III

C’est qu’il ne t’a point fait un favorable accueil,

Ni d’un mot bienveillant chatouillé ton orgueil.

M. de la Mennais avoue lui -même qu’une parole bienveillante de la part du Souverain Pontife aurait tout fini : « Je me suis sou-

vent étonné, dit-il, que le Pape, au lieu de rette sévérité silencieuse, dont il ne résultait qu'une vague et pénible incertitude ne nous eût pas dit simplement : vous avez cru bien faire , mais vous vous êtes trompés. Placé à la tête de l'Église , j’en connais mieux que vous les besoins et les intérêts, et seul, j’en suis juge. En désapprouvant la direction que vous avez donnée à vos efforts , je rends justice à vos intentions. Allez , et désormais , avant d’intervenir en des affaires aussi délicates , prenez conseil de ceux dont l’autorité doit être votre guide..... ce peu de paroles aurait tout fini. » ( Affaire s de Rome , p. 34.)

« Non, dit M. l’abbé Combalot dans sa première lettre à M. de la Mennais, non , ce peu de paroles n’aurait pas tout fini. Car ces paroles, vous les avez entendues de la bouche même du Souverain Pontife parlant au nom de Dieu. Elles forment le résumé complet des Encycliques. Pressez-les , tordez-les pour en faire sortir tout ce qu elles contiennent : vous n’y trouverez que ce conseil salutaire, et la doctrine qui le détermine et qui l’a dicté. »

( Page 69 de la lettre. )

Le retournant cent fois sur la fatale claie,

Tu leur montres partout ce qui le fait soulîrir.

Après avoir raconté ses affaires avec Rome , et avant d’en venir à émettre complètement sa pensée sur le catholicisme , M. de la Mennais s'arrête , et , dans quelques chapitres qu’il donne sous le titre Des maux de l’Eglise et de la Société, etc. , il examine quel est

l'état de l'Église en général dans le monde , et en particulier dans chaque pays, a L’Église est malade , dit-il, clic languit , elle a cessé d’étendre ses conquêtes ; impuissante même à conserver celles des siècles antérieurs , elle ressemble à une mer qui abandonnerait ses rivages... Mais avant d’examiner les causes de cette déplorable défaillance dans laquelle elle est tombée , et de chercher par quel moyen on peut, aidé du secours d’en haut, lui rendre sa première vigueur, il est nécessaire de constater, en quelque sorte historiquement , l’état du catholicisme dans le monde. » Ayant fait la part du catholicisme dans les différentes populations du globe , M. de la Mennais trouve que les catholiques forment à peu près le sixième de la population générale. De ce nombre il faut encore retrancher « les hommes qui , ayant abandonné la foi de leurs ancêtres , et même toute foi , n’appartiennent au catholicisme que de non» , et chacun sait combien ils se sont multipliés depuis un siècle. » Les catholiques fidèles lui paraissent donc un petit troupeau perdu , isolé sur cette terre promise tout entière au Christ *. Passant alors à l’examen du catholicisme dans chaque pays , M. de la Mennais se place au centre oü , des extrémités de la terre , viennent aboutir tous les rayons de la catholicité. « Une morne douleur, dit-il , saisit l’àme , lorsqu’on arrête scs regards sur cette Rome jadis si grande et aujourd’hui si déchue , si faible , triste débris des âges au milieu de tant d’autres débris , ombre silencieuse du passé , assise près d’un tombeau... » Alors , comme Jérémie à la vue de Jérusalem détruite , ce nouveau prophète se lamente sur Rome : Rome est l’esclave des souverai-

* Oui , la terre tout entière sera éclairée de la lumière de l’Évangile , Jcsus- Clirist lui-même l’a promis ; mais il a dit aussi que ses disciples seraient toujours le petit troupeau, pusillus grex.

netés temporelles; Rome est immobile an milieu de tout re mouvement qui agite les peuples ; Rome est muette ; Rome est méconnue. Toutefois il sait rendre justice aux vertus du clergé romain, à qui cependant il reproche d’étre dangereusement eu arriére des idées actuelles. Partout le clergé et la religion lui apparaissent comme asservis aux puissances temporelles.

« Au milieu de l'amphithéâtre, arrosé du sang des premiers chrétiens, on a planté une croix solitaire. De fois à autre, un pauvre moine s’en vient , au pied de cette croix, parler du Christ et de ses souffrances, et des combats de la foi dans les temps passés, et de ceux qui moururent là , sur cette arène , pour conquérir la liberté du genre humain. Le peuple écoute et pleure. Les derniers rayons du soleil couchant glissent sous les longues voûtes, à travers les arceaux brisés. Des étrangers passent en regardant avec indifférence ces énormes ruines. Un soldat en garde l’entrée. » Voilà , selon M. de la Mennais , l'image du catholicisme à Rome et dans toute l’Italie.

Nous ne suivrons pas M. de la Mennais dans tous les pays qu’il parcourt en poursuivant ses recherches sur l’état du catholicisme dans chacun d’eux. C’est partout la religion opprimée par le pouvoir, les prêtres alliés au despotisme pour écraser les peuples. Dans sa course , il s’arrête sur le moindre défaut , le fait remarquer, en indique le remède; il signale tous les abus vrais ou faux, soulève tous les voiles , met le doigt sur tout. Et puis il vient se reposer de son excursion dans une vision épouvantable , nouveau chapitre A ajouter aux plus lugubres pages des Paroles d’un Croyant.

Car toi-méme l’as dit, les âmes sont saisies D’un engourdissement qui ressemble à la mort.

Qu’il nous soit permis de rapporter ici la première page de 17ntroductùm de l’Essai sur l'Indifférence , ouvrage à jamais admirable que M. de La Mennais semble avoir oublié , mais qui est resté son plus beau titre de gloire.

« Le siècle le plus malade n’est pas celui qui se passionne pour l’erreur, mais le siècle qui néglige, qui dédaigne la vérité. 11 y a encore de la force , et par conséquent de l’espoir, là où l’on aperçoit de violents transports : mais lorsque tout mouvement est éteint , lorsque le pouls a cessé de battre , que le froid a gagné le coeur , qu'attendre alors qu’une prochaine et inévitable dissolution ?

» En vain l’on essaierait de se le dissimuler : la société en Europe s’avance rapidement vers ce terme fatal. Les bruits qui grondent dans son sein, les secousses qui 1 ebranlent, ne sont pas le plus effrayant symptôme qu’elle offre à l’observateur ; mais cette indifférence léthargique où noüs la voyons tomber, ce profond assoupissement , qui l'en tirera ? qui soufflera sur ces ossements arides pour les ranimer ? Le bien , le mal , l’arbre qui donne la vie et celui qui produit la mort , nourris par le même sol , croissent au milieu des peuples qui , sans lever la tète , passent , étendent la main , et saisissent leurs fruits au hasard. Religion , morale , honneur, devoir, les principes les plus sacrés , comme les plus nobles sentiments , ne sont plus qu’une espèce de rêve , de brillants et

légers fantômes qui se jouent un moment dans le lointain de la pensée , pour disparaître bientôt sans retour. Non , jamais rien de semblable ne s était vu , n’aurait pu même s’imaginer. Il a fallu de longs et persévérants efforts, une lutte infatigable de l’homme contre sa conscience et sa raison , pour parvenir enfin à cette brutale insouciance. Arrêtez un moment vos regards sur ce roi de la création : quel avilissement incompréhensible , son esprit affaissé n’est à l’aise que dans les ténèbres. Ignorer est sa joie , sa paix , sa félicité ; il a perdu jusqu’au désir de connaître ce qui l’intéresse le plus. Contemplant , avec un égal dégoût , la vérité et l’erreur, il affecte de croire qu'on ne les saurait discerner, afin de les confondre dans un commun mépris ; dernier excès de dépravation intellectuelle où il lui soit donné d’arriver : cum in profundutn veiurit , contemnit. »

Mais où donc iras-tu? quelle est cette contrée,

Celte plage sans nom que tu nous as montrée?

Si vague! si lointaine! au milieu des vapeurs Où se peignent toujours des mirages trompeurs!

Le dernier ouvrage de M. de la Mennais se termine par cette page étrange et déplorable , qui renferme la pensée dernière et fondamentale de l’auteur. /

« Mais si les hommes, pressés de l’impérieux besoin de renouer pour ainsi dire avec Dieu , de combler le vide immense que la religion en se retirant a laissé en eux , redeviennent chrétiens ,

qu’on ne s’imagine pas que le Christianisme auquel ils se rattacheront puisse être jamais celui qu’on leur présente sous le nom de catholicisme. Nous avons expliqué pourquoi , en montrant dans un avenir inévitable et déjà près de nous, le Christianisme conçu et l’Evangile interprété d’une manière par les peuples , d'une autre manière par Rome ; d'un côté le pontificat, de l’autre la race humaine : cela dit tout. Ce ne sera rien non plus «pii ressemble au protestantisme , système bâtard , inconséquent , étroit , qui , sous une apparence trompeuse de liberté , se résout , pour les nations , dans le despotisme brutal de la force , et , pour les individus , dans l’égoïsme.

« Nul ne saurait prévoir comment s’opérera cette transformation, ou , comme on voudra l'appeler , ce nouveau mouvement du Christianisme au sein de l’humanité ; mais il s’opérera sans aucun doute, et de grandes masses d’hommes y seront entraînées : non par une impulsion soudaine , ce qui ne serait qu’un signe de perturbation passagère. Ce sera d’abord comme un point qu’à peine on apercevra, une faible agrégation dont on se rira peut-être. Peu à peu ce point s'étendra , cette agrégation se dilatera , on y affluera de toutes parts , parce qu elle sera un refuge à tout ce qui souffre et dans l’âme et dans le corps ; et l’humble plante deviendra un arbre dont les rameaux couvriront la terre , et sous le feuillage duquel viendront s’abriter les oiseaux du ciel. Voilà ce que nous n’hésitons point à annoncer avec une conviction profonde. Ceux qui se flattent de ramener le genre humain en des voies qui le détournent de son but se trompent bien dangereusement. Mais il faut que ce qui doit arriver arrive , et que chacun aille où il doit aller. Gloire a Dieu dans les hauteurs des cieux , et paix ici-bas aux hommes