PREMIÈRE LETTRE

L'AIIDIENGE MILITAIRE

L'AUDIENCE MILITAIRE

Borne, 22 décembre 1887.

L'audience que N. S. P. le Pape avait accordée aux officiers de son armée, pour le 27, a été avancée : elle a eu lieu ce matin; elle laissera d'ineffaçables souvenirs. Le Saint-Père a bien voulu nous conserver familièrement auprès de sa personne durant cinq quarts d'heure.

La garde noble, la garde suisse, la gendarmerie pontificale et la garde palatine, celle-ci composée de bour-

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geois et marchands romains, qui continutmt au Vatican leur service libre et gratuit, n'étaient pas reçues ce même jour : l'audience était destinée uniquement aux corps actifs qui ont fait campagne pour le Saint-Siège. Elle a conservé un caractère intime dans l'appartement du Pape; et le nombre des admis ne dépassait pas quarantecinq. Les dragons, les carabiniers, l'artillerie, l'infanterie, les chasseurs, chaque corps romain, en un mot, était représenté par trois officiers. Mais la députation des zouaves était plus nombreuse. Elle l'eût été davantage encore, si le jour n'eût été changé; car plusieurs sont encore en route.

L AUDIENCE MILITAIRE

Le général Kanzler, ministre des armes, et le général de Charette étaient à notre tête. Parmi les défenseurs français du Saint-Siège : le comte François de Maistre, le comte de Falaiseau, le comte de Champeaux-Verneuil, M. de Villèle, M. de Malijay, M. Schmoderer, M. Daudier et M. Benoît, devenu trappiste.

A onze heures, nous sommes introduits dans le salon qui précède la chambre du Pape. Le Saint-Père paraît, portant, sous le manteau rouge, la soutane et la douillette blanches; il n'est accompagné que de deux camériers. Il traverse nos rangs agenouillés pour gagner son siège.

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Le premier aspect de ce grand vieillard, maigre et pâle, aux traits accusés, indiquerait une fatigue que démentent sa marche assurée et la vivacité de son regard. Mais toute expression de faiblesse se dissipe plus encore quand le Saint-Père parle familièrement : son visage s'anime, un reflet d'intelligence et de bonté gracieuse illumine son visage. Ceux d'entre nous qui n'avaient pas vu Rome depuis Pie IX ne s'attendaient pas à cette séduction, très différente, mais très réelle, à une émotion si bienveillante et si touchante.

Quand Léon XIII s'est assis, il nous a invités du geste et de la voix à nous relever et à nous approcher de

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lui en resserrant notre petit cercle.

Le général Kanzler lui a présenté en quelques paroles très simples Thommage de ses soldats à l'occasion de son jubilé sacerdotal, avec l'expression de leur fidélité; puis il lui a offert, au nom de ses anciens soldats italiens, un objet magnifique, un encrier d'or et d'argent, sculpté à Rome, surmonté d'un saint Michel terrassant le démon : le porteplume d'or, cerclé de trois rangs de diamants, est une merveille artistique.

Le général Kanzler a ajouté que les zouaves pontificaux offraient un présent particulier, un drapeau pontifical, orné de peintures ; mais que cet envoi, effectué de Paris le 16 décembre, n'étant

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pas encore parvenu, lui serait présenté plus tard.

Le Saint-Père a pris Tencrier dans ses mains : nous nous sommes un instant écartés pour lui faire plus de jour; il a examiné, demandé le nom de lartiste, et remercié chaleureusement les donateurs, en langue italienne. Il a ajouté, en souriant :

— « Je me servirai de cet encrier « pour signer le décret de réorganisa- « tion de mes troupes fidèles I *

A ce moment, le respect n'a pas été capable de retenir nos applaudissements.

Apercevant ensuite le général de Charette, Léon XIII Ta appelé par son nom.

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l'attirant à lui et gardant longuement ses deux mains, puis disant, en langue française :

— € Je sais que les zouaves seraient « plus nombreux autour de vous, si « la date de leur réception avait été

< maintenue au 27 : mais ce sera la

< fête de saint Jean, et les occupations « seront nombreuses : il a fallu avan- « cer le jour. Leur présent m'est très « agréable. Je le recevrai avec joie, « j'en sais déjà tout le mérite. »

Après ces premières paroles, le Saint- Père, s'adressant à tous en langue ita- ' lienne, a dit, en substance, sur le ton d'une causerie familière :

— « Il y a quelques années, mes bien

i2 l'audience militaire

« chers fils, lorsque je reçus pour la « première fois les représentants de « braves troupes, je leur disais que « leur vue, si douce à mon cœur, n'était c pas cependant sans me causer une « certaine tristesse. Ce qui m'attristait « d'abord, en les voyant autour de moi, « c'était que, dans leurs rangs fidèles, « la mort fait chaque année des vides a cruellement sentis; c'était ensuite « que je déplore — vous le déplorez a comme moi, — de voir tant de bra- « voure inactive, tant de dévouements « réduits à l'impuissance pour le ser- « vice du souverain légitime; c'était « enfin que les circonstances pénibles « ne semblaient pas annoncer un ave-

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€ nir meilleur, tout contribuant à res-

« serrer chaque jour le cercle de fer

« autour du Pape prisonnier.

€ Aujourd'hui, mes très chers fils,

a les circonstances, sans promettre

a encore la fin de nos maux, sont telles

« cependant que nous pouvons peut-

a être envisîiger Ta venir avec plus de

« confiance et plus d'espérance. En

« effet, cet enthousiasme universel des

« nations, ces témoignages universels

« de dévouement qui abondent autour

« du Pape nous montrent que le monde

« aime le Pape et que, par conséquent,

« il souhaite et appelle pour lui une

« situation qui lui permette d'exercer

a avec liberté et dignité son ministère.

14 l'audience militaire

« Je n'en veux pas trop dire à ce € sujet ; mais je vois un fait providentiel « dans cette occurence du cinquantea naire sacerdotal, qui provoque une a explosion si unanime, si enthousiaste « d'attachement envers le Saint-Siège.

« Dans ces protestations qui témoi- « gnent d'un besoin universel, Dieu « nous donne peut-être une espérance a de pacification pour l'avenir.

« Je sais que je peux compter sur « votre attachement fidèle et je prie « Dieu de vous ea récompenser, en a vous bénissant du fond de mon cœur, a vous, les Romains, et vous, qui êtes « venus de loin, vous et ceux que vous a représentez, vous et vos familles si

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c chrétiennes, qui participent à votre « dévouement. »

Après cet épanchement, que j'eiftse voulu pouvoir rapporter plus textuellement encore, le Saint-Père a admis chacun de nous séparément devant lui, se faisant nommer chacun de nous, adressant à chacun la parole en italien ou en français selon notre nationalité, remerciant très affectueusement ceux qui venaient de loin lui apporter leurs hommages, gardant notre main dans les siennes pendant qu'il nous questionnait et nous écoutait avec bonté, plaçant ensuite ses mains sur notre tète, nous retenant chacun plusieurs minutes avec un bienveillant intérêt.

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trouvant pour chacun les expressions les plus délicates et les plus touchantes, bénissant les présents et les absents, notamment l'artiste qui a peint le drapeau, M. Lionel Royer. Avant de nous relever, nous posions nos lèvres sur la mule et sur Tanneau du Pape.

Nous ne nous sommes retirés qu'à midi et demi, le Pape restant sur son siège pour recevoir, après nous, en audience également privée, S. A. le Prince, grand- maître de l'ordre souverain de Malte. Mais avant de nous laisser partir, Léon XIII a dit, spontanément :

— « La bénédiction que je vous « donne n'est pas seulement pour vous, a elle est pour tous ceux que vous

L*AUDIBNCB HILITAIRB il

€ aimez et qui se sont associés de cœur « à votre démarche. Je l'étends à ceux c qui vous touchent, à vos familles, « bien largement et de tout mon cœur; t et puisque nous sommes à la veille « de Noël, je vous souhaite les bonnes « fêtes. »

Puis il s'est levé et a donné en latin une bénédiction générale.

J'ai entretenu une seconde fois le Saint- Père, après mon tour comme zouave pontifical, et m'agenouillant, je lui ai dit que je m'adressais à lui cette fois au nom d'un journal catholique français, le plus ancien de tous ; que j'étais spécialement chargé de lui apporter, à l'occasion de son jubilé

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sacerdotal, l'hommage filial et dévoué du directeur et de tous ceux qui collaborent à la Gazette de France, avec leurs vœux profondément sincères et profondément respectueux pour sa personne sacrée et pour le triomphe de la justice en son auguste cause.

Le Pape, me prenant encore les deux mains, m'a répondu :

— « Dites leur, mon cher fils, de « ma part que je reçois leurs vœux « avec joie, et que je leur envoie mes « bénédictions avec abondance. »