CONQUÊTES ET ANNEXIONS

Je serais aujourd'hui sinon riche, du moins fort à mon aise, si un peu de paresse, un peu de mauvaise honte et un peu d'autre chose ne m'avaient empêché de mettre à exécution un projet dont la pensée m'était venue il y a un* an.

C'était d'ouvrir une boutique de bookmaker et d'engager une façon de pari perpétuel contre le public.

A savoir d'annoncer que je gageais dix francs contre toute nouvelle émise, lancée, imprimée, propagée, etc. Je gageais qu'elle n'était pas vraie.

Les bruits de guerre qui circulent depuis quelque temps m'auraient donné de gros bénéfices — tandis que ces bruits ont déjà été funestes à bien des gens — '■ c'est ce contraste qui constitue ce « quelque peu d'autre chose » qui est venu s'adjoindre à la paresse et à la mauvaise honte et m'a fait manquer l'opération.

J'aurais parié contre la guerre — mais aussi contre l'assurance qu'il n'y aura pas de guerre, attendu

que personne n'en sait rien, pas môme ceux qui feront la guerre, si elle se fait.

Aujourd'hui, je me contente de dire : Je n'ai jamais cru à la guerre, je n'y crois pas — et surtout je ne veux pas y croire.

De même que feu M. de Boissy, — le plus grand propriétaire peut-être de France, disait : « On nous attaque toujours, nous autres pauvres riches ! »

Je dirai qu'on traite indignement aujourd'hui les rois, empereurs, sultans, shahs, hospodars, khans et autres souverains, et ils auraient avantage à réclamer le bénéfice de l'égalité.

11 n'est pas de crime odieux, de forfait, de folie, de trahison, de cruauté, de bêtise dont on ne les croie capables et dont on ne les accuse, le plus souvent sans colère, s.ans indignation, avec cette sorte d'indulgence qu'on aurait pour les lions et pour les tigres, pour les hyènes qui obéissent à Un instinct immonde,* en tuant, en déchirant, en dévorant — ce qu'on est en train d'étendre aux assassins et aux parricides.

Parmi les « héros » cueilleurs de palmes et « moissonneurs de lauriers,» un seuljusqu'iciaeulebonhèur d'être déclaré fou, c'est Charles XII, et cela grâce à deux circonstances atténuantes — la première c'est que Voltaire, dans son histoire, a hautement plaidé la folie en faisant ressortir le côté absurde, insensé, comique même de la vie de son héros.

La seconde circonstance atténuante' est qu'il a été tué dans une bataille — chose bien rare parmi les héros.

Nous n'avons plus Voltaire ; — les rois que nous connaissons ne semblent, pas plus que nos avocats dictateurs et stratégistes, enclins à exposer leur précieuse peau. — Il ne leur resterait donc que la chance d'être classés dans les monstres — ou dans une autre espèce que je désignerai tout à l'heure.

Pourquoi les rois ou empereurs feraient-ils la guerre en ce moment?

Pourquoi fait-on la guerre, ordinairement?

Pour accroître un territoire, — pour se charger de dépouilles, — pour « acquérir de la gloire » et « moissonner des lauriers » .

Est-ce l'empereur de Russie qui a besoin d'augmenter son territoire — qui s'étend en Europe, en Asie et en Amérique — et dont il ne connaît qu'une partie infinitésimale?

On a beaucoup parlé du testament suspect de Pierre P', — voici un document rapporté dans un ouvrage très curieux sur la Russie, que le hasard m'a fait rencontrer; — il s'agit du prince Démétrius Cantemir, qui, gouverneur de la Moldavie pour les Turcs, passa avec ses troupes au service ou plutôt à Talliance du czar Pierre.

Cantemir, qui parlait onze langues, servait d'interprète à Pierre 1°' pendant la guerre contre les Perses, et rédigeait ses manifestes en langue persane ; — il le complimentait sur ses nouvelles conquêtes, et lui disait, entre autres choses, qu'il joindrait bientôt à ses titres celui de « shah de Perse ».

— Vous pénétrez bien peu mes idées, répondit Pierre, et'vousLdémêlez mal mes intérêts ; —je ne vise pas à l'acquisition de nouvelles terres — je n'en possède peut-être que trop. C'est pour ma défense et la sécurité de la paix que mon règne n'aura été malheureusement qu'une guerre presque continuelle. — Ne me croyez pas la manie des conquêtes ; — elles n'aboutissent qu'à éloigner les garnisons, étendre la ligne de circonférence, à atténuer, à compromettre la force intérieure des États.

L'empereur actuel de Russie est plus fait qu'aucun autre pour comprendre que la grandeur des nations et de leurs chefs ne doit pas se mesurer en largeur, mais en hauteur. Il a attaché son nom à un acte grand, noble, hardi : — l'émancipation des serfs — qui lui assure l'immortalité dans la mémoire des hommes ; — voudrait-il corrompre et gâter cette immortalité?

Que gagnerait-il à mêler à Tolivier pacifique de sa belle couronne quelques feuilles de laurier ensanglanté?

Ne doit-il pas lui-môme respecter son œuvre et refuser de conduire comme un troupeau à la boucherie, des hommes qu'il a faits libres ?

Son règne sera une des grandes époques de la nation que la Providence lui a confiée — la seconde hégire, — il sera dans l'histoire le second grand czar de Russie.

Voudrait-il, si ce qu'on dit est vrai, s'il est exposé à obéir à une folie régnante en ce moment en Russie, prendre rang, non plus après Pierre 1" — et peut-être à côté de lui, — mais derrière Ledru-RoUin qui disait : « J'étais leur chef, il fallait bien les suivre I »

Laissons un peu de côté le czar de Russie et passons à l'empereur d'Allemagne.

L'empereur Guillaume sait aujourd'hui que la guerre la plus heureuse, la plus triomphante, est un immense malheur, même pour les vainqueurs; — l'Allemagne estreUeplus riche? est-elle plus heureuse qu'avant la guerre?

On pourrait dire plus : c'est le vainqueur qui a le plus soufiert de la guerre.

Les vainqueurs ont appris de nouveaux besoins —

une soif plus exigeante — les vaincus ont reçu une leçon et en profiteront peut-être — et sous beaucoup de rapports excitent Tenvie de leurs vainqueurs.

Les vainqueurs ojit eu le plaisir de ravager les champs. des vaincus, mais en rentrant chez eiix ils ont trouvé leurs propres champs en friche, abandonnés et stériles.

Ils se sont convaincus que si l'agriculture a besoin de bras et de têtes, ce n'est pas do têtes fêlées et de bras cassés ; — ils ont appris que pendant qu'on moissonne des lauriers chez les autres, on ne trouve, en rentrant, pas de blé à moissonner chez soi.

Us ont appris qu'un mètre carré, auparavant stérile, mis en culture chez soi, est une opéraition, une conquête plus grande, plus utile, plus heureuse que dix mille kilomètres de terre conquise en la ravageant.

Parlons un peu des « conquêtes, — des annexions » :

Quoique l'humanité ait l'air de marcher en rond, — il est certain progrès qu'on ne peut nier — et si on en doute parfois^ c'est que l'idée, le progrès moral nlarchent très en avant du progrès matériel, — c'est que le progrès s'enfonce en spirale comme le tire-bouchon en prenant son point d'appui sur l'obstacle.

Autrefois, dans les temps relativement barbares, *la guerre pouvait être un bon métier ; on s'emparait du sol — on emmenait les femmes, on faisait les hommes esclaves et on leur faisait cultiver à coups de fouet leur propre terre pour leurs nouveaux maîtres ; — le brigandage appelé guerre faisait alors ses frais, c'était son beau temps.

En même temps, on n'envoyait à la guerre que l'excédant de sa population — les armées étaient rela-

128 A L*ENGRE VERTE

tivement très peu nombreuses ; — pendant que les uns se battaient, les autres labouraient, ensemençaient, moissonnaient et récoltaient.

Aujourd'hui — quoique la guerre soit toujours une satisfaction accordée auxmauvais instincts, quoiqu'elle donne encore des noms réputés honnêtes au vol, au meurtre, à l'incendie, au viol, à la dévastation, elle est forcée par les mœurs modernes de s'imposer des limites; on ne conquiert plus, on s'annexe des provinces.

Des conquêtes et des annexions, parlons-en un peu.

Les accroissements de territoire, les réunions de provinces h tel ou tel empire, se font par une bataille gagnée, par la conquête, par une proclamation ; un peu de terreur, quelques violences partielles succédant h une violence générale.

C'est facile ; cela dépend des hasards de la guerre, d'un roi retourné, d'un coup de dés, etc., mais çadure jusqu'à ce qu'on retourne un autre roi — jusqu'à ce qu'il sorte d'un cornet ou les trois six ou tout autre point supérieur. Vingt ans après les conquêtes de Frédéric le Grand les Français étaient à Berlin ; — soixante ans après Napoléon, les Prussiens étaient devant Paris.

Mais Yagrégation d'une province conquise, c'est-àdire un accroissement réel et durable de territoire, est une tout autre affaire.

Cela ne s'opère qu'avec un temps plus ou moins long, mais toujours assez long, par le mélange des habitants et des intérêts — par conséquent, sous la condition de commencer par respecter les mœurs, les coutumes, les idées, les préj ugés môme des peuples con-

A L*ENCRE VERTE i29

quis. — Ce n'était pas beaucoup d'évaltfer h un siècle le moindre espace de temps nécessaire pour obtenir ce résultat ; — pendant un siècle, pour le moins, le conquérant n'avait pas agrégé, il n'avait fait que détenir des prisonniers et introduire dans son intérieur des ennemis familiers.

Comptez ce qu'une annexion cause de soins, de craintes, — et comparez le bénéfice d'une annexion de territoire à celui qu'on eût obtenu en appliquant les trésors dépensés dans la guerre, à perfectionner dans la paix son agriculture et son industrie.

Quand comprendra-t-on que la vraie politique est celle que des envoyés de Louis XIV trouvèrent chez les sauvages canadiens.

On leur avait en vain parlé de la puissance, de la magnificence .de Louis XIV, de l'étendue de sesÉtats, de leur richesse, de ses victoires, tout cela ne les frappait pas. Un de leurs chefs demanda si lui et ses sujets possédaient beaucoup de marmites. — Sur la réponse que le roi avait beaucoup de marmites, et que presque tous ses sujets en avaient une, ils consentirent à le reconnaître pour un grand roi et à l'accepter pour eux.

En effet, — quand on tnoissonne des lauriers, on ne moissonne que ça — et ça ne vaut pas l'oseille et les épinards.

La vraie politique c'est Tabondance et le bas prix des pommes de terre ; — c'est la vie facile et heureuse sans excès de travail, sans excès de soucis, sans misère que pour les paresseux.

Hors de cela, il n'y a que mensonge, folie et malheur.

130 A L*ENGftE VERTE

Donc, rendons plus de justice aux rois; ne les croyons ni si méchants, ni si fous, ni si scélérats, ni si aveugles — ni si imbéciles.

Ne, croyons pas non plus qu'ils se laissent mener au crime de la guerre par des aventuriers ambitieux et féroces.

Ne croyons pas qu'ils ignorent, je dois le répéter, que ce qu'ils font aujourd'hui va bientôt être de l'histoire.

Et que s'ils font la guerre d'eux-mêmes sponté sua, ou s'ils s'y laissent mener par des ministres, ils seront classés parmi les monstres dans le premier cas — parmi les marionnettes dans le second.

Ne croyons pas qu'ils ne soupçonnent pas au moins que du sang des tués, des larmes des orphelins, des veuves et des mères sans enfants, il s'élève des vapeurs qui deviennent des nuages, et que dans ces nuages se forme la foudre.