DE MATTAWA A TÉMISCAMINGUE

Entrée au port.— Description topographique de la mission. — Réception. — L'église. — Départ de Mattawa. — L'équipage. — Le tl Zéphir." — Une chanson impromptue.— Le panorama. — Le premier campement. — Un anniversaire.— En amont le Long Sault. — M. Latour. — Chez le Bourgeois. — Le lac— Les rivières de Ghespawe et de Montréal. — Un plan de Lesseps.

Mission du lac Témiscàmingue, 15 juin 1884.

Mon cher ami.

Nous sommes entrés au port, hier soir, à 5J hrs, solennellement, majestueusement, traînés par la vapeur, à bord du bateau à vapeur de M. Latour.

Le lac est dans toute sa gloire. Le soleil inonde de ses flots de lumière pure et gaie les champs, les forêts, et les eaux qui scintillent comme un miroir. Après avoir navigué cinquante milles sur le lac, au moment où toute issue vous paraît fermée par un rideau de montagnes, toutà-coup, au détour d'une pointe, comme si une toile de théâtre tombait soudain, la vue s'ouvre devant vous, sans limites, sans horizons ; et, à une petite distance, sur deux pointes qui s'avancent en face l'une de l'autre, vous apercevez une église et un fort : c'est une surprise, c'est Témiscamingue.

Du côté d'Ontario, la maison des Rev. Pères Oblats et le couvent des Sœurs Grises sont bâtis, près de la grève, de manière à laisser cependant devant la porte la place pour un jardin potager. Â deux arpents en arrière, se dresse la chapelle, dominée par une colline à la croupe arrondie, couverte de trembles, de chênes et d'érables. Au sommet de la

colline, on voit un oratoire auquel on arrive par un sentier large et bien travaillé qui serpente aux flancs d'une côte abrupte et coupée en précipices. En arrière encore s'élève une puissante montagne aux énormes assises, qui domine à son tour la colline de toute sa tête élevée. Du côté de Québec, vous voyez le fort de la compagnie de la baie d'Hudson, environné d'une palissade qui peut avoir deux à trois arpents de circonférence ; une petite élévation en arrière le couronne de son sommet couvert de pins. La maison du bourgeois est peinturée avec élégance ; les autres bâtiments, au nombre d'une douzaine, ainsi que la palissade, sont blanchis à la chaux, ce qui donne à l'établissement un grand air de propreté.

Pan ! pan! pan ! les fusils font un feu d'enfilade, le canon résonne, le bateau siffle, la cloche envoie dans les airs ses tintements et les échos répètent. Le Bév. P. Mourier, les FF. Moffat et Plante reçoivent, au rivage, Sa Grandeur qui monte de suite à l'église, suivie de la fouie.

Seuls les Pères Déléâge, supérieur, et Laverlochère manquent à la fête ; le premier se trouve à l'hôpital d'Ottawa, dangereusement malade ; le second est retenu à sa chambre par les infirmités et une débilité générale qui menace de l'emporter. C'est lui qui a ouvert, au prix de bien des fatigues et de nombreuses courses on ne peut plus difficiles, ces missions de la baie d'Hudson que nous allons visiter. Il me disait, il y a trois ans : " Je ne désire aucunement aller reposer mes vieux jours ni à Montréal, ni en France. Je veux être enterré ici, au pied de la grande croix du cimetière. Après avoir passé la plus grande partie de ma vie au milieu de mes chers sauvages, il est bien juste que, après ma mort, je vienne me coucher et dormir avec eux."

Ce matin il y a eu messe pontificale, avec sermon en trois langues, en français, en anglais et en algonquin. Bien que ce ne soit pas le temps de la mission et que le gros des sauvages soit encore dispersé dans les bois, l'église s'est plus que remplie. Le bateau à vapeur, hier, avait amené une quarantaine de personnes, et, depuis la pointe du jour, des canots arrivent de toutes les baies environnantes ; pour les colons

du lac, c'est fête et liesse. puissance du sentiment religieux qui sait tout mettre en mouvement !

L'église a cinquante pieds sur vingt-cinq ; elle est couverte en bardeaux et sa flèche élancée, étincelant aux rayons du soleil, s'aperçoit de loin sur les eaux du lac. La cloche, qui pèse 500 livres, trois fois par jour redit l'angelus aux échos d'alentour. Les murs de l'église, à l'intérieur, sont imités en pierre de taille, la voûte en est élancée, les fenêtres sont en verre colorié et représentent des sujets bien choisis ; le jubé possède un harmonium dont les sons .mélodieux relèvent la solennité des fêtes religieuses ; l'autel est construit dans le style gothique et au-dessus de la plus haute flèche domine et règne, comme une reine, une belle statue de Marie Immaculée. Pour la circonstance, une main délicate avait orné le petit temple avec goût ; au-dessus du trône on lisait cette inscription ; Pasce agnos meos. Dans Pontiac, le bercail est étendu, et le bon Pasteur doit courir bien loin pour rejoindre toutes ses brebis. Heureusement qu'elles se montrent toujours prêtes à se réunir, au premier signe de sa volonté.

Nous avons quitté Mattawan vendredi, le 13 de juin, à 6 hrsa.m. Nous sommes cinq voyageurs. Outre Sa Grandeur et mon humble personne, le canot porte dans ses larges flancs trois Pères Oblats, le P. 0. A. Mi Paradis, missionnaire à Témiscamingue, les Pères P. GHadu et N. S. Dozois, professeurs au collège d'Ottawa ; ils devront nous accompagner jusqu'au bout du voyage. Ces deux derniers, sans cloute, sont envoyés par leur supérieur, pour s'initier au secret de ces missions lointaines, afin de remplacer les vieux ouvriers, quand les années et les infirmités les forceront à quitter l'arène. De plus le Frère Proulx fait le voyage avec nous jusqu'à Témiscamingue, où il est de maison.

Monseigneur entonne VAve Maris Steila,toa8 répondent en chœur- Nous partons sous la tutelle de l'Etoile des mers. Qu'elle conduise notre frêle esquif à travers les écueils et les dangers de ces nombreuses rivières, de ces lacs vastes et profonds. Iterpara tutum, qu'elle nous accorde un voyage heureux et prospère !

Equipage : Okouchin, le capitaine assis à la proue ; Angus Wabekyik (temps clair), le gouvernail, assis à la

poupe ; J. Massinekijik (nuages au firmament) et un canadien, P. Lapointe, le cuisinier, chargé de faire bouillir la marmite pendant tout le cours de l'expédition. Oe sont dix bras nerveux. Voyez comme ils plongent et retirent leurs avirons lestement, comme les coups sont vigoureux, comme ils frappent les eaux en cadence ! L'homme de l'avant, le regard fixe comme l'aurait un lynx, semble sonder les profondeurs de la rivière ; l'homme de l'arrière, debout à son poste, en deux coups d'aviron, au besoin, fait tourner le canot bout pour bout.

Aussi est-ce un joli bâtiment que notre canot tout neuf, svelte et pimpant ; il mesure 28 pieds de long sur 5 de large ; avec les paquets on y bâtit des sièges aussi confortables que les fauteuils d'un salon et nous nous y asseyons trois de front, parfaitement à l'aise. Qui dirait que nous sommes séparés de l'abîme ieulement par quelques planches, quelques écorces et un peu de gomme ? Ce canot, qui sortait du chantier, n'avait pas encore de nom ; nous l'avons baptisé " Le Zéphyr " en souvenir du terme d'affection dont se servaient, vis-à-vis Mgr Zéphirin Lorrain, ses amis de jeunesse, lorsqu'il était au collège. Un d'entre nous, le P. Dozois, s'improvisa poète pour l'occasion, et, s'autorisant des licences de la prosodie populaire, il composa une chanson impromptue qui va sur l'air d'une fantaisie de Sabatier : Il était un canot.

Vous aimeriez peut-être à en avoir quelques couplets ? Ne soyez pas scandalisé si les règles de la prosodie de Boileau y sont maltraitées. La prosodie populaire, elle, ne connaît pas l'agencement des rimes masculines et féminines ; de plus elle fait rimer les mots, non pour l'œil, mais pour l'oreille : ce qui, après tout, n'est pas si mai

Il était un canot, Le plus beau des canots, N'ayant pas le défaut D'aller au fond de l'eau.

Belle était sa couleur Et bien grand son honneur :

Il avait le bonheur De porter Sa Grandeur.

Il s'appelait " Zéphire ; " A vous qui savez lire, Pas n'est besoin d'écrire Ce que cela veut dire.

Il était bien nommé ; Il était bien gommé, Il allait s'promener Jusqu'à la " Hudson Bay. w

Ah 1 Dieu, qu'il était beau, Quand il dansait sur l'eau !

Il vous faisait des sauts Dignes d'un vrai chevreau*

Nous avons un temps fait exprès ; beau soleil, grand air, bon vent, pas trop de maringouins, force bonne humeur, pas de brûlots, brise délicieuse, etc. C'est un charme de glisser sans bruit sur la surface liquide, de considérer le panorama varié qui se déroule sous nos yeux, cette rivière dont l'aspect et les beautés se renouvellent à chaque pas, ces baies sombres et profondes, ces montagnes qui encaissent le lit du fleuve comme entre deux hautes murailles, tantôt à la pente douce et longue, tantôt abruptes et coupées à pic, ici avec des flancs couverts d'arbres aux espèces les plus différentes et aux couleurs le plus diversement nuancées, là, pour faire ombre au tableau, ne présentant que des masses granitiques entassées 'les unes sur les autres avec des sommets chauves et dénudés ; ces ruisseaux, ou plutôt ces filets d'argent qui descendent leurs marches de pierres à travers le feuillage ; ces torrents, tout blancs d'écume, qui de loin nous apparaissent, bouillonnants et spongieux, comme autant de rivières de crème fouettée. Oh ! qu'elle est belle et grande la nature, quand on la voit dans son état primitif et sauvage, à peu près telle qu'elle est sortie des mains de son créateur !

Vendredi, nous remontâmes les rapides de la Demi-charge, de la Cave, des Erables, de la Montagne, et du Pied du Long Sault. O'est là que nous campâmes, pour la nuit; nous avions fait environ 32 milles de chemin. Deux tentes sont dressées, le feu est allumé, et les flammèches, comme autant de feux-follets, jouent, dansent à travers l'obscurité et vont se perdre dans les airs.

Vendredi était le quarante-deuxième anniversaire de la naissance de Mgr Lorrain. Au souper, le Rev. F. Paradis présente à Sa Grandeur un bouquet composé de fleurs sauvages, cueillies le long de la route. Un autre de la caravane se charge de faire la harangue.

" Monseigneur, dit-il, cette fête, par le passé, est revenue pour vous dans des circonstances bien diverses, tantôt au milieu des affections de la famille, tantôt dans les murs plus sévères d'un collège où vous étiez entouré du respect de vos élèves, tantôt au sein d'une paroisse où tous les citoyens vous considéraient comme un père, jamais cependant dans une circonstance aussi singulière, et, je pourrais dire, aussi grandiose. Nous vous présentons nos vœux, ce soir, sous la voûte étoilée du firmament, à l'ombre de forêts séculaires, sur le bord d'eaux limpides où les grands arbres viennent mirer leurs têtes altières, au bruit sourd et solennel d'un saut mugissant. Vous êtes entouré des membres de cette congrégation religieuse que vous estimez tant et qui font une si grande somme d'ouvrage dans la desserte de votre vicariat, de ces enfants des bois que votre zèle épiscopal va chercher si loin, et d'un ami d'enfance à qui vous faites l'honneur de continuer la bonne intimité d'autrefois. Tous s'unissent pour vous souhaiter de longues et d'heureuses années, encore au moins quarante-deux ans, afin de voir un jour ces immenses solitudes habitées par des chrétiens fervents, et d'aller à la baie d'Hudson, non plus en canot d'écorce,mais emporté avec rapidité sur les ailes de la vapeur."

On chanta des chansons, on chanta des cantiques, même le P. G-ladu sortit son trombone pour réveiller les échos endormis des montagnes. L'éloquence et la poésie, le chant et la musique se donnèrent la main pour nous faire passer la plus agréable des soirées.

Samedi matin, à 4 h., lève ! lève ! Nous remontâmes le

reste du Long Sault à pied, une distance de cinq milles ; les

hommes de leur côté montaient le canot à l'aviron, à la cor-

delle, ou faisaient portage. A 9 h. nous nous retrouvâmes

au pied du lac Témiscamingue, où nous attendait le bateau

à vapeur de M. Latour.

M. Latour est un des grands bourgeois de chantier du

haut de l'Ottawa. Il possède de vastes concessions forestières sur le lac Keepawe et sur les deux rives du lac Témiscamingue. C'est un self-mode man, brave citoyen, bon chrétien : il est difficile que l'un aille sans l'autre. Son bateau perd deux jours de travail pour avoir l'honneur de conduire l'évêque jusqu'à la tête du lac Témiscamingue, et chaque heure du jour représente quatre dollars. Samedi, il a donné à tous ses hommes " grand congé " comme au collège, et il en a chargé son vaisseau pour les amener à la messe. Il est reconnu pour sa générosité envers ses engagés ; mais aussi, à un moment donné, quand l'ouvrage presse, ne se font-ils pas prier pour sacrifier une ou deux nuits de leur sommeil. Un d'entre eux disait : " Nous dormons si peu de ce temps-ci, qu'il m'a fallu trois nuits pour finir le même rêve."

A midi, nous arrêtons à l'établissement du Bourgeois, où il a maison, magasin, hangars, scieries, champ cultivé, étables, écurie, vaches et 40 chevaux. Une adresse bien composée fut présentée à Monseigneur. Sa Grandeur répondit : " Je suis bien aise de faire honneur et plaisir à M. Latour en visitant le siège de ses opérations, il le mérite à tous égards. Je le propose à ses nombreux employés comme un exemple de ce que peuvent l'énergie, l'amour du travail et l'honnêteté. Je parcours cç vicariat surtout pour les intérêts spirituels de mes ouailles ; mais, comme citoyen, je ne puis rester indifférent au développement matériel de notre pays. Ce qui m'encourage, au milieu des difficultés de mon voyage, c'est de voir des hommes de cœur qui supportent les mêmes traverses, par amour pour leurs parents ou pour leurs enfants ; l'amour pour les âmes ne doit pas être moins vif et moins fort. Si les hommes ignorent les travaux obscurs que vous faites au fond des bois, l'œil de Dieu vous voit partout, et sa bonté tient compte de votre patience et de vos mérites pour vous en récompenser."

Nous continuons notre route, et, assis sur le devant du bateau, nous admirons le paysage. Temiscamingue veut dire, en sauvage, eau profonde ; en effet, paraît-il, ce lac n'en cède rien, pour la profondeur, au lac Supérieur lui-même. Depuis sa décharge jusqu'à la mission, c'est-à-dire sur une étendue de seize à dix-sept lieues, on dirait plutôt une grande

rivière, large d'un à deux milles ; mais en remontant à la tête du lac, la largeur en devient plus considérable, elle est de huit milles environ. Vous diriez qu'il est couché en travers d'une chaîne de montagnes, qui se serait ouverte violemment sous l'action d'up tremblement de terre, pour former le bassin de cette vaste nappe d'eau. Vous apercevez au loin devant vous sept à huit mamelons aux croupes arrondies, couchés régulièrement les uns à coté des autres, et séparés par des baies plus ou moins profondes, ce qui donne une foule de points de vue magnifiques. Sur le côté est, la nature a été fortement bouleversée ; on y voit des rochers abrupts de plusieurs centaines de pieds de hauteur, dans le genre de ceux que les touristes admirent au Saguenay. Mais ne vous laissez pas tromper par les apparences. Il n'y a que les bords de l'immense réservoir qui soient hérissés de montagnes ; si vous suivez les vallées qui partent du fond des baies, après avoir tourné trois ou quatre collines qui vont toujours s'éloignant les unes des autres, vous arrivez à des pays tout-à-fait propres aux travaux de l'agriculture, à des plaines qui s'étendent à perte de vue.

En remontant le lac, sur la droite, vous rencontrez la rivière Eeepawe, qui décharge les eaux et descend les billots du grand lac Keepawe, et sur la gauche la rivière de Montréal. D'où lui vient ce nom ? est-ce de la haute montagne à deux têtes qui s'élève sur ses bords ? ou bien cette rivière était-elle, pour les voyageurs qui venaient de la Baie d'Hudson, le chemin pour descendre à Montréal ? à de plus savants que moi, la solution du cas.

Je ne dois pas oublier de dire qu'au pied du lac Temiscamingue, nous avons rencontré un parti d'ingénieurs conduit par M. G-uérin, envoyé la par le gouvernement afin d'établir officiellement si le plan du P. Paradis est praticable. Il s'agirait, ni plus ni moins, de baisser le niveau du lac Temiscamingue de 22 pieds, en abattant les battures de cailloux roulés qui forment les deux premiers rapides du Long Sault, et de hausser le niveau de l'Ottawa de 32 pieds, en élevant une digue aux rapides des Érables. Ce qui resterait du Long Sault et le rapide de la Montagne se trouveraient noyés, et l'on aurait un cours de navigation non interrompu

depuis les Érables jusqu'à là tête du lac Temiscamingue, 106 milles, sans compter 80 milles de plus sur la rivière Blanche. Sept milles de chemin de fer relieraient les dites Érables au Pacifique Canadien, à Mattawa, et ainsi se trouveraient ouverts à la colonisation les millions d'acres de terre arable qui, maintenant, gisent inutiles autour du lac Temiscamingue.

Le P. Paradis est plein de confiance dans son plan gigantesque. " Mais, mon père, vous allez tarir le lac Temiscamingue, au moins y créer de nouveaux rapides.— Il n'y a pas de danger, ce lac a des centaines de brasses de profondeur. Temiscamingue ne signifie-t-il pas eau profonde ? — Vous n'avez pas peur de déterminer, à gauche ou à droite, le cours d'autres rivières et de submerger le pays circon voisin ? — Pas de danger encore, les murailles de l'Ottawa sont trop hautes, trop compactes et trop solides. — Pourquoi ne canalisez-vous pas la rivière plutôt que de la creuser et de la barrer ? — Parce que cela coûterait trop cher et que la navigation deviendrait trop lente. — A. combien alors estimez-vous le coût de votre digue ? — Pas à la moitié de ce qu'a coûté un seul des grands canaux du Saint-Laurent.— Bâtissez plutôt un chemin de fer du lac Népissingue au Pemikan sur le Terniscamingue,on dit qu'il n'y a que quarante milles de distance.— Oe chemin viendra en son temps, quand les produits de ma colonisation offriront au commerce un large débouché ; mais, en attendant, la voie d'eau est la plus naturelle, la plus facile et la moins dispendieuse. — C'est bien, Père, réussissez, et l'on dira que Témiscamingue a son Lesseps. Cependant laissez-moi vous dire que j'ai plus confiance, pour commencer, en une voie à tronçons successifs de rails et de navigation. Dans tous leB cas cette exploration officielle que vous avez tant contribué à faire réussir, sera loin d'être inutile ; elle ne pourra que jeter do grandes lumières sur la question.-* C'est bien, dit-il, qui vivra verra."

Nous partons à 2 heures p.m. pour la tète du lac, en bateau à vapeur ; là nous reprendrons notre canot d'écorce, pour ne plus le quitter du voyage. Au revoir !