I.i;s MI'TAMOIU'HOSI'S l.l-liAl.ts

votre agent, ainsi que vous l'avez affinué à mon directeur, n'a ni iiiaitres.se ni quelque relation secrète?

— l'aiTaileinent. J'en ai acquis la conviction jiar les renseignements que j'ai pris de cette femme que vous venez de voir et de Dubarle, mon jeune commis. »

En ce moment même ce commis rentra très précipitamment, à ce qu'il me sembla, en cherchant de nouveau à voir mon visage.

« Pas de maîtresse! me disais-je en rentrant dans un cabinet de la taverne. D'où viennent donc ces débris de papier parfumé quej'ai trouvés dans son secrétaire? »

Je m'assis, j'essayai de rejoindre ces lambeaux, mais, après plusieurs tentatives, je m'aperçus qu'ils provenaient de différentes lettres, et qu'en les rapprochant l'un de l'autre je ne parviendrais pas à reconstituer une phrase complète; seulement, ce dont je ne pouvais douter, c'est que c'était là une écriture de femme.

Deux heures après, en me dirigeant vers Stoke Newington, où j'avais une autre mission à remplir, j'aperçus à la vitre d'un quincaillier un placard de couleur qui attira mon attention. Sur ce placard étaient inscrits ces mots : « Deux guinées de récompense. Chien italien perdu. Il a le bout de la queue coupé et répond au nom de Fidèle. »

« Fidèle! me dis-je; j'ai vu ce nom dans les fragments de lettres adressées à M. Le Breton, »

Je m'approchai d'un réverbère, je repris entre mes mains quelques-uns de ces fragments, et dans l'un d'eux je lus : « Mou pauvre Fidèle est per »

Le placard que je venais de découvrir datait de trois

•J'JS A I.A VILLE ET A LA CAMI'ACNK

semaines. J'cntrni clioz le quincaillier et â\^ (\\\c j(i connaissais un cliieii qui pourrait bien être celui qu'on réclaïuait.

Une femme assise au comptoir me dit qu'elle appréciait avec joie cette nouvelle; que la personne à qui appartenait ce chien était une de ces clientes.

« Et comment s'appelle-t-elle?

— Je ne puis pas prononcer aisément son nom, qui est français, je crois; mais elle l'a elle-même écrit dans ce livre avec son adresse. »

Je lus : « Madame Levasseur, Bak-Cottage, environ un mille de la route d'Edmonton à Southgate. » Cette écriture ressemblait à celle des lambeaux de papier que j'avais découverts dans le bureau de Le Breton. H y avait là un indice précieux dont je n'avais garde de ne pas profiter.

Après avoir encore échangé quelques mots avec la femme du quincaillier, et lui avoir promis d'envoyer Fidèle à sa cliente, je vais chez un marchand d'animaux ; je me procure à un prix raisonnable un vilain chien italien. En un instant on lui tranche le bout de la queue; en un instant la plaie est cicatrisée.

Le lendemain matin, j'étais équipé comme un de ces vagabonds qui font métier de vendre les chiens volés; j'étais si parfaitement déguisé (jue ma femme même ne me reconnut pas et poussa un cri d'alarme en me voyant (mtrer. A midi, j'arrivai à r.ak-Cotlage. Je fus un instant déconcerté par l'aspect des lieux où je me trouvais. Au lieu d'une villa bourgeoise que je m'attendais à lenconli'er, j'avais sons les yeux une véritable ferme.

l.KS ,\II;TA.\1()HI'II()SES I.KCAIJ'iS -if)!)

Vue ^(îrvanti! (''tnit occupée à traire les vnelios; inic aiiho, j)()ilaiil lin l)a((iiet sur la tèle, Itiiiail ù la main un petit oiilanl. Je lus sur le point de retouiiier à Londres. Cependant l'habitude de ne pas me fier aux apparences l'emportant, je demandai Mme Levasseur. Mme Levasseur était indisposée.

« Demeure-t-elle à la ferme?

— Oui, vraiment, » murumra la servante en souriant.

Je jetai les yeux sur la maison et je vis, à quelques indices, qu'elle était une chaumière par le dehors, mais une maison confortable au dedans. J'exposai le sujet de ma venue; mais on ne paraissait pas disposé à me conduire jusqu'à Mme Levasseur. La domestique demandait à lui porter le chien pour qu'elle vît si c'était bien Fidèle. Je répondis que je ne le confiais h personne, que je voulais le montrer moimême. Un instant après, la domestique, qui avait été prendre les ordres de sa maîtresse, revint me dire que je pouvais monter, et commença par fermer les portes, car mon aspect n'était nullement rassurant, puis m'eno'agea à essuyer avec soin mes pieds sur le paillasson.

Mme Levasseur était couchée sur un canapé, impatiente d'embrasser son cher Fidèle. C'était une femme d'une physionomie assez séduisante, mais qui, par son langage et ses manières, trahissait sa vulgarité. Le vêtement que je m'étais composé, la figure que je m'étais faite, l'effrayèrent. Elle appela à haute voix son mari, et M. L(îvasseur, qui (!n ce moment faisait sa barbe, accourut lo rasoir à la main. C'était un homme d'une

ÔOO A l,A VIIXE ET A I,\ CAMI'ACNE

taille liiie, ('lancôe, portant une ample paire de moustaches et de favoris.

« Qu'y a-t-il donc? dcmanda-t-il.

— Mais, voyez cet homme-là, » dit la gracieuse femme en me désignant du doigt.

Le mari se mit à rire, et Mme Levasseur, rassurée par sa présence, regarda enliii le chien.

« Mon Dieu! s'écria-t-elle, ce n'est pas Fidèle.

— Comment? m'écriai-je avec une innocente surprise; mais, madame, voyez donc sa queue. »

Comme cette queue mutilée ne sutfisait pas ])our convaincre Mme Levasseur, et comme son mari, iuqiatienté de ma persistance, menaçait de me jeter en bas de l'escalier, je remis le chien dans son panier et me retirai.

« Ah! ah! me disais-je avec un sentiment de triomphe en cheminant sur la grand'route, ah ! vraiment, M. Le tirelon n'a aucune relation particulière avec une femme. Eh bien, si ce n'est pas son portrait (pie je viens de voir entre ceux de Mme et de M. Levasseur, je ne suis qu'un aveugle ou un sol. »

Cette découverte m'avait ravi, et j'étais j)lus que jamais désireux de poursuivre cette affaire, d'autant que M. Bellebon, avec la franchise de son âge et l'expansion de son caractère, m'avait révélé les secrets de son cœur. Il aimait, il voulait se marier, et s'il ne réussissait i)as à sauver le crédit d(^ sa maison, c'en était fait de ses plus chères espérances.

La nuit de ce même jour, à neuf heures, M. Levasseur, hal)ill('' avec une recherche prétenlieuse, sortit de

i.i'is Mi':rAJi(iiu'ii(isi;s lec;ai,I:;s :.oi

!!;ik-C(>(liii;(', se promena du côté d'Ewenloii, ;i|)[)ela iiii cal) et se ilirif^ca lapideinenl. vers la ville. Derrière lui arrivait, non moins rapidement, un personnage velu avec la même affectation d'élégance, portant d'énormiis favoris, d'énormes moustaches et une Ijelle perruque. Ce personnage, c'était moi. Je venais de faire de nouveau une complète métamor[)liose.

M. Levasseur descend de voiture à l'extrémité de Regent-street, traverse à pied une longue rue, et enire dans une espèce de tabagie. J'y entre un instant après lui. C'était là que se réunissaient les domestiques étrangers sans place; valets de chambre, commis, cuisiniers, gens de toute sorte et de toute nation, fumant, buvant, et jouant à des jeux primitifs de hasard, et poussant des clameurs étourdissantes.

Ces joueurs étaient trop occupés pour faire attention il nous. M. Levasseur s'assit et demanda un grog. C'était un des habitués de la maison. Il connaissait la plupart des gens qui se trouvaient là, et je découvris (|u'il était d'origine suisse, quoiqu'il ])arlàt très bien le français. Ce soir-là, je ne (is pas d'autre découverte. Seulement j'acquis la conviction que Levasseur n'était venu dans ce cabaret que pour y rencontrer quel- (ju'un qui ne vint pas, car il ne voulut s'associer à aucun jeu, et se retira à onze heures et demie d'un air de dépit.

Le lendemain au soir, même séance dans ce même lieu. Le surlendemain, à dix heures, un homme entra à la dérobée, regardant autour de lui d'un air craintif. C'était M. Le Breton. Aussitôt Levasseur se leva, le re-

3U'J A i,.\ vii.i.r; i;r a i,v cami'acne

joigiiil, cl tous deux sortirent. Je n'osais les suivre, de peur d'éveiller leurs soupçons, et je m'applaudis de ma prudence, car un instant après ils rentrèrent et s'assirent à côté de moi. Le Breton avait la physionomie inquiète, effarée, tandis que celle de Levasseur avait une expression de méchanceté et de triomphe cruel, tempéré par un certain air de désappointement pas-'^ sager. Le Breton ne resta qu'un instant dans la (avernc, et les seuls mots que je saisis dans l'entrelien ' qu'il eut avec son affidé à voix Lasse furent ceux-ci : « Je crains qu'il n'ait (pielque soupçon. »

Cependant M. Bellehon était dans un état d'imj)atience et d'anxiété extrêmes. Je lui avais dit que, pour plus de sûreté, nous ne devions pas nous voir, et il m'adressait sans cesse quelque hillet dans lequel il me disait avec quelle angoisse il voyait approcher le jour où il devait satisfaire à ses engagements. J'éprouvais pour lui une profonde commisération, et, après y avoir réfléchi, je résolus de tenter un coup décisif. En affectant de boire et de jouer follement, j'avais essayé de gagner la confiance de Levasseur, mais il était maintenant sur ses gardes. J'avais fait venir un soir dans la tabagie un des hommes de notre administration (pii prenait aussi raj)parence d'un mauvais sujet, et à un certain moment, je lui murmurai à l'oreille, assez haut cependant pour que Levasseur m'entendît, que je connaissais un moyen de vendre les bank-notes dont le payement était interdit. A ces mots Levasseur ht un léger mouvement, puis r(;|)rit aussitôt sa réserve habituelle. Lvideiniuenl il se déliait de moi: il f.illail à tout

LES MÉTAMOIII'HOSES LÉCALKS ZOT,

[iiix employer pour le subjuguer un procédé plus efficace, et voici ce que j'imaginai.

Un soir, un homme qui portail des vêtements en désordre et qui paraissait aux trois quarts ivre vint s'asseoir en l'ace de nous, s'écria qu'il s'appelait M. ïrelawny de Conduit-street, se vanta de sa fortune, et, pour nous donner une imposante idée de sa situation, exhiba un portefeuille rempli de billets de Banque. A ce moment il n'y avait là que quelques buveurs réunis à l'extrémité de la chand)rc. Levasseur remarqua le regard de convoitise et do rapacité que je fixais sur le portefeuille.

Un instant après, le prétendu M. Trelawny sortit. Je me glissai derrière lui et je vis que Levasseur me suivait. A une vingtaine de pas de distance, j'enlevai à M. Trelawny le portefeuille qu'il avait remis devant nous dans une des poches de côté de sa redingote, et m'enfuis précipitamment, mais je savais que Levasseur courait derrière moi. J'entrai dans une autre taverne, je demandai une chambre à part, et je tenais entre mes mains l'innocente capture (pie je venais de l'aire lorsque Levasseur apparut devant moi. 11 avait la physionomie radieuse, et me dit en me frappant sur l'épaule : « Ah! ah! William, j'ai été témoin de votre filouterie, et je puis vous faire condamner à la dépor* talion. »

Je pris aussitôt un air consterné. 11 éclata de rire en voyant ma frayeur.

« Soyez tranquille, ajouta-t-il en tirant le cordon de la sonnette, je ne vous tiahirai ])as. »

304 A l,.\ YIILK HT A LA CAMPAGNE

li (IciiiaiHla nue bouleillo de vin, puis, s'asscyaiil près moi :

« Demain, dit-il, le payement des bank-notes que vous venez de dérober si habilement sera interdit; mais il me semble vous avoir entendu dire que vous connaissiez unendroit où l'on pouvait vendre de telles valeurs. »

Je répondis que je n'osais le lui indiquer.

« Pas tant de laçons, reprit-il à voix basse et d'un Ion menaçant, je vous liens en mon pouvoir. Soyez iranc et vous êtes sauvé. Où est cet homme qui achète les valeurs que la Banque se refuse à rembourser?

— Il n'est pas en ville à présent, répondis-je d'une voix tremblante.

— Balivernes, mon cher! je n'y crois pas, et je vous l'avoue, j'ai moi-même quelques effets à placer. Quel est son prix, et couuuent parvient-il à disposer de ce qu'il a acheté?

— Il donne ordinairement un tiers de ces effets interdits et les envoie en pays étranger, où ils tondjent entre les mains de gens de bonne foi, après (pioi la BMn(jue est oidigée de les payer.

— Est-ce que la loi est ainsi faite?

— Oui, assurément.

— Mettez-moi en rapport avec votre ami.

— Aon, c'est impossible. 11 ne peut [)as avoir affaire aux élrangei-s.

— Il le faut, je vous le déclare; obéissez, sinon j'aj'pelie un agent de police. »

Je parus Iciri (lé par cette menace, et je lui dis en balbutiant quecethoimète escouq)leur s'appelaitSamuel hévy.