont chacune est si flexible, le faisceau ne ploiera pas.

Notre hôte nous attendait sur le perron de sa maison et nous introduisit. Nous traversâmes la salle à manger, où la table était déjà couverte de mets très provocants. Les « petites barbes » et les moins «huppés » des convives s'arrêtèrent là, tandis que les autres pénétraient au salon ; les premiers remplaçant cet honneur, qui ne leur était pas dû, par des récits, des dialogues, des « potins ))^ des « ramages» sur les uns et sur les autres et sur les événements du jour et de la veille : une poule blanche de la femme de l'archiprêtre s'était noyée dans un seau; une vieille femme avait vu un fantôme ; le diacre avait surpris dans son jardin un garçon se préparant à la prêtrise, causant de fort près avec une jeune fille.

Au salon, les autres convives avaient trouvé la maî-

no A L'ENCRE VERTE

tresse de la maison assise sur un divan entre la femme du préfet de ville et la femme du bailli ; au-dessus du divan était un grand portrait d'un gouverneur en brillant uniforme, avec un large ruban rouge lui traversant diagonalement la poitrine, et deux plaques d'ordres différents.

Debout, près de leur mère, étaient les deux enfants de notre hôte; l'un jouait avec son nez; l'autre, à la vue de la barbe de l'archiprêtre, jeta des cris d'épouvante ; la mère les prit par les mains et les mena dans leur chambre.

Notre hôte nous invita, selon l'usage, à venir prendre dans la salle à manger quelques liqueurs et à goûter quelques salaisons et hors-d'œuvre avant le repas pour exciter l'appétit.

Le maître de poste, qui se vantait à l'occasion d'avoir lu Voltaire et de partager ses principes, prit la parole :

— Tu devrais, dit-il à notre hôte (il tutoyait tout le monde), faire apporter tout cela ici.

— Y pensez-vous, Ivan Pavlovitch ? répondit celui-ci un peu troublé.

Et il lui montra le portrait accroché au-dessus du divan.

Ce portrait, représentant un homme d'un certain âge, outre l'uniforme, le grand ruban rouge et les deux plaques, était encore remarquable par un nez long et recourbé, un regard investigateur, sévère et presque cruel, d'épais sourcils en brosse et un cadre violemment doré.

— Eh bien, reprit Ivan Pavlovitch, c*est un portrait, il ne vous mordra pas.

— Cessez vos plaisanteries, interrompit notre hôte en le prenant par le bras et l'entraînant vers la salle à manger ; vous êtes, dites-vous, fils de Voltaire ; mais nous autres nous sommes fils de nos pères et chrétiens* Cessez, et venez boire*

— On peut, répondit le fils de Voltaire.

Et il se laissa emmener.

Dans la salle à manger, debout devant une petite table, on but d^e Teau-de-vie de grain et on mangea du caviar.

— Épicier, dit le fils de Voltaire au maire, voilà du vrai, du bon, de Texquis caviar : pourquoi ne nous en vends- tu pas de pareil ?

— Parce que cela ne convient pas; mes clients ordinaires ne pourraient pas ou ne voudraient pas le payer, et les nobles, qui d'ordinaire n'achètent rien chez moi, m'honoreraient de leur clientèle, m'en prendraient à crédit, et ne le payeraient jamais.

Les dames étaient sorties pour manifester décemment à regard des liqueurs un dédain qui n'était plus nécessaire dans la chambre de la maîtresse de la maison.

On achève de charger la table ; on apporte cinq grands « koulebak » (pâtés de poissons), un énorme esturgeon^ des gelinottes piquées de lard gras.

— Mettons-nous à table, dit le procureur..

— On peut, répond le fils de Voltaire.

On mange, on boit ; le maître de poste, de plus en plus fils de Voltaire à mesure qu'il boit l^au-de-vie de grain, pour laquelle il dédaigne les fades vins de France, prend l'archiprêtreetson robuste appétitpour but de ses sarcasmes...

On se lève de table ; le maître de poste, un peu appesanti, veut s'en aller; il va au salon chercher son chapeau et ne le trouve pas ; puis, un peu essoufflé, tombe sur sa chaise et s'endort. L'archiprêtre, le diacre et les petits invités sont partis. Le préfet de ville dit à notre hôte :

— Ivan Semenowitch, racontez-nous l'histoire du portrait?

— Mais vous la connaissez déjà, Anton Mikhailovitch.

— Oui, mais votre nouvel hôte ne la sait pas, répond le préfet en me désignant.

— Il n'est pas bon, dit le procureur, de parler de telles choses dans une salle à manger, rentrons au salon.

Nous le suivons au salon. Il est un peu ému, et ferme les portes ; puis raconte à peu près en ces termes l'histoire du portrait :

Il y a quelques années, Son Excellence M. Oboldo nieff, maréchal de la noblesse, daigna acheter aux enchères, dans notre district, une propriété comprenant plusieurs villages. Il y avait dans cette propriété une très vieille et très grande maison, mais dont les murs étaient aussi solides que les murailles du Kremlin. Il la fit réparer, embellir, orner, et elle devint, comme vous le savez, un miracle de magnificence. Il y avait des sculptures que l'on aurait pu mettre au palais de r empereur sans manquer au respect qui est dû à ce monument; puis il appela de Riga un célèbre peintre allemand, Karl Ivanovitch, dont le nom est assez connu, qui couvrit tous les plafonds de nymphes, de cupidons et d'une foule de personnes nues, mais roses, dodues, et, il faut l'avouer, agréables à voir.

Ce peintre, outre son talent pour son art, possédait une foule de petites recettes pour faire des liqueurs. Vous avez pu en juger, car il eut la bonté de me les communiquer lorsque nous eûmes fait connaissance

à la suite d'une affaire pour laquelle il dut réclamer mes services et mes lumières; il s'agissait d'un héritage que je réussis à lui faire toucher. Quand il demanda le taux de mes honoraires, car, il faut le dire, Karl Ivanovitch, quoique Allemand, est un homme consciencieux, je lui répondis que je ne voulais pas de son argent, mais que j'accepterais volontiers un tableau.

— Eh bien, me dit-il, vous ne l'attendrez pas longtemps; j'en ai précisément apporté avec moi trois qui sont terminés ; vous choisirez entre les trois : l'un est un brigand vénitien qui tue un enfant; l'autre, une matinée italienne ; le troisième, le portrait du gouverneur de la province.

— Karl Ivanovitch, lui dis-je, il ne serait pas convenable qu'on vît un brigand dans la maison d'un procureur, de « rOEi] du czar ». Vous me direz que ce brigand n'est pas Russe et est en réalité hors de ma sollicitude ; mais supposez que ma femme soit dans une position intéressante, serait-il prudent d'exposer une pareille figure à ses yeux? Il ne serait pas non plus très convenable, à un autre point de vue, qu'un petit magistrat comme moi se permît d'avoir chez lui le portrait de Son Excellence le gouverneur de la province, si élevé par son « tchin » au-dessus de moi. Je prendrai donc la Matinée italienne.

La chose convenue, je n'entends plus parler du peintre pendant une semaine et même davantage, et je commençais à me croire volé, lorsqu'un matin on m'apporte une caisse de deux mètres de longueur.

— 'Ah ! voilà la Matinée italienne I

J'appelle ma femme, les enfants la suivent en demandant si c'est du « postila » (marmelade de fruits).

— Taisez-vous; c'est la Matinée italienne.

Et pendant que mon cocher Grégory décloue la caisse :

iU À L'ENCRE VERTE

— Une matinée italienne ! un soleil ardent, un pâturage, des vaches, un pâtre jouant de la flûte.

Et les enfants crient :

— Pour moi les vaches î pour moi le pâtre î

Enfin la caisse est ouverte et le cadre est sur la table. Mais quel éhonté que ce Karl Ivanovitch ! envoyer une vilenie, une obscénité pareille à un magistrat, à un homme marié ; et il appelle ça une Matinée italienne^ une femme en chemise, se lavant les mains ! Mais la chemise descend, tombe et laisse voiries épaules... et la poitrine, et, auprès d'elle, un lit froissé et qu'on sent encore chaud ; c'est complet.

Ma femme crie, frappe des mains d'indignation et crache sur l'indécente fille, et, ce qui est moins juste, elle s'en prend à moi et m'accable d'injures.

— Eh quoi! Ivan, me dit- elle, tu as attendu la vieillesse pour prendre goût à de pareilles horreurs ! Je vais aller me plaindre à Tarchiprêtre, au père Siméon. Tu n'en seras pas quitte pour un sermon ; attendstoi à une pénitence publique. Quant à moi, écoute bien ceci : tant que cette coquine sera dans la maison, tu peux ne plus 'me considérer comme ta femme. •

Elle sort en fermant violemment la porte, et les enifants, montrant la femme du doigt, disent:

— Tiens, c'est une nourrice.

Et le cocher Grégory la regarde et dit :

— C'est tout à fait la^cousine Stéphanie.

Je chasse les enfants etle cocher, et je reste seul avec laMatinée italienne. Je regarde, j'examine, et, l'avouerai-je? le diable se met entre nous, et me fait remarquer des dents! des yeux! une chevelure d'ébène, des formes potelées ! Je sens le péché entrer dans mon âme et « des fourmis me courir dans le dos ». Je suis oppressé, il me semble qu'il m'entre une flèche de feu dans le cœur.

 L*ENGRE VERTE 145

— Ah! comme c'est bien peint! ce Karl Ivanovitch a bien du talent!

Mais bientôt je me ravise;

Et cet impudent appelle ça une Matinée italienne I et il ose m'envoyer une pareille image ! Heureusement je me souviens que je suis sous la loi du mariage, que je ne dois pas attacher mes regards sur une beauté étrangère ; celle que Dieu t'a envoyée, Ivan Semenovitch, tu dois t'y tenir.

Cependant la peinture était excellente ; je finis par croire que j'avais persuadé à ma femme que cette fille n'était point vivante et ne pouvait induire en péché; que ce n'était pas comme Stéphanie, pour laquelle elle m'avait querellé injustement, mais du moins avec une apparence de raisoij.; tandis que ce tableau, c'était tout simplement, comme lo disait le peintre luimême, Karl Ivanovitch, une Matinée italienne^ et, ma foi, je suspendis la Matinée italienne au-dessus du divan. Mais je ne tardai pas avoir que ma Catherine était triste, qu'elle ne passait pas une fois devant la Matinée italienne swa^ cracher, et, si je m'approchais d'elle d'un air un peu tendre, elle me repoussait en disant :

— Va-t'en dans le salon, Ivan Semenovitch, va voir ta Mâtine d'Italienne.

Le jour de Noël, les femmes venues en visite disaient qu'il fallait enlever les « images » (les saintes images) :

— Comment, Ivan Semenovitch, vous, un magistrat, un père de famille, vous avez ainsi perdu la crainte de Dieu!

Et elles crachaient en regardant la Matinée italienne.

Je pensais cependant que, lorsque Son Excellence le maréchal de la noblesse, M. Oboldonieff, les invite à une fête sous les plafonds couverts des peintures de

l'Allemand, les nymphes et les petits cupidons tout nus dans un salon où il y a, en outre, une statue d'Apollon dans le même costume, ne les font pas cracher.

Un matin, le père Siméon vient, me fait d'amers reproches :

— Étaler une pareille « horreur » dans un salon, au milieu des « saintes images » 1

Cependant... j'aimais assez ce tableau ; j'imaginai de le cacher dans une chambre derrière la maison ; mais ce fut encore bien pis :

— Il le cache, c'est un aveu ; 1' « OEil du czar » s'est jeté dans le vice.

L'archiprôtre revient plus sévère. Ma foi, vaincu, je remis la Matinée italienne dans la caisse qui Tavait apportée et je la, renvoyai au suppôt du diable, à ce maudit Allemand Karllvanovitch, en lui écrivant :

— Envoyez-moi le gouverneur de la province.

A cette époque précisément, Son Excellence le gouverneur vint faire une inspection. Il est arrivé sévère et est reparti terrible. Il n'avait trouvé rien de bien, tout le monde avait reçu son « paquet » ; moimôme j'avais été gourmande parce que les Codes des lois n'étaient pas enfermés sous clef. Il m'avait môme appelé « imbécile»; enfin, il partit. Peu de jours après, je reçus de nouveau la caisse de Karl Ivanovitch. Cette fois, je n'appelai ni ma femme ni mes enfants ; je l'ouvris seul avec le cocher Grégory.

— Ah ! maudit Allemand ! tu as peint la plaque et tu as osé oublier le cordon ! et encore la plaque est à moitié cachée par le revers du frac ! et un frac encore à un gouverneur de province, au lieu de le représenter en uniforme. Cependant, il faut tout dire, je dois avouer qu'il est ressemblant : il a une main terriblement placée dans le gilet, et il a encore l'air de m' appeler imbécile.

A L'ENCRE VERTE iil

Je raccroche donc à la place de la Matinée italienne. Le calme renaît dans ma maison ; tout le monde regarde le portrait avec admiration et respect... à Texception d'Ivan Pavlovitch... Mais où est-il? Qu'importe! puisqu'il ne dit rien.

A cette époque... — je suis avec de vieux amis, et d'ailleurs... que celui qui est sans péché me jette la première pierre — à T occasion d'une certaine circonstance... je reçus un petit pot-de-vin... et ça se passa dans ce salon où nous sommes. Il faut recevoir civilement les gens qui apportent de fl'argent... Eh bien, il me sembla que Son Excellence écarquillait les yeux, et, me regardant d'une terrible manière, me disait :

— Comment, coquin, devant moi !

Cependant, au bout de quelque temps, je m'aperçus que le portrait m'inspirait moins de crainte respectueuse. Mes fils gambadaient devant lui et lui faisaient des grimaces.

Ma Catherine Wassilievna appela un jour de petits marchands ambulants, les fit entrer dans la salle à manger, ouvrit et étala leurs ballots, puis marchanda une broche et un bracelet assez chers. Je l'appelai dans le salon, ne voulant pas la réprimander devant les marchands.

— Catherine Wassilievna, lui dis-je, tu n'es dtyà plus si jeune pour porter encore des broches et des bracelets, et surtout pour en acheter de nouveaux.

Elle entra en grande colère, et « s'échappa » jusqu'à me dire... un gros mot que je ne vous répéterai

pas ; puis un second, puis'un troisième, puis encore. Je la pris par le bras, et lui montrant le portrait, je lui dis :

. — Gomment, Catherine Wassilievna, n'as-tu pas de honte, devant Son Excellence I

L'effet sur lequel je comptais fut tout à fait manqué ; Catherine fut prise d'un fou rire, au point de se rouler sur le divan.

Quelque temps après, à l'occasion d'un petit dîner entre amis, j'avais la tête prise et comme « dévissée » ; je me mis en robe de chambre, m'appliquai sur le front une compresse de vinaigre, et, sans vergogne, je vins m' asseoir dans le salon en face du portrait, et là, j'ose à peine le dire, je m'écriai :

— Eh bien, mon vieux, je suis ivre, je ne vais pas au tribunal et tu ne peux rien me faire ni me dire.

11 est vrai que le lendemain je fus un peu étourdi de mon audace de la veille. Mais je fus surtout effrayé de la diminution de ma crainte respectueuse pour Son Excellence. Qu'arrive ra-t-il de cela? Un empereur romain fit avec raison battre de verges un citoyen qui avait vaqué à une occupation malpropre, ayant dans sa poche le portrait du souverain sur une pièce de monnaie. Les enfants grandissent ; ils continuent à faire des grimaces à Son Excellence. Les laisseraije ainsi s'élever dans cette absence de respeat pour l'autorité ? Quel sera leur avenir ?

Je pris un parti ; je demandai un congé de deux semaines et j'emportai le portrait du gouverneur. J'appris au district que Son Excellence venait de recevoir la grande croix de Saint- Wladimir de deuxième classe. C'était une seconde plaque, un second crachat, et le portrait n'avait qu'une plaque et pas de cordon ; il n'y avait pas à hésiter. Karl Ivanovitch était retourné en Allemagne. J'allai trouver Ivan Lazareff, un serf libéré, grand ivrogne, mais un de nos meilleurs pein-

très d' « images », et je lui demandai s'il pourrait retoucher le portrait de Son Excellence.

— C'est que, lui dis-je, il ne faut pas badiner, c'est de la peinture allemande.

— La peinture allemande, dit Lazareff, je m'en fiche pas mal ; il m'a passé par les mains de la peinture italienne, et elle n'a pas eu à s'en plaindre. Je vous ferai des Raphaëls quand vous voudrez ; j'ai étudié dix ans à Arzamoffs. Quant à la peinture allemande et à cet Allemand Karl Ivanovitch, il est cause que je ne peins plus de portraits, la mode en est passée depuis qu'il a apporté ici une machine devant laquelle chacun fait soi-même son portrait en s'y regardant. 11 est clair que c'est une industrie du diable, tandis que mon industrie à moi, peintre de saintes « images », s'exerce par la grâce et avec la bénédiction de Dieu.

— Mais, lui dis-je, Ivan Lazareff, il me semble que ta main tremble.

— Ivan Semenovitch, me dit-il, ne t'y trompe pas et ne t'en inquiète pas ; ce n'est pas la diminution de mon talent, c'est la boisson ; je bois à « zapoëm-pin », ce que les Français appellent à « tire-larigot » ; mais quand je suis devant une toile ou un panneau de bois, il n'y paraît pas. D'ailleurs, j'en ai tant fait et refait des portraits de gouverneurs, que ma main les peint d'elle-même.- Donne-moi une bonne mesure d'eau-devie, bande-moi les yeux, et je te ferai une « Excellence » magnifique. Tu n'auras qu'à me dire si tu la veux en pied ou en buste, assise ou debout. Dis à ton Karl Ivanovitch d'en faire autant.

— Eh bien, lui dis-je, ce portrait de Karl Ivanovitch laisse, en effet, à désirer ; c'est une occasion de montrer de quoi tu es capable : change-moi ce frac pey convenable en un riche uniforme ; mets dessus deux plaques et un cordon rouge traversant la poitrine.

Ajoute-lui aussi une plus grande épaisseur de sourcils, de la mOijesté, de la sévérité... Tu Tas vu ?

— Oui.

— Mais tu ne l'as pas vu m'appelant imbécile ; ne crains pas dVxagérer son air terrible ; puis redore le cadre de Tor le plus fin et le plus rouge. Combien me demandes-tu ?

— Trente roubles argent.

— C'est cher ; mais je te les donnerai volontiers si Son Excellence est ressemblante.

Quelques jours après, je suis retourné chez le peintre. Certes, il n'est pas convenable de faire l'éloge de ce qu'on possède ; mais la vérité avant tout, l'ouvrage était réussi. J'ai regardé Son Excellence, et j'ai baissé les yeux.

Et je ne trouvai pas l'artiste présomptueux, quand il me dit :

— Ça n'est pas un gouverneur de province, c'est un czar ; c'est Pierre. C'est un lion, ses yeux jettent des foudres, il va rugir.

C'était vrai. Son Excellence passait l'inspection et allait me dire... ce que vous savez. En le regardant, on sent son âme descendre aux talons.

Je dis au peintre :

— Ivan Lazareff, tes mains sont d'or ; mais pourquoi, sale museau, bois-tu autant?

— On commence à boire dès l'école de peinture, me ditril ; ça fait partie de l'art. Et ton Karl Ivanovitch, combien de fois l'ai-je vu tellement ivre, que même un Russe ne saurait l'être autant.

— N'importe, Ivan Lazareff, je suis satisfait de ton ouvrage ; voici trente roubles, et un demi-rouble que j'ajoute...

— Pour boire ?

— Pour boire si tu veux, et surtout si ça payait la rançon des trente roubles.

Je portai Son Excellence à la maison et la remis à sa place. Depuis ce temps, il règne ici un calme de paradis. Catherine ne me dit plus d'injures ; si les enfants ont des caprices, il suffit de les amener devant Son Excellence.

Mais aussi, vous voyez, quelle majesté, quelle sévérité, quel air terrible ! quels yeux ! et les deux plaques, et le ruban rouge, tout y est. Si, par hasard, je me mets un peu en retard pour aller au tribunal, eh bien... j'évite, en m'y rendant, de passer dans le salon et devant Son Excellence : je préfère passer par la cuisine.

Et je ne suis pas lé seul. Vous vous souvenez, Anton Mikhailovitch, Tannée dernière, nous soupâmes ici ; le soir, nous fîmes du punch, dans ce salon ; le punch allumé, on éteignit les bougies. A cette lueur bleue et diabolique, il nous sembla à tous que l'aimable, que la précieuse figure de l'Excellence se contractait et faisait de menaçantes grimaces, et c'est vous, Anton Mikhailovitch, qui vous écriâtes : « Éteignez le punch ! éteignez le punch ! » Moi, je suis allé promptement chez Catherine, j'ai pris un voile, et, avec respect et componction, je l'ai jeté sur le tableau.

— C'était un rêve, dit le bailli du district.

— Ce n'était pas un rêve, dit Anton Mikhailovitch ; c'était tout à fait la figure qu'avait Son Excellence à la dernièpe inspection, lorsqu'il « a poudré » tout le monde, et vous surtout, bailli, relativement à l'état des ponts.

— Ce n'était pas un rêve, et Ivan Pavlovitch luimême, le soir du punch, ne souffla pas le mot plus qu'il ne fait en ce moment... Mais où est-il ce fils de Voltaire?

A ce moment seulement ; — la voix de notre hôte avait jusque-là convertie bruit — on entendit Ivan Pavlovitch ronflant sur la chaise qui l'avait reçu dans sa

détresse ; cinq messagers et dix estafettes n'auraient pas réveillé le maître de poste.

Ainsi, ou du moins à peu près ainsi, parla la belle Russe. Je suis bien certain de me rappeler et sa voix et ses yeux, et la grâce de ses gestes ; mais je ne réponds pas de me rappeler aussi exactement ses paroles. Je la prie donc de me pardonner, et j'adresse la même prière à André Petchersky, M. Melnikoff, pour les erreurs de ma mémoire. J'espère que cette très faible esquisse donnera du moins aux lecteurs le désir de lire les Récits d'André Petchersky entièrement et • plus dignement traduits que par un homme qui ne possède que tout au plus une des deux conditions que les lecteurs, môme les plus indulgents, ont le droit d'exiger d'un traducteur.