HUITIÈME LETTRE

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^janvier 1888.

Pour la seconde fois, le Saint-Père a paru, ce matin, dans la basilique de Saint-Pierre. Il y recevait exclusivement, portes closes, les pèlerins italiens; et c'est par une industrieuse contrebande qu'avec une dizaine de Français tout au plus j'ai pu me mêler à la foule des soixante mille Italiens.

Je ne crois pas le chififre exagéré; car cette assistance spéciale m'a semblé plus nombreuse, plus serrée encore dans l'église que pour la réunion géné-

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raie du 1" janvier. On était littéralement porté, soulevé par ses voisins.

Ces Italiens, de toutes les provinces^ la plupart pauvres gens, qui avaient mis à profit les trains à prix très réduits, humbles de costume et d'allure, témoignaient d'une foi profonde, et leurs acclamations enthousiastes, lorsqu'ils ont vu Léon XIII, étaient infatigables.

Il ne s'agissait plus, cette fois, d'une pompe solennelle.

La tribune des ambassades ; celle des souverains, où uous avions vu dimanche S. A. I. la grande- duchesse Antoinette de Toscane et S. A. le grand-maître souverain de Malte avec ses aides de camp le duc de Sabran et le comte

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Rochow en costumes écarlates à croix d'argent ; la tribune des visiteurs favorisés; en un mot toutes les places gardées étaient cette fois occupées comme les nefs par les simples pèlerins, remplissant toute la surface de la basilique.

Ni dais, ni mitre, ni tiare, ni Sedia triomphale. Le Pape a paru tout simplement à pied, suivi d'une dizaine de cardinaux italiens, en petite tenue, c'est-à-dire en rouge, mais sans'traîne et sans hermine. Il n'était précédé que du service permanent, c'est-à-dire de quelques gardes-nobles et prélats, formant son antichambre habituelle.

Lui-même portait, sur la soutane blanche, le rochet, puis une pèlerine

de velours rouge bordée de fourrure blanche, et une étole rouge brodée d'or : sur la tête, seulement la calotte blanche. Il marchait assez rapidement, l'œil souriant, le buste un peu penché on avant, bénissant la foule, en arrêtant son regard perçant sur les plus proches.

Le Pape aujourd'hui, en descendant de ses appartements, a suivi le milieu de la nef et contourné la Confession de Saint-Pierre au milieu de ces braves gens tout émus. Leurs étendards, les drapeaux des Sociétés ouvrières, portés par des Milanais, des Turinois, des Génois, des Florentins, des Napolitains, de modeste condition, étaient groupés à l'entrée de la grande nef.

Le service d'ordre, assuré par les Suisses et les gendarmes pontificaux, était présidé par les camériers laïques portant leurs chaînes distinctives, mais non leurs costumes de gala.

En un mot, aucune pompe. Le Saint- Père se montrait familièrement à ses compatriotes, et disait la messe au milieu d'eux, sans appareil.

Les Evmval les acclamations, les applaudissements ont éclaté dès son entrée et l'ont accompagné jusqu'à l'autel. Le silence s'est fait alors : il a revêtu une chasuble blanche et commencé Ylntrait.

Les chœurs ont peu chanté : pendant presque toute la durée de la basse

messe, qui a été longue, — le Saint- Père officiant très lentement, — un orgue provisoire, placé près de l'autel, a soupiré doucement un motif pieux, qui traduisait heureusement les sentiments de l'assistance. La foule pressée, étouffant presque, ne perdait pas un geste de l'officiant. Tous les yeux étaient ardemment fixés sur lui. A l'élévation, personne n'a pu fléchir le genou, tant la presse était intense ; mais le silence d'adoration était complet et le recueillement touchant.

Après la messe, le Pape, debout devant l'autel, a repris la pèlerine et l'étole, puis chanté les paroles de la bénédiction. Ensuite, après une prière.

silence, il a traversé leatement les rangs, à pied, les mains levées pour bénir; se dirigeant vers la sacristie de Saint-Pierre, suivi des cardinaux et évoques d'Italie, invités, avec Lui, par le chapitre de Saint-Pierre, à une collation, servie dans les monumentales dépendances de l'édifice.

La plupart des pèlerins ont attendu ; et, après le repas, le Pape a de nouveau traversé l'église, en les bénissant, pour regagner les galeries du Vatican, dans une chaise à porteurs de damas de soie rouge.

A la sortie, nous avons trouvé, comme dimanche, un déploiement d'infanterie et de bersagliers sur la

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place Saint- Pierre. Aucun désordre.

La haute société romaine, les familles fidèles au Saint-Siège se montrent cordialement accueillantes pour les visiteurs étrangers.

L'aristocratie, d'ailleurs, n'est pas seule à manifester ses sentiments en cette occasion. Le soir du 1" janvier les illuminations de Rome ont été superbes, et les maisons pauvres n'étaient pas les moins décorées.