CHAPITRE X

Le procès Mac-Farland. -• M. Horace Greeley, sa doctriue du mariage. -- La justice américaine. — L'assurance contre !e vol.

Je ne quitterai pas la question du mariage sans raconter sommairement le procès Richardson-Mac- Farland qui fit beaucoup de bruit en Amérique, il y a deux ans. La relation de cette cause me fournira l'occasion de noter quelques-unes de mes impressions sur la façon dont la justice est rendue dans certaines provinces de l'Amérique du Nord.

Voilà l'histoire:

M. Mac-Farland, avocat, avait épousé, quelques années auparavant, une jeune fille, belle, iutelligeute et dune nature quelque peu romanesque. Un bon jour, Madame Mac-Farlaud crut avoir à se plaindre de son mari qui, disait-elle, s'adonnait à l'ivrognerie, et disparut du domicile conjugal, en emmenant ses deux enfants.

Le mari, fou de douleur, se mit à sa poursuite, mais ne put la rejoindre. Madame Mac-Farlaud fit prononcer son divorce par les tribunaux, d'un état voisin et se mit à vivre morganatiquement avec un

jeune et charmant écrivain du journal « la Tribune », M. Richardson, qui, dans cette affaire, avait été son conseiller Le mari ne pouvant légalement prendre sa revanche attendit et se tint renseigné sur les faits et gestes de son rival et successeur; enfin, il fut un jour informé que M. Richardson devait se rendre incognito à New-York avec Madame Mac-Farland et ses enfants. 11 surveilla soigneusement les abords du journal la Tribune, et, au moment où M. Richardson venait d'y entrer il lui déchargea, à bout portant, deux coups de revolver en pleine poitrine. Les blessures étaient mortelles-, M. Richardson eût néanmoins le temps de demander un pasteur qui l'unit, au lit de mort, avec Madame Mac-Farland. Pendant l'instruction de cette affaire, les journaux se livrèrent aux polémiques les plus fiévreuses sur le plus ou le moins de culpabilité des deux époux Mac-Farland. De tous les points de l'Amérique, des lettres sur le divorce étaient adressées aux journaux ; les femmes défendaient Madame Richardson avec fureur; les hommes, sans excuser le crime de M. Mac-Farland, plaidaient les circonstances atténuantes.

Les débats s'ouvrirent et M. Horace Greeley, avocat d'un grand mérite et directeur de la Tribune, parla pour Madame Richardson. Il émit une doctrine psychologique qui aurait pu se traduire par le mot : indépendance du cœur. « Les lois divines, disait-il, n'ont pas voulu asservir les âmes par. le mariage,

mais seulement les corps. La femme, avant un cœur sensible, a des besoins de tendresse que l'homme est tenu de satisfaire ; s'il manque à ce devoir, il doit en être puni. La femme le quitte et va où son coeur l'appelle, sans pour cela manquer aux commandements de Dieu. » Ces doctrines nouvelles étaient chaleureusement applaudies par la société féminine, dont la conscience est légère. Madame Mac-Farland- Richardson, nouvelle Georges Sand, écrivit son histoire dans la Tribune, elle s'y posa en victime, et les sympathies ne lui firent pas défaut.

Après de longs débats, M. Mac-Farland fut acquitté; mais le divorce fut reconnu valable, et Madame Mac-Farland put légalement s'appeler Madame Richardson.

J'étais nouvellement arrivé; cet échantillon des mœurs judiciaires américaines me froissa singulièrement. J'étais habitué à d'autres principes. Peu à peu, je connus les usages du pays, et les sensations qui m'avaient désagréablement affecté au début s'affaiblirent. Elles disparurent même complètement, tant les dénis de justice se multiplièrent sous mes yeux. Depuis son procès, qui lui a donné la célébrité, Madame Mac-Farland-Richardson parcourt l'Amérique, en faisant des conférences dans lesquelles elle raconte sa vie et où elle paraphrase les idées de M. Horace Greeley sur l'indépendance du cœur. Elle gagne même, dit-on, beaucoup d'argent.

\ m avers l'amériqde. 8-j

Aux Etats-Unis, l'argent est le commencement et la fin de tout.

La manière dont on rend la justice en Amérique peut être l'objet de critiques méritées. Elle ne prouve pas l'excellence du système électif. On peut jusqu'à un certain point croire que si des modifications importantes ne sont pas promptemeut faites au code américain, la société en arrivera à se défendre et à se faire justice elle-même.

Déjà, et assez fréquemment, des prisons sont ena ahies par la foule, et la loi de Lynch est appliquée, dans toute sa rigueur, sur certains condamnés dont L'exécution se fait trop attendre.

On sait qu'aux Etats-Unis la magistrature n'est pas inamovible et qu'elle est le produit de l'élection. Ces élections sont des luttes de partis et les meneurs de ces partis sont souvent de fort malbonnêtes citoyens.

Ea magistrature est donc dominée par des influences politiques, dans l'état de New-York plus encore qu'ailleurs. Elles entravent et paralysent presque toujours l'action de la loi ; c'est du moins ce que j'ai été à même d'observer dans maintes circonstances.

11 se commet, tous les ans, à New- York une centaine d'assassinats. Sur ces cent assassins, on en arrête environ vingt-cinq. L'instruction de ces vingt-cinq affaires se poursuit avec une lenteur désespérante.

L'opinion pul)lique réclame en vain des exemples, on ne se presse pas; de sursis en sursis, d'appels en appels, le temps se passe et le souvenir des crimes s'éteint. Quelquefois au bout de deux ans seulement, l'accusé est jugé et condamné à vingt ans de pénitencier. On compte à peine une condamnation à mort sur vingt affaires criminelles et une exécution sur trois condamnations à mort. Ces lenteurs, ces tergiversations, cette absence de répression peuvent être attribuées souvent à des influences extérieures. Les magistrats craignent de se mettre en opposition avec leur coterie et de s'exposer à n'être pas réélus. L'intégrité est l'oiseau rare dans la magistrature; on peut dire qu'il perche rarement sur les bans des tribunaux américains.

Chose bizarre ! La police semble être d'accord avec les malfaiteurs. Il est impossible en effet de croire que tant de vols puissent se commettre tous les jours sans la connivence des bas agents. Les chefs font leur devoir, mais que de poHccmen ferment les yeux ! On voit des voleurs faire sauter avec des pétards les portes de coffre-forts. Ke croirait-on pas qu'ils ont la certitude que la police n'entendra rien ?

Dans la plupart des grandes villes, les négociants n'osent plus laisser leurs magasins déserts Ils y installent des gardiens qui veillent toute la nuit, le revolver à la ceinture et la lanterne allumée. A New-

A TRAVERS l'aMERIQ l E. 85

York, à chaque augle de l'immense magasin de M. Stewart, dans Broadway, un gardien veille et en protège les abords.

Le voleur est un produit essentiellement américain; il n'est pas de précaution que l'on ne prenne pour se mettre à l'abri de sa trop grande adresse.

La crainte des voleurs a donné naissance à de nombreuses compagnies de safe deposit (dépôts sauvegardés). Il en existe dans toutes les villes un peu importantes des Etats-Unis.

Vous absentez-vous ? Craignez-vous l'incendie ou les voleurs ? Vous portez vos effets précieux, papiers ou bijoux, au safe deposit, et là, après uue déclaration de la valeur des objets et le paiement d'un droit proportionnel, vous recevrez une clef ouvrant un tiroir numéroté pratiqué dans une muraille. Une porte de fer clôt la cave aux tiroirs et personne n'y pénètre sans un ordre du chef au gardien armé qui fait sentinelle auprès de sa serrure. Une grille de fer isole le public des employés.

Comme dernière garantie vous signez et convenez d'un mot de passe avec le directeur. Il faudra le prononcer pour rentrer en possession de votre dépôt.

Ces compagnies sont établies depuis peu. Elles fonctionnent avec succès. On voit des négociants apporter au safe après la fermeture de leurs magasins leurs objets les plus précieux. C'est en réalité l'assurance contre le vol.