I.KS MKTAMOIU'IKISI'.S LKCAI.tS r,Or

— • Va où deniciire-l-il? me demanda Levasseiir.

— .le ne puis vous iiidi(|uer sa demeure; mais, puisque vous le voulez, absolument, je vous mellrai en rapport avee lui. »

Finalement, il fut déeidé que je dînerais le lendemain à Bak-Cottage avec Levasseur, et que Samuel viendrait nous rejoindre dans la soirée. Je devais annoncer au juit'(jue le montant des effets qui lui seraient remis s'élevait à douze raille livres sterling, et Levasseur me graliliait d'un billet de cinq cents livres pour conclure ce marché.

« Cinq cents livres, me dit-il en me quittant; voilà ce que je vous promets, si vous tenez votre promesse, sinon la déportation. Pensez-y. »

Le lendemain j'eus une longue conférence avec mou surintendant. Comme la maison de Bak-Cottage était un édifice isolé sur un terrain découvert, il n'était pas possible d'y mettre une embuscade, il fallait que toute la besogne fût faite par le prétendu Samuel et par moi. Car les habiles scélérats que nous avions eu tant de peine à découvrir pouvaient, au moindre signe de danger, anéantir les bank-notes, et en arrêtant brusquement Levasseur on s'exposait à tout perdre.

« Mais, me dit mon chef, c'est pourtant une périlleuse entreprise. Levasseur ne sera pas seul, et quand il se verra trahi, il agira avec la fureur du désespoir.

— Je sais, répliquai-je, qu'il n'aura avec lui que Le Breton ; Jackson, qui va jouer le rôle du juif, et moi nous parviendrons bien à maîtriser ces deux misérables, soit par surprise, soit avec nos pistolets. »

r,nr, a i.a vili.k kt a i,\ cami'acm.

Le siiriiiloïKliintme souhaita bonne chance, et appela Jackson poiii' lui donner ses instructions.

Je confesse cpie le lendemain, quand je vis approcher l'heure où je devais accomplir ma diflicile mission, je ne me sentais pas trop rassuré. iS 'était-il pas possible que Levasseur eût découvert ma véritable profession et m'eût tendu un piège pour me perdre? Mais, quel que fût le danger, il fallait le braver. Je nettoyai et chargeai avec soin mes pistolets, je dis adieu à ma femme d'un ton plus grave que de coutume, et je partis.

C'était un dimanche, et je traversai, chemin faisant, toute la population du village voisin, qui se rendait au sermon. Je prévis que la maison de mon hôte serait déserte, et que je m'y trouvais seul avec ceux que j'allais chercher. Ainsi nul espoir d'obtenir main-forte, si j'avais le dessous. Je pouvais être assassiné dans ce coiti du monde oublié. Je continuai pouitant ma route eu sifllant; mais le paysage autour de moi me paraissait tout assombri.

En arrivant à Bak-Cottage, je trouvai mon hôte dans la plus joyeuse disposition d'esprit. Le dîner était ])rél, me dit-il, et il n'attendait plus pour se mettre à table que les deux amis qu'il avait invités.

« Diable! m'écriai-je, vous m'aviez dit hier que vous n'auriez que M. Le Breton.

— (^est vrai, répliqua-t-il nonchalamment, mais j'avais oublié un autre camarade aussi intéressé que nous à cette affaire, et je l'ai engagé à venir. Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il en riant, nous aurons de quoi

(linor, (Vnufnnt rjuo Mme Lcvassciir n'est, pns do In ])nrtie. »

En ce moment un violent coup de marteau retentit à la porte.

« Les voici ! » s'écria-1-il.

Je regardai par la fenêtre, et vis avec effroi que Le Ureton était accompagné du commis Dubarle. Mon premier mouvement fut de saisir mes pistolets et de me précipiter hors de la maison. L'idée qu'on m'avait tendu un piège me revenait plus vivement à l'esprit. Tependant je rne maîtrisai et je restai.

%* Mais si Dubarle allait me reconnaître? A quel péril je m'exposais!

Cependant une vive animation, qui prenait le caractère d'une querelle, venait de s'engager dans la chambre voisine entre Levasseur et ses deux complices. Je m'apj)rochai de la muraille (ît prêtai l'oreille. Le lîreton n'était coquin qu'à demi. Tl demandait qu'on ne disposât point des valeurs soustraites avant d'avoir fait une nouvelle tentative pour les remettre à leur légitime propriétaire. Ses deux compagnons, au contraire, voulaient les vendre au plus vite, puis quitter leur pays, et traitaient avec un profond mépris les prières que Le Brelon leur adressait pour ne pas ruiner la maison qu'il avait trahie. A la lin il fut réduit au silence par leurs menaces.

Plus tard j'ai su (^ue Le Breton avait été entraîné par Levasseur au jeu, à la débauche, puis enfin au crime qu'il venait de commettre.

Quelques instants après, les trois voleurs entrèrent

r>OK A \.\ VILLE ET A LA CAMI'AGNL.

dans la cliaiiihre où j'étais resté. Lcvasseiir me présenta cérénionieuscment à Dubarle, qui, à ma vue, fit un léger mouvement de surprise, et je sentis mon Cd'ur se serrer. Ses vagues soupçons parurent pourtant se dissiper lorsque Levasseur lui raconta en riant de quelle façon j'avais dévalisé le malheureux Trelawny, et nous nous mîmes à taljle.

Mais de ma vie je n'ai l'ait un dîner moins récréatif. Dubarle, qui n'était qu'à demi rassuré, fixait à tout instant sur moi un regard pénétrant. Par bonheur, Levasseur était dans un état d'hilarité qui ne lui permettait pas de faire attention h l'inquiétude mystérieuse do son jeune convive, et Le Breton était très préoccupé. Moi, je buvais plus que de coutume; en partie pour surmonter mon agitation nerveuse, en ()artie pour détourner de moi quelque fâcheuse observation. Le moment approchait où Jackson devait apparaître, quand tout à coup Dubarle, après m'avoir de nouveau attentivement lixé, me dit :

« Je crois, monsieur William, que je vous ai déjà vu quelque part.

— C'est bien possible, l'épondis-je en affectant autant que possible un air indifférent. Beaucoup de gens m'ont déjà vu en ce monde, et quelques-uns une ou deux fois de lro|).

— C'est vrai, s'écria Levasse\u% notamment le pauvre Trelawny.

— Je voudrais voir monsieur sans sa ])erru(|U(', reprit le commis d'un ton insolent.

— Allons, Dubarle. s'écria Levasseur, vous êtes fou,

LES ^IKTAMOlil'lIOSKS I.EliALES r.OU

(;t je Ile sniilTiii';ii j)iis qu'on iiisullc mon ami \\\\liam. »

Dubarli; se lui. Mais il était évident qu'il avait conservé de ma figure une vague réminiscence qui le troublait.

Enlin, à ma grande satisfaction, j'entendis frapper à la porte. C'était Jackson. Nous courûmes à la fenêtre : c'était lui, en effet, transformé en juif d'une faeon merveilleuse. Levasseur se hâta d'aller lui ouvrir, |)uis l'amena près de nous. Il ne put réprimer sa surpi'ise en voyant le jeune commis avec ses longues moustaches et dit à notre hôte :

« Vous avez plus de monde que mon ami AVilliam ne m'en avait annoncé.

— Un ami, rien qu'un ami, répliqua Levasseur. Voyons, mon digne monsieur Samuel, asseyez-vous et prenez un verre de vin. Vous êtes un juif anglais à ce qu'il me semble?

— Oui.

— Et disposé à conclure une affaire avec nous?

— Oui, si vous êtes raisonnables.

— Les gens les plus raisonnables du monde. Mais, dites-moi, où est l'or avec lequel vous comptez nous payer?

— Si nous sommes d'accord, je puis l'avoir dans une demi-heure. Je ne porte pas, ajouta-t-il bravement, mes rouleaux de guinées avec moi dans de telles réunions.

^- Très bien. Et combien voulez-vous nous donner?

— Je vous le dirai (piand j'aurai vu les valeurs.

ÔIO A I.A VII, I,i; ET A I.A CAJII'AluNK

Lcvasscur sortit, et revint dix minutes après avec une liasse de billets de banque qu'il posa sur la table. Jackson se leva pour les examiner de plus près et en noter le montant dans son carnet. Moi, je me levai aussi, sous le prétexte d'observer un tableau suspendu au-dessus de la cbeminéc. J'étais convenu avec Jackson du signal de l'action, et nous toucbions au moment décisif. Le défiant Dubarle s'était levé comme nous, et attachait sur Jackson un regard flamboyant.

Après avoir examiné les effets de commerce. Jackson se mit à compter à haute voix les bank-notes :

« Une, deux, trois, quatre, cinq. »

A ce chiffre, qui était notre signal, il se précipita sur Le Breton, qui se trouvait assis à côté de lui. An même instant je fis rouler Dubarle sur le parquet par un violent croc-cn-jambc, et, saisissant Levasseur à la gorge, je lui mis mon pistolet sur l'oreille.

« Hourrah! s'écria Jackson.

— Hourrah! » répondis-je.

Avant que les scélérats fussent revenus de leur surprise, Levasseur et Le Breton étaient solidement liés et garrottés. Mais Dubarle nous donna plus de peine.

Levasseur tempêtait, écumait, et menaçait de se briser la tète contre la muraille. Les deux autres étaient plus calmes. Après avoir dûment resserré leurs liens et recueilli le produit de leur vol, nous quittâmes Bak- Cotlagc en triomphe. La servante de la maison était sortie [)robablemeut pour aller prévenir sa maîtresse de cette catastrophe.

Une heure ajirès, mes trois Iiommes étaient en prison.

LES JlETAMOUI'liOSES l,E(iALtS .lll

et, je courus clioz M. Jtcllclion pour lui ;uuioncei' TIkîuleux rcsullat de notre eiUrepiise, Je n'essayerai pas de décrire sa joie. Son honneur de négociant était sauvé, et il allait se marier.

Les trois complices furent condamnés à dix années de déportation. Le Breton, qui était le plus cou|Kd)le, devait encourir une peine j)lus forte. Le témoignage (pie je donnai de son repentir lit adoucir sa sentence.

En montant sur le navire qui devait le conduire en Australie, Levasseur me cria en français avec un accent de rage :

(( Je te retrouverai à mon retour, et je me vengerai j)

Je suis trop accoutumé à ces menaces pour m'en émouvoir, et je lui ré[)oudis en souriant :

« Eh bien, au revoir. »

A m i;iiiîiuTA(;

XOUVELLK AXGLAISE

Après diverses péripéties, je m'étais adjoint à un office de procureur dont la clientèle était peu aristocratique. Elle se composait presque en entier de gens d'affaires et de négociants. Aussi fus-je bien surpris de voir un jour s'arrêter à noire porte un riche équipage aux panneaux armoriés. Un valet do pied descendit de son siège, ouvrit la portière, et je vis apparaître une iennne voilée, revêtue d'habits de deuil, mais très élégante. Je rentrai aussitôt dans mon cabinet, et ordonnai de faire entrer cette dame immédiatement. Quel fut mon étonnement, lorsqu'elle eut écarté son voile, de reconnaître en elle la belle comtesse Seyton, dont j'avais souvent admiré le portrait peint par Lawrence et reproduit par la gravure. Un nuage de tristesse assombrissait à présent cette charmante physionomie, et une pensée d'inquiétude, je pourrais même dire de terreur, éclatait dans ses grands yeux noirs.

« La comtesse de Seyton! m'écriai-je involontairement, on m'inclinant devant elle et en lui olfrant une chaise.

51(3 A I.V VILLE ET A l\ CA^U'AGNE

— Oui, et vous êtes, je pense, monsieur, un des chefs de cette célèbre agence? »

Je m'inclitjni de nouveau et répondis modestement que j'étais M. Sliarps, associé, en effet à cette agence à latpielle elle voulait bien domicr le nom de célèbre.

» Kli bien! reprit-elle, je viens vous consulter sur une affaire qui est pour moi de la ])lus grave, de la plus i vitale importance. »

A ces mots, elle tira de son portefeuille un billet de banque, avec un certain embarras, comme si elle craignait de manquer aux usages, et le plaça sur ma table. Je le lui rendis, en lui disant que notre coutume n'était pas de recevoir de l'argent d'avance.

(c Nous serons très heureux, ajoutai-je, s'il est en notre pouvoir de rendre quelque service à Votre Seigneurie, mais il me semble que ce sont M.M. Jackson qui traitent les affaires de la maison Seylon.

— C'est vrai. Ils sont de|)uis longtemps les procureurs de plusieurs raemljres de ma famille, et j'ai pour eux une grande estime. Mais dans l'état de perplexité dû je me trouve, je ne sais s'ils pourraient me donner le conseil dont j'ai besoin. Pour résister à l'homme (jui me persécute, il faut des agents plus habiles que ces messieurs, plus actifs, plus résolus — J'espère que vous me comprenez.

— Parfaitement, madame, et comme je suppose que notre entretien doit avoir quelque durée, permettezmoi d'abord de vous prier de renvoyer cette voiture, (pii, (Ml stationnant à notre; porte, |)ourrait éveiller (piebjuc; soupçon. Le bureau de MM. Jackson n'est

A on i;iii;iuTAGfc;? :,17

jias loin d'ici, ol si nous ne devons pas. leur coniranniqucr les motifs qui ont j)orté A^)tre Scij^nieuric à s'adresser à nous, il est inutile de lein' laisser deviner cette démarche. »

La voiture fut aussitôt renvoyée. En môme temps mon associé, M. Flint, entra dans son cabinet, et lui et moi nous écoutâmes attentivement le récit un peu prolixe de la comtesse. Voici en résumé ce que nous apprîmes.

La comtesse Clara de Seytou était la seconde lille du révérend John llarley, recteur d'une paroisse dans le Devonshire. Elle épousa, à l'âge de dix-neuf ans, un capitaine nommé Gosford, qui avait dix ans de plus qu'elle, et qui, peu de temps après son mariage, la désola par son mauvais et grossier caractère.

Avant de contracter cette union, elle avait été presque fiancée à un gentilhorauie, Arthur Kingston, qui alors n'avait pas de fortune, mais appartenait à la pairie et devait entrer quelque jour en possession d'un riche héritage. A l'instant où son père, le fier baronnet Kingston, apprit ses relations avec la fille du recteur, il lui enjoignit de les cesser immédiatement, et le fit partir pour le continent.

Le révérend llarley et la belle Clara, non moins fiers que le baronnet, s'indignèrent à l'idée qu'on pourrait les soupçonner d'avoir cherché à enlacer dans un piège matrimonial le jeune amoureux. Le ressentiment qu'ils en éprouvèrent tous deux aida au succès de M. Gosford, et dans l'impétuosité de son émotion, Clara se soumit à une fatale union pour faire voir au

7AX A I.A Y1I,LR ET A LA CAMPACNK

monde, cl surtout à l'orgueilleux baronnet, l'ôncrgio de sa résolution.

Doux années après, sur les instances mêmes du recteur, elle se sépara d'un époux qui la rendait trop malheureuse, et rentra dans la maison paternelle.

M. Gosford, rpii avait vendu sa commission de capitaine, voyagea d'abord pour son plaisir, puis pour sa santé. Il n'était pas d'une constitution robuste, et ses pernicieuses habitudes devaient le conduire à une lin prématurée. Au déclin de sa vie, il voyageait avec un jeune médecin nommé Chilton.

Mme Gosford était séparée de lui depuis ti-ois ans, lorsqu'il mourut en Irlande, dans le petit village de Swards, à quelque distance de Dublin. Clara apprit d'abord cette nouvelle par un paragraphe d'un des journaux de Dublin, puis le lendemain elle rerut une lettre de M. Chilton qui lui envoyait l'anneau de son mari et une note que le capitaine repentant avait dictée quelques instants avant sa mort, et dans la- (|uelle il reconnaissait pleinement les torts qu'il avait eus envers sa femme. A cette lettre était jointe aussi la copie de son testament, par lequel il léguait h un parent éloigné, demeurant à la Nouvelle-Hollande, sa propriété, qui rapportait environ huit mille francs de rente. Par un codicille d'une date plus récente, il donnait toutes ses valeurs immobilières à M. Chilton, à charge par celui-ci de faire les frais de ses funérailles. M. Chilton disait dans sa lettre que le capitaine avait eu l'intention de modider ses dernières dispositions, mais (pie la soudaineté de sa mort l'en avait empêché.

A oi;i i.'iiKHiTAr.i;-.' r.m

11 est jM'ohaMi! que la jeune veuv(î ne l'ut jias très allligée d'un événement qui la délivrait entièrement d'un lien dont elle avait tant souffert. Mais comme elle ne nous dit rien de ses inqiressions, nous aurons la môme diserétion.

Une année auparavant, K^ baronnet Kingston avait aussi cessé de vivre, et presque en même temps son (ils héritait, par la mort d'un de ses cousins, des domaines et du titre de comte de Seyton. H voyageait encore sur le continent ; il apprit par les journaux la mort de Gosford. Aussitôt il se mit en route pour l'Angleterre, se dirigea en toute hâte vers le Devonshire, (^t enfin épousa celle qu'il n'avait cessé d'aimer.

Elle eut alors une brillante et heureuse vie, la belle ('•pouse du jeune comte. Elle devint mère de deux filles et d'un garçon. Rien ne manquait à sa félicité. Un soir, en revenant de la chasse, son mari fut surpris par un orage, rentra dans son château, trempé par la pluie. La fièvre le saisit, et trois jours après il expirait. Son fils avait alors cinq ans.

Nous n'essayerons pas de dire la mortelle douleur que la comtesse ressentit de cette catastrophe. Elle pleurait encore en nous la racontant. Cependant il lui restait trois enfants, un beau nom et un domaine considérable que son mari avait pris soin de lui assurer, en même temps (|u'il lui abandonnait à elle seule la tutelle de son fils.

Un coup terrible devait encore la frapper dans les consolations de son veuvage. Un jour, elle était avec son père et sa sœur Jeanne, lorsqu'on lui apporta un

r.'iO A ].\ VII.l.K ET A LA (JA.Ml'Ali.M:

billlet tic M. Cliilton qui réclamait à l'instant mènn' une entrevue avec elle pour une affaire de la derniôn importance. Lady Seylon, su rappelant le nom de cet homme, le fit entrer. D'un ton brusque qui allait jusqu'à l'insolence il lui annonça quo M. Gosford n'était point mort à l'époque qu'il lui avait lui-même annoncé, qu'il était seulement alors tombé en léthargie, et qu'il avait vécu encore six mois. En ouvrant par hasard, ajouta-t-il, le livre du peerncje]^ ai vu pour la première fois la date de votre mariage avec le comte Seyton. Je dois vous dire qu'il a eu lieu huit jours avant la mort du capitaine, que par conséquent il est nul, et' (pio votre fils n'est pas plus comte de Seytôn que moi.

A cette affreuse nouvelle, la comtesse s'évanouit. Cliilton sonna les domestiques et disparut.

En reprenant connaissance, lady Seytou souffrait une angoisse dont elle parvint difficilement à dissimuler la cause à son père et à sa sceur. Dans une autre entrevue, Chilien lui prouva ce qu'il avait avancé, en lui montrant un certificat du fossoyeur de Swards, noninu'' Pierre Cunningham, qui altesait que Charles GosfonI avait été enseveli le '26 juin 1852, et que sur sa tombe était inscrite la vraie date de sa mort, 25 juin de la même année, puis un autre certificat de Patrick Mullins, tailleur de pierre de Dublin, qui avait gravé l'inscription mortuaire, et qui attestait le même fait.

« Avez-vous, demanda M. Flint, une copie de ces notes?

— Oui, répondit la comtesse en les présentant à

M. Fliiit, les voilà. Dans ma teneur, ajouta-t-elle, dépourvue, comme je l'étais, de tout conseil, n'osant dire à personne mon affreuse situation, j'ai acheté le silence de Chilton par des sommes considérables; mais il est

insatiable.... et hier Ah! je ne puis vous dire son

horrible proposition; elle se trouve dans cette note.

« Le mariage ! s'écria avec un accent de révolte M. Flint. Le misérable!

— J'aimerais mieux mourir mille fois, ditlady Seyton d'une voix tremblante. Mais que faire? Pouvez-vous me sauver?

— Sans doute, répondit M. Flint, si toute cette histoire de M. Chilton est une fourberie organisée pour vous extorquer de l'argent, et je suis très tenté de le croire.

— Serait-il possible ! » s'écria la comtesse avec une joie subite.

L'idée que cet homme abusait de ses craintes et de sa crédulité ne lui était pas encore venue.

« Ou'en pensez-vous M. Sharps?» me demanda mon associé.

J'hésitais à donner mon opinion, car je ne partageais pas l'espoir que M. Flint venait de manifester. Une fraude comme celle qu'il soupçonnait était si aisée à découvrir et pouvait exposer celui qui s'en serait rendu coupable à un si sévère châtiment, que je n'osais supposer qu'un homme habile se fût hasardé à la commettre.

Dans mon doute, au lieu de répondre à la question de M. Flint, je lui dis :

« Par cette note Chilton demande une entrevue

'il

aujourd'hui, à trois heures, à l'hùtel Seyton. Ne pourrions-nous remplacer dans cette entrevue Sa Seigneurie? Un petit entretien avec cet homme ne serait peut-être pas inutile. »

Lady Seyton accueillit avec empressement cette proposition, et il fut convenu que nous nous rendrions chez elle une demi-heure avant l'arrivée de son persécuteur. Elle nous quitta, très satisfaite de nous avoir confié son secret, ravivée par une pensée d'espoir, et monta dans une voiture de place pour retourner chez, elle.

M. Flintet moi nous examinâmes minutieusement les détails de celte étrange affaire, et nous décidâmes entre nous que si le langage de Cliilton confirmait nos soupçons, M. Flint partirait pour s'en aller faire une enquête en Irlande.

« Voici M. Chilton, s'écria lady Clara en entrant précipitamment dans la salle où je l'attendais avec M. Fhnt. Je n'ai pas besoin, n'est-ce pas, d'assister :j votre conférence?

— Non, assurément, » lui répondis-je.

Elle se retira.

M. Flint so leva et se tint debout près de la porte. En

ce moment un pas sonore retentit dans le corridor, et nous vîmes entrer un homme d'environ trente-cinq ans, d'une taille élevée, d'un air résolu. Il tressaiUit pourtant à mon aspect. Probablement il devinait ma profession.

« Qu'est-ce que cela signifie? dit-il. J'attendais...

— Lady Seyton; très bien. Mais Sa Seigneurie m'n

A QUI LIIÉniTAGE? Ô23

charo-é de traiter avec vous l'affaire mentionnée dans* cette lettre.

— Je n'ai rien à vous dire, répliqua-t-il d'un ton brusque et en faisant un mouvement pour sortir. »

M. Flint lui barra le passage.

« Vous n'irez pas plus loin, lui dit-il, la police est prévenue.

— La police! s'écria Chilton. A quoi donc pensezvous? »

Mais, en dépit de son assurance, il était visiblement ému par le regard inquisiteur et sardonique de M. Flint.

« Nous avons h remplir un des devoirs de notre profession, reprit mon associé; nous sommes des hommes de loi, vous êtes un homme d'affaires, asseyons-nous. J'espère que nous nous entendrons. » "

M. Chilton s'assit en silence.

« Vous savez, dit M. Flint, que vous vous êtes rendu passible d'une sentence de déportation.

— Comment! s'écria M. Chilton, en rougissant et en se levant tout à coup.

— De déportation, reprit avec un flegme imperturbable M. Flint, pour sept, dix, quinze ans, ou pour toute la vie; mais il est probable que c'est ce dernier arrêt qui vous serait appliqué.

— Quelle diable d'idée avez-vous donc? s'écria d'un ton de colère M. Chilton; je puis prouver tout ce que j'ai avancé, M. Gosford....

— Bien, bien, répliqua M. Flint, arrangez les choses comme il vous plaira. C'est toujours l'histoire de la clef de Barbe-Bleue, on y efface la tache de sang d'un côlé,

.elle reparaît de l'autre. Le fait est que vous avez obtenu de l'argent par des menaces ; c'est un crime que la loi condamne comme le vol sur les grands chemins. Vous vous êtes fait donner de l'argent pour un acte de bigamie, et par là, vous vous êtes mis dans une fatale situation. Jugez-en vous-même.

L'audacieux Cliilton parut atterré par cet argument. Cependant il reprit bientôt sa hardiesse.

a Soit! dit-il, que je sois puni si je dois l'être. Mais l'orgueilleuse comtesse sera terrassée, et je vous le déclare, ajouta-t-il en se levant, je vous défie de rien tenter contre moi. Je serai payé de mon silence, ou je vais à l'instant même annoncer à l'honorable Jacques Kingston que c'est à lui qu'appartient l'héritage des Seyton.

— Et moi je vous déclare, répliqua Flint, que si vous sortez, je vous livre à la police, et vous fais condamner à la déportation. Voyons, causons tranquillement. Nous avons de fortes raisons de croire que tout ce que vous avez raconté n'est qu'un conte arrangé par vous pour extorquer des billets de banque. S'il en est ainsi, prenez-y garde, nous saurons bien découvrir la vérité. Le mieux est que vous vous arrangiez avec nous, pendant qu'il en est encore temps. Qu'en dites-vous? Si l'on vous donnait une centaine de livres sterling pour une franche confession, après quoi vous vous en iriez en liberté. Prenez-en votre parti. Je vous le conseille. »

Chilton hésita. Ses lèvres tremblaient. Evidemment il avait un aveu à faire.

« Non, murmura-t-il après un moment de silence. Je n'ai rien à avouer.

— Vous ne voulez pas? Eli bien! je vous abandonne à votre sort. »

Je crus devoir alors prendre la parole.

« Ecoutez, lui dis-je, nous désirons en finir. 11 ne peut-être question de l'insolente proposition formulée dans cette note. Ne parlons que de la question d'argent. Combien voulez-vous pour garder le secret de cette malheureuse affaire?

— Mille livres sterling (25 000 francs) par an, répondit-il, et les premières années payées tout de suite.

— Vos conditions sont modestes, il faut l'avouer. Mais je suppose que nous les acceptions; voulez-vous signer ce contrat?

« Oui, répondit-il après l'avoir parcouru; lady Seyton est elle-niênie intéressée à ce qu'il reste enseveli dans l'ombre. »

Je sortis et revins quelques minutes après avec une traite :

« Sa Seigneurie, dis-je, n'a point en ce moment la somme que vous exigez, elle vous offre cette traite à douze jours de date. »

Le coquin murmura quelques instants, puis finit par signer l'acte que j'avais rédigé, prit la traite et sortit.

« Un vrai gibier d'enfer, me dit M. Flint. J'espère que nous lui réglerons son compte comme il le mérite. La traite n'est pas payable au porteur?

— Non, et elle ne l'est que dans douze jours. D'ici là, vous avez le temps d'aller en Irlande et d'en revenir. Il faut tâcher de découvrir Cunningham ou Mullins. Si ce sont là ses complices, il sera aisé de les ramener de

notre côté, en leur faisant voir comme il s'est servi d'eux pour avoir la part du lion.

— C'est très juste. En tous cas, j'espère que nous arriverons à la découverte de la vérité. »

Le soir même M. Flint partait pour Dublin.

Quelques jours après je recevais une lettre de lui qui n'était pas rassurante. La date inscrite sur la tombe était bien telle que Cliilton l'avait dit, et Mullins, qui l'avait gravée, jouissait d'une bonne réputation. Flint avait vu aussi le fossoyeur sans pouvoir en tirer aucun renseignement satisfaisant. Il n'existait à Swards aucun antre registre des décès que celui qui était tenu par Cunningham lui-même, et le ministre qui avait présidé aux funérailles de Gosford était mort depuis quelque temps.

Cette première tentative était peu encourageante, cl pour surcroît d'embarras, au moment où j'achevais de lire la lettre de mon associé, je vis entrer dans mon cabinet M. Jackson, qui venait me demander l'explication d'un billet par lequel M. Chilton lui annonçait que les domaines de Seyton devaient être rerais à M. Jacques Kingston.

Le misérable Chilton après notre conférence, avait été vendre à un plus haut prix son secret à celui qui, en effet, devait entrer en possession de ces domaines, si le mariage de lady Clara était déclaré nul.

Je n'avais pas cependant encore perdu tout espoir de réussir dans notre enlreprise. Je répondis tranquillement à M. Jackson que je soupçonnais Chilton d'avoir commis une abominable fourberie, et comme M. Jack-

A OUI L'IIÈUITAGE:' 527

son paraissait désireux d'éviter en celte affaire un éclat lacheux, je rengageai à se rendre avec moi, dans quatre jours, cliez lady Seyton, promettant de lui donner alors (nus les éclaircissements qu'il pouvait souhaiter. Jusquelà nous devions garder l'un et l'autre, à ce sujet, le plus profond secret.

Trois jours s'écoulèrent sans qu'il m'arrivàt la moindre nouvelle de M. Flint. Je craignais qu'il n'eût complètement échoué dans ses perquisitions. Mais, la veille du jour assigné pour notre conférence avec M. Jackson, voilà qu'une voiture s'arrête à notre porte: •non associé en descend suivi de deux: étrangers qu'il fait entrer avec soin dans la maison.

« M. Patrick Mullins et M. Pierre Cunningham, me dit-il d'un ton joyeux, en me serrant vivement la main. M. Cunningham couchera ici cette nuit. »

Cunningham, qui était un gros liomme d'une assez mauvaise apparence, répliqua qu'il aimerait mieux coucher dans une taverne.

« Non, mon gaillard, repartit M. Flint. Je suis convaincu que vous avez de bonnes intentions, mais je n'ai pas envie de vous perdre de vue. Vous dormirez ici, s'il vous plaît, ou au corps de garde. »

Cunningham le regarda avec une expression de crainte. Mais toute tentative de résistance était inutile, il se retira sans mot dire dans la chambre qui lui était assignée, M. Mullins fut conduit dans une taverne

voisine

M. Flint revenait enchanté de son voyage. Dans son premier entretien avec Cunningham, l'embarras de cet

5'28 A i;A VILLE ET A LA CAMPAGNE

homme l'avait frappe. Convaincu que ce fossoyeur avait pris part à quelque mauvaise action, il s'était de nouveau rendu près de Mullins le tailleur de pierre.

Qui vous a donné, lui demanda-t-il, l'ordre de graver l'inscription mortuaire?

« Il m'a été adressé par une lettre, répondit Mullins.

— Avez-vous encore cette lettre?

— Probablement, car j'ai l'habitude de garder tous mes papiers. »

Mullins se mit à chercher dans ses tiroirs, et en tira la lettre précieuse qu'il remit à M. Flint. Elle portait le timbre de la poste de Londres du 23 juin 1832, et était ainsi conçue :

« Ayez la bonté d'ériger une tombe de forme ordinaire sur la fosse de Charles Gosford, mort il y a quelques mois à Swords, à l'âge de trente-deux ans, M. Guinnus, de Dublin, a l'ordre de vous le payer. « Votre serviteur,

Edouard CiultoiN. »

« Notre coquin, me dit M. Flint, avait, comme vous le voyez, omis de donner la date précise de la mort de Gosford, et Mulhns ne se souvenait plus que de celle de la lettre de Chilton. Avec ce nouveau document je retournai près de Cunningham, je l'intimidai par mes menaces, et je le décidai enfin à faire sa confession. Voici ce qui s'était passé : Chilton, à son retour d'un voyage au cap de Bonne-Espérance, il

y a environ deux mois, fut obligé de se rendre pour une affaire à Dublin, et, passant à Swords il lut l'inscription gravée sur la tombe de Gosford, envoya aussitôt chercher le fossoyeur, et lui demanda s'il se souvenait du jour où il avait enseveli le capitaine.

— Sans doute, répondit Cunningham, et d'ailleurs ce jour est inscrit sur mon registre, et il montra son registre, où l'enterrement de Gosford est marqué à la date du 24 décembre 1851 .

— Cela ne peut être, répliqua Chilton, en lui faisant voir l'inscription ciselée par Mullins.

« Cunningham répliqua qu'il avait bien remarqué l'erreur commise par Mullins, mais que, comme la chose était faite, et qu'il n'y attachait aucune importance, il n'avait pas cru devoir en parler. Mais Chilton, à qui la vue de cette fausse date avait tout à coup suggéré l'idée de son exécrable spéculation, obtint de Cunningham la complicité qu'il désirait en lui donnant d'abord une somme de deux cents francs et en lui faisant pour l'avenir de larges promesses. »

Après ce récit, Flint emplit gaiement son verre, et nous bûmes tous deux avec joie à la santé de la comtesse de Seyton et au triomphe que nous devions avoir le lendemain.

En entrant le lendemain dans le salon de l'hôtel Seyton, nous y trouvâmes M. Jacques Kingston avec son procureur, et lady Clara avec son père et sa sœur, à qui elle avait enfin révélé la cause de ses anxiétés. Ses enfants en ce moment allaient se retirer dans une autre pièce, et la pauvre mère attachait un regard

douloureux sur son fils, menacé de perdre son nom et sa fortune. Ce regard prit tout à coup une autre expression quand elle vit la joyeuse physionomie de M. Flint. J'étais plus calme que mon associé, quoique j'éprouvasse autant de plaisir que lui, non seulement à délivrer la belle veuve de son angoisse, mais à renverser les arrogantes espérances et les froids calculs de M. Jacques Kingston, qui déjà semblait supputei' en lui-même la valeur de ce riche appartement.

M. Chilt(m fut introduit. Il répéta avec une étonnante assurance l'histoire qu'il avait faite à lady Clara, puis remit entre les mains de M. Jackson les certificats de Cunningham et de Mullins,

Lady Seyton se tourna de notre côté avec une expression de désespoir.

« Quelle réponse avez-vous à faire au récit que vous venez d'entendre? demanda M. Jackson.

— Une assez nette réponse, » répliqua M. Flint, en tirant le cordon de la sonnette.

Un domestique se rendit à cet appel .

« Faites entrer, dit M. Flint, les deux hommes qui sont dans la bibliothèque, »

Quelques minutes après, Cunningham et Mullins s'avancèrent, suivis de deux agents de police. Un cri de terreur s'échappa des lèvres de Chilton.

« Voilà le coupable, dit M. Flint en le désignant aux deux agents. Emparez-vous de lui. »

Aussitôt ce fut dans le salon un mélange confus d'exclamations, de questions et de reproches. Enfin le silence se rétablit, et M. Flint raconta comment il

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claiL parvenu ;i découvrir les fourberies de Chilton.

Lady Clara était tellement transportée de joie qu'elle semblait prête à s'évanouir dans l'excès de son émotion. M. Ilayley rendait grâce au ciel avec une touchante effusion de cœur, miss Hayley courut chercher les enfants et les ramena près de leur mère, qui les embrassa avec une sorte de ravissement. M. Flint m'a toujours assuré que, dans cette heure de béatitude, la noble veuve lui avait jeté ses bras autour du col et lui avait donné un baiser sur son front chauve. Je ne puis affirmer le fait, car en ce moment mon attention était absorbée par le comique de M. Jacques Kingston. Après avoir cherché à prendre une digne contenance, le pauvie homme, si subitement déçu dans son espoir, sortit précipitamment, suivi de son procureur.

Chilton fut conduit en prison et condamné à sept ans de déportation.