CHAPITRE PREMIER

Historique. Signes de la mort en général.

Dès les plus lointaimes origines de la Médecine légale, c'est-à-dire depuis la Grèce antique, jusqu'à nos jours, en commençant par les écrits de Démocrile, contemporain d'Hippocrate, et en finissant par les plus modernes et les plus récents travaux de thanatologie, l'étude des signes de la mort et les épreuves ou procédés pour le diagnostic différentiel entre la mort réelle et la mort apparente, ont été parmi les-chapitres les plus intéressants de cette branche.

Au point de vue théologique, la crainte salutaire de

la mort a toujours existé, et elle constitue l’une des plus

grandes garanties de l’ordre social. La préoccupation

de la mort, et surtout la préoccupation de l'au-delà, ont

été une source de grandes vertus. Mais Winslow, Bru-

ds Be,

hier et Espana Bernadez exagèrent grandement la crainte d'être enterré vivant : le premier affirmait qu'il avait ébé enterré vivant par deux fois ; il ne croyait pas qu'il y eut un signe certain de la mort, ni preuve cadavérique quelconque qui permette de résoudre définitivement le problème ; il affirmait catégoriquement qu'il n'y à d'autre crilérium décisif que la putréfaction.

Les idées de Winslow ont élé traduites et singulièrement agrandies par son traducteur et commentateur français, Brubier (Paris, 1742), qui plus tard publia une seconde édition très amplifiée (l'édition primitive de Winslow comporte quelques pages, alors que celle de l’auteur français forme deux volumes).

Parrot a critiqué sévèrement les œuvres de ces auteurs en disant : « Celui qui éprouve quelque curiosité pour la lecture de ces fables (relations fausses de mort apparente) n’a qu'à hre les livres de Winslow et Bruhier qui en contiennent une riche collection.» Mais le premier qui réellement se dresse devant l’angoissante inquiétude que donne la lecture de ces œuvres, c'est A. Louis qui pense que la médecine est indigne du nom de science si elle ne donne pas un signe vrai de la mort réelle, et qui, par ses fameuses « Lettres sur la certitude des signes de la mort », vient au devant de l’angoissant problème en disant qu'il existe des signes certains pour affirmer si la mort est réelle ou seulement apparente, découvrant el proposant de nouvelles preuves telles que la rigidité cadavérique et la flaccidité du globe oculaire, démontrant ainsi l'erreur commise dans la narration des nombreux cas de mort apparente, suivie d'inhumation : il affirme combien cette crainte est mjustifiée.

Mais, malgré tout l'effort de A. Louis pour dissiper de telles craintes, celte question reste toujours dans le domaine de la discussion avec les mêmes caractères inquiétants.

Les signes proposés par cel auteur et ses contempo-

rains, et ceux préconisés postérieurement par d’autres auteurs, sont incertains, apparaissent presque toujours tardivement, leur interprétation demande quelques connaissances médicales, voire même biologiques. De nombreuses observations, des expériences apportées par différents auteurs réduisent de beaucoup la valeur diagnostique de ces signes.

La clef du problème se trouve dans la découverte d'un signe certain, précoce et vulgaire, qui soit pathognomonique de la mort réelle, qui se manifeste dans les premières heures qui suivent la mort et qui enfin soit susceplüble d'être appliqué et interprété par tout le monde sans qu'il soit nécessaire de posséder des notions même élémentaires de l’art médical.

Avec Bouchut, on croit donner la solution à ce problème si délicat et, parmi les signes proposés par cet auteur, la démonstration de l'absence prolongée des battements du cœur paraît réunir les conditions de cer- Hüitude et de précocité unanimement exigées pour un réel signe de mort. :

Quant à l'originalité de ce signe, déjà Sommer nous dit que Mende recommandait le stéthoscope de Laënnec dans l’auscultation cardiaque pour établir si la mort est réelle ou seulement apparente. Mais ceci n'enlève rien au mérite de Bouchut : les auteurs qui considèrent comme définitive cette preuve sont nombreux.

Lots

Le 13 février 1837, le professeur Manni de l'Université de Rome proposait à l'Académie des Sciences de Paris un prix de 1.500 francs au meilleur rapport sur la question de la mort apparente et des moyens de remédier aux fâcheux accidents qui peuvent en être la conséquence. Le concours fut nul durant quelques années, faute d'un rapport digne du prix jusqu'au 29 avril 1848 ou Ravyer, rapporteur de la commission nommée à cet effet par l'Académie, lut le rapport de cette dernière, où l'on faisait une critique sévère de tous les signes jusqu'alors proposés, pour le diagnostic différentiel entre'la vie et la mort.

Dans ce rapport, on a fail grand cas des signes donnés par Bouchut qui ont trait aux mouvements du cœur : l’Académie ayant déclaré que 5 minutes d'arrêt des battements cardiaques constatés à l'auscultation suifisaient à affirmer la mort réelle. |

Quelques années plus tard, Bouchut sous le pseudonyme de Durand, présente son signe à l'Académie de Médecine de Paris et obtient les prix offerts par le Marquis d'Ourches, l'un de 20.000 francs pour celui qui découvre un moyen simple el vulgaire de reconnaitre la mort réelle et que l’on puisse faire mettre en pratique, même par de simples paysans sans aucune instruction ; l’autre de 5.000 francs pour la découverte d'un moyen de reconnaître d'une façon certaine la mort réelle, mais qui exigea l'intervention de l'homme ‘de l’art : l'Académie lui a décerné seulement pour ce dernier, la somme de 1.000 francs.

Malgré tous les rapports officiels sur la réalité de ce signe, de nombreuses objections s'élèvent. Les conclu-

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sions de l'Académie de Paris sont à leur tour critiquées ; on cite le cas du colonel américain Townsend qui pouvait arrêter les mouvements de son cœur pendant quelques instants, selon sa volonté. On allègue le fait que la circulation peut s'interrompre d'une façon passagère il est vrai, mais cependant non moins certaine dans quelques cas de mort apparente.

On soulève aussi l'objection que la valeur de ce signe est sous la dépendance d’une oreille très exercée dans la plénitude des facultés auditives.

Mais malgré toutes ces objections, le signe de Bouchut a conservé pendant longtemps une valeur presque pathognomonique. |

Avec Icard, le célèbre savant de Marseille, la plus haule autorité dans ce chapitre de la Médecine légale, le problème du diagnostic de la mort trouve le plus enthousiaste chercheur.

Son signe précoce, l'épreuve de la fluorescéine et son épreuve vulgaire : le signe de la réaction sulfhydrique,

donnent satisfaction aux plus exigeants.

Ses travaux sont récompensés par l'Institut de France dans le concours Dusgate, pendant l’année 1895.

La terrifiante inquiètude paraît déjà résolue el la question perd de son actualité dans le champ de la Médecine légale ; mais son importance reste toujours la- ENT TE ;

Thoinot est parmi les auteurs modernes, celui qui avec le plus d'énergie, insiste à nouveau sur les aflirmalions de A. Louis ; il assure que la crainte d'être enterré vivant manque de base.

La plupart de ses élèves affirment aussi que pour ce