CHAPITRE IX

La société américaine. — Les américains s'ennuient-ils? -- La femme. - Le Rotschild New-Yorkais. -- Les réceptions. — L'éducation mondaine.

Après avoir parlé des choses d'art, j'essaierai de faire une rapide étude de la société américaine, particulièrement dans ses rapports avec les arts, et comme ou ne peut comprendre une société que si l'on connaît les principes qui la régissent, je passerai en revue, les lois, les mœurs et les usages du pays que j'ai parcouru.

Et d'abord, il faut le dire de suite, on ne rencontre pas chez uu peuple neuf les manières façonnées que Ton observe chez ceux qui sont faits à l'exemple des antiques civilisations. En Amérique, les hommes ne savent pas encore plier l'échiné, leur corps n'a pas celte souplesse molle, que l'on rencontre chez les élégants de Paris. Malheureusement, la société américaine, neuve encore, a voulu trop vite s'assimiler à la société française et adopter le code de la civilité puérile et honnête,, sans faire la réflexion que ces usages policés, qui n'ont pas leur source dans le tempérament et le caractère de cctlu

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nation, ne pourraient peut-être pas s'adapter à la rigide éducation protestante. Cette éducation imprime sa raideur sur tous ceux qui la reçoivent. 11 s'ensuit qu'il y a combat entre la nature et les usages mondains et que la grâce disparait dans la lutte.

On rencontre des formules polies que n'inspire pas l'aménité; on s'assied dans un salon bien tenu, sans se sentir chez quelqu'un.

J'ai remarqué que, dans les réceptions, la maîtresse de maison ne s'impose pas assez. Elle ne sait pas présider à une causerie, relever la conversation quand elle tombe, enfin empêcher l'ennui de se glisser parmi les invités.

Mais voilà la question, dirait M. Bootli, les Américains s'ennuient -ils? Je suis plutôt disposé à croire qu'ils ont une patience à toute épreuve et qu'ils n'éprouvent jamais le désir de sortir de leur flegme. L'égalité de leur humeur les éloigne autant- des élans d'enthousiasme que de l'ennui causé par la monotonie de leur existence.

Pourtant la femme américaine est intelligente, plus instruite, en général, que les femmes des autres pays. Elle serait donc digne, à tous égards, d'être la protectrice des plaisirs délicats, et de provoquer des réunions où régnerait la cordialité, et où s'échangeraient des idées. Si la critique est aisée, au sujet des manières, il n'y a qu'à louer sous beaucoup d'autres rapports. Le rôle de la femme au\

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Etats-Unis est loin d'être modeste. On devine son action dans toutes les manifestations intellectuelles. Elevée dans une grande indépendance, son caractère est toujours ferme et apte à prendre une initiative hardie. S'agit-il d'un bal, d'un concert, de la fondation d'un hôpital, d'une école ou de l'organisation d'une fête charitable, vite un comité se forme, place des billets, appose des affiches, fait des annonces, sans le secours du moindre représentant du sexe fort. D'ailleurs, lés hommes sont à leurs affaires, dans le bas de la ville, et il serait difficile d'obtenir leur aide. On se passe de l'élément barbu, avec un sans gène quelque peu méprisant.

Tl est notoire, aux Etats-Unis, que pour les choses mondaines l'homme est au-dessous de la femme, et l'Américain est tellement convaincu de cela, que, s'il s'agit de donner une fête chez lui, il ne se mettra jamais en avant. Le master se tiendra discrètement dans un coin, comme pourrait le faire un simple invité. Tout ce mouvement n'empêche pas la femme de rester à l'affût des choses parisiennes, de porter dès leur apparition les nouvelles toilettes, de lire l'ouvrage à la mode, d'être au courant de tous les racontars.

Worth, le fameux couturier parisien, a autant de clients en Amérique qu'à Paris. Le cachet d'élégance qui se remarque dans certaines dresses (toilettes) américaines vient de là, On peut mentionner, parmi le

maisons les plus luxueuses, celle de M. Belmont, le Rothschild New-Yorkais, qui possède une galerie de peinture que l'on estime six millions, et dont les appartements sont meublés très-richement et avec un goût exquis. L'hôtel de Mme Stevens renferme aussi une belle collection de chefs-d'œuvre de l'école moderne. On retrouve là Meissonnier, Decamps, Rousseau, Roqueplan, Diaz et d'autres encore.

On fait beaucoup de musique dans ces deux maisons, et de la plus chère. J'emploie ce mot, dans la même acception que Théophile Gautier , quand il définit la musique : « le plus coûteux de tous les bruits, »

Lorsque le prince Arthur d'Angleterre vint visiter New-York, M. Belmout lui offrit une fête musicale, qui lui revint à la somme de 10,000 dollars. Je faisais partie du programme, il serait donc malvenu, de ma part, de reprocher à ce Mécène sa prodigalité.... sonore. Mais, je ne puis me mettre à citer les maisons luxueuses de New-York sans m'exposer à être trop long.

Les relations s'établissent facilement aux Etats- Unis, quand on appartient a l'aristocratie d'argent, la seule reconnue dans ce pays aux usages démocratiques. Une seule présentation suffit alors pour donner le droit de rendre visite. Les réceptions ont presque toujours lieu pendant le jour, ce qui fait que dans les salons on rencontre à peine un homme

sur vingt femmes. L'affluence des visiteurs interdit de s'asseoir; pourtant on aurait plus de chances de trouver une chaise vide, que la maîtresse de la maison. Il est encore de bon goût que la « mislress » n'aille pas au devant des arrivants, et, au milieu de cette foule, pour peu que vous n'ayez la mémoire des physionomies.... !

La musique vient parfois faire diversion à la causerie, car la société compte beaucoup d'amateurs. Les voix sont généralement jolies, mais elles ont le timbre légèrement métallique que l'on rencontre chez presque tous les peuples du Nord. On étudie plus volontiers selon la méthode italienne, ce qui donne un peu de monotonie à la diction. Quant aux accompagnateurs, ce sont presque tous des artistes de profession, car si l'on rencontre aux Etats- Unis beaucoup de chanteurs, on y trouve peu d'amateurs sachant accompagner. Cette lacune s'explique, comme je l'ai déjà indiqué, par l'absence d'un système d'études assez complet pour faire des musiciens bons lecteurs et pratiquant la musique d'ensemble.

Je l'avoue, ces distractions artistiques rendent les salons moins attrayants que la présence des jeunes miss, américaines de la nouvelle génération. L'éducation que l'on donne aujourd'hui aux jeunes héritières diffère essentiellement de celle qu'elles recevaient autrefois. Il régnait, à cette époque, une

grande simplicité de mœurs et les seuls plaisirs dont on jouissait, à des intervalles très-éloignés, étaient marqués par des fêtes anniversaires de l'Église ou de l'Etat. On entendait de loin en loin un bon prédicateur, on fêtait l'anniversaire de l'indépendance, cela suffisait au bonheur de tous. Aujourd'hui, nous sommes loin de cette régularité. Les jeunes américains dansent, moulent, font de la musique, essaient de se divertir le plus possible. Nous devons à ces changements d'idées notre colonie américaine de Paris, composée presque entièrement de touristes venus pour quelques jours et qui n'ont pas eu la force de retourner chez eux.

Ces nouveaux usages sont en opposition complète avec ceux qui sont ordinaires h l'élément anglosaxon. La froideur et la sécheresse cèdent le pas à la vivacité et à l'affabilité, la réserve fait place à une liberté d'allures assez grande pour être critiquable. Un esprit jeurte et nouveau agite cette société à demi momifiée dans sa raideur protestante. C'est une révolution dont les jeunes fdles ont pris l'initiative, car les jeuues gens, tout eu subissant l'influence de ce changement radical, sont encore trop adonnés à l'esprit de mercantilisme.

La jeune fille, qui est considérée comme l'emblème de la société américaine, jouit d'une indépendance qui peut engendrer de très-bons ou très- mauvais résultats , suivant les circonstances, Ayant peu