CHAPITRE XXVI

Départ pour Montréal.-- Le Long-Saut. — Le lac Saint-François. — Les rapides du Coteau, des Cèdres, des Cascades. -- Lac Saint-Louis. — Victoria Bridge. — Un maître d'hôtel.

Nous partons d'Ogdensburg pour Montréal, sans accorder qu'une mince attention à Prescott, petite ville située sur le bord canadien, et vis cà-vis d'Ogdensburg. D'ailleurs le steamboat sur lequel nous sommes montés file avec une vitesse qui ne nous permet guère de regarder longtemps le même point. Entre Ogdensburg et Montréal, les rapides se succèdent, et bien avant qu'on ne les ait rencontrés, le courant en subit les effets. L'ile aux Galops et l'île d'Ogdens sont proches ! Ces sont les premiers, et deux des plus terribles rapides du Saint-Laurent. Le dernier a huit milles de longueur. Quand on entre dans ce rapide, si ce n'était la vélocité du mouvement, il serait bien difficile de remarquer une différence d'aspect, avec les autres points de la rivière. Mais bientôt on rencontre une île qui sépare le fleuve en deux bras, l'eau se précipite avec violence dans ces deux canaux, et vraiment, en voyant cette accélération de vitesse, et les sapins de la rive fuir d'une manière fantastique, l'impression qu'on ressent

est profonde. En arrivant au bout de l'île, les deux bras en se réunissant produisent uue commotion, qui se détermine en vagues écumantes, en bouillonnements, en tourbillons.

L'eau saute sur le bateau, et il faut une véritable énergie pour rester sur le pont. Pour mieux voir le spectacle, quelques voyageurs se tiennent à l'avant, les mains convulsivement serrées à des cordes ou au plat-bord. Les personnes qui n'ont pas eu le courage de venir sur le pont regardent la scène derrière les carreaux du salon intérieur. Cbacun a un air anxieux et semble oppressé. Tout n'est pas fini, car voilà des brisants dont les cimes blanchissantes annoncent le danger.

Le bateau, poussé par une force irrésistible, s'incline sur les côtés, va d'une rive à l'autre, plonge de l'avant, et franchit ainsi sans avaries et sans chocs la daogereuse passe de Croyles. On a le temps de voir sur les brisants, quelques épaves de bateaux moins heureux que nous dans leur traversée. Que deviennent les malheureux voyageurs qui font naufrage dans ces rapides? Pour le meilleur nageur c'est une mort lente, mais inévitable. Commeut prêter secours à un homme entraîné par un courant qui a une force de vingt-huit nœuds à l'heure! Les instants de répit sont courts et nous retrouvons de nouveaux rapides au Long-Saut et à l'île de Cornwall. Mais déjà le courage s'est raffermi et

c'est prcsqu'en souriant qu'où aborde cette deuxième épreuve. Ou s'occupe même du paysage, qui est fort beau et d'une couleur originale. Sur les rives sont des forêts qui ont l'air d'être les frontières de l'infini. Leur sombre feuillage encadre bien les scènes terribles de ce fleuve tourmenté. Les îles couvertes d'une puissante et verdoyante végétation viennent faire opposition à ces tons un peu sévères. L'ile de Cornwall devant laquelle nous passons émergeant ainsi de ces eaux tumultueuses rappelle — comme dit Byron — « Iris assise au milieu d'une infernale scène, comme l'Espérance sur un lit de mort. Tout ce qui l'entoure est déchiré par les Ilots furieux, et pourtant son visage conserve une expression calme et souriante. D'une manière sereine, elle porte au loiu le rayonnement de ses brillantes couleurs, ressemblant, au milieu de cette scène de torture, à l'amour contemplant la Folie, avec une inaltérable douceur. » Ces rapides franchis, la rivière se calme peu à peu, et abandonne ses airs de colère. Nous entrons dans le lac Saint-François, qui n'est à vrai dire qu'un élargissement du Saint- Laurent.

Les rives s'éloignent à perte de vue, quitte à se resserrer quelques instants plus tard. Maintenant que nous voguons si doucement, quel serait le passager assez rancunier pour oser se rappeler les secousses d'il y a quelques minutes? Il n'est certainement pas

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parmi nous, et dans cet oubli des choses passées, daus cette soif d'émotions nouvelles, je pourrais trouver une comparaison avec, la vie. Les dures expériences qu'il a faites empêchent-elles l'homme d'être attiré par les mêmes séductious, et après avoir franchi des abîmes et conquis le calme et la tranquillité, ne se prend-t-il pas h désirer de nouvelles épreuves, de nouvelles luttes? Ce lac Saint- François est pourtant charmant avec ce soleil qui vient briser ses rayons sur sa surface unie et miroitante ! Seuls, en ce moment, les mauves et les goélands viennent troubler son repos, en effleurant ses eaux limpides du bout de leurs blanches ailes. Les rives qui le bordent sont couvertes d'arbres géants, et sur le haut des rochers escarpés se dressent quelques maisons de cultivateurs. Les champs présentent leur manteau d'Arlequin, et le seul bruit que l'oreille perçoit dans cette immobilité, est le tintement d'une cloche, dont les sons affaiblis ont peine à arriver jusqu'à nous.

Heureux celui qui passe sa vie devant un pareil tableau î Heureux le laboureur, ce fils de la nature, qui n'a pour ambition que le produit d'une belle récolte, comme désirs qu'une goutte d'eau ou un rayon de soleil ! Mais l'homme de la grande civilisation doit dédaigner la pure jouissance des biens que la nature lui offrent si généreusement, et préférer au calme de la vie primitive, le trouble et les

chagrins d'une existence qui s'épuise en efforts souvent stériles !

Au milieu du lac Saint-François, le steamboat s'arrête à la rivière au Baudet, pour y prendre un pilote. Après quelques minutes d'attente, nous voyous un Indien s'élancer de la rive, dans un canot détaché du navire. Les rameurs font force de rames, en un clin-d'œil l'ex-sauvage est sur le pont. Il parait avoir une soixantaine d'années et posséder, malgré sou âge , une agilité surprenante. Sans perdre une seconde en démonstration d'aucun genre, il se saisit du gouvernail qui est placé en tète du steamboat. Ne se préoccupant le moindrement d'être l'objet de la curiosité générale, son regard ne se détourne pas du point qu'il fixe. Aidé de quatre hommes (sans caporal), qui obéissent au moindre de ses signes, il manie le gouvernail en marin expert.

Il parait que nous avons devant nous trois rapides, réputés comme très-dangereux, et le capitaine, en déclinant toute responsabilité, uous persuade qu'il n'y a que la main d'un sauvage qui puisse nous faire franchir un si mauvais pas. Notre existence est dans les mains de cet Iroquois. S'il allait, dans une rage veugeresse, nous offrir en holocauste à son grand manitou ! Brou ! Quel plongeon expiatoire nous ferions !

Espérons que ses appétits sanguinaires ne se réveilleront pas aujourd'hui , et qu'il attendra un

bateau plus complet.

Vous dirai-je, cher lecteur, que j'ai vu les rapides du Coteau, des Cèdres, des Cascades? ]Non. Pendant que nous accomplissions ce voyage, il me semblait que le paysage tournoyait devant mes yeux. Dans mon vertige,, j'ai pourtant cru apercevoir des rochers dont les pointes allaient s'enfoncer dans les flancs du navire , entendre deux ou trois détonations sourdes, comme si nous avions touché, et assister à une danse d Indiens, qui aiguisaient leurs couteaux en jetant des regards de convoitise, sur ma chevelure. Tout cela n'était qu'un leurre de mon imagination , puisqu'en ce moment où nous débouchons dans le lac Saint-Louis, je me retrouve assis à la même place, avec mes habits aussi secs et ma chevelure dans la même symétrie. Mais pourquoi ces Judiens? Je suppose qu'eà un moment critique, mou regard se sera instinctivement porté sur le pilote et que l'expression de sa physionomie m'aura donné ce cauchemar.

JXous approchons de Montréal et la preuve c'est que les voyageurs se montrent du doigt des montagnes au pied desquelles fût construite l'ancienne Hochelaga des Indiens.

Avant d'arriver au port, nous avons encore une

trentaine de milles à parcourir, ce qui nous permet de contempler l'Ile des Sœurs, qui est la propriété d'une communauté religieuse , établie à Montréal depuis deux siècles. Un couvent est construit sur cette île, et j'avoue que pour ce genre de retraite, l'endroit est merveilleusement choisi. L'œil des recluses ne peut percevoir que des roches moussues, l'eau du lac et l'azur du ciel. Magnifique invitation au recueillement !

Après nous avoir fait danser un peu sur les rapides de Lachine, qui furent causes du premier insuccès qui arrêta la course d'exploration de Jacques Cartier — les canaux n'existaient pas encore — , notre pilote indien dans son langage inarticulé nous dit adieu. Good-bye ! Good-bye! bon pilote!

Pour débarquer à Montréal, il faut passer sous le « Victoria Tubular Bridge » un chef-d'œuvre unique dans le monde entier. Ce pont, qui est surmonté d'une galerie tubulaire sous laquelle passe le chemin de fer, fut inauguré en 18G0 par le prince de Galles. Il a deux milles de longueur, et excepté ses vingthuit piles qui sont en pierre, sa charpente est toute en fer. Il est aussi solide qu'il est long, car sur le Saint-Laurent la débâcle des glaces doit posséder une puissance de démolition, qu'une résistance ordinaire ne vaincrait pas.

Derrière le pont, Montréal se dévoile à nos veux dans toute sa splendeur. Joli port, rempli de ba-

teaux, quais en pierre de taille. Je ne sais pourquoi, je songe en les voyant aux Chartrons de Bordeaux. Nombreux cabs pour les voyageurs.

Nous sautons dans une de ces voitures. Vertj fast ! very fast! to Sl-James's hôtel. Ce n'était pas nécessaire de recommander la vitesse à notre coachman; il a un cheval qui file comme les Parques.

A notre arrivée à l'hôtel, un petit Monsieur, rouge de teint, anneaux aux oreilles, s'avance vers nous le sourire sur les lèvres.

— Will y ou one or hvo rooms, sir ?

— Uone onelé, Sei/r.

A cet Anglais prononcé à la manière française, le petit Monsieur change d'organe, et avec un accent bas-normand impossible à rendre :

— Baptiste préparez le 1*28 pour Monsieur!

— Il n'y a pas à s'y tromper, vous êtes Français, lui dis-je.

— Canadien-Français, enfant de Québec, et un des propriétaires de l'hôtel, fut sa réponse.

— Oh ! donnez-moi votre main, il y a si longtemps que je n'ai vu un Français.

Et nous voilà nous serrant les mains comme de vieilles connaissances, à tel point que quand je rentre en possession de mes phalanges, elles eu sont toutes meurtries. C'est égal, c'est bon de rencontrer un compatriote ! A St-James's hôtel, je trouve un bon gîte, un bon souper et le sommeil. Notre hôte

nous accable de soins, de prévenances. Ah ! le bon petit homme avec ses anneaux d'or !

Avant d'aller plus loin dans la description de Montréal, je dois parler de l'ancienne ville française; il sera toujours temps de rappeler qu'elle est devenue anglaise.

Dans sa première période, Montréal fut d'abord la propriété des cent associés, qui constituaient la marine marchande. Ces traitants , comme on les appelaient alors, arrivèrent dans la colonie, avec les premières expéditions françaises et mirent toute leur énergie à établir la prospérité commerciale du Canada. En 1G42, il y avait quelques maisons bâties, défendues contre les attaques des Iroquois par quelques palissades en bois. Dans la même année la ville fut bénie et nommée Ville-Marie ou Marianopolis, par le supérieur des Jésuites. Pendant les premiers temps de la colonisation il y eût des combats sans nombre entre les habitants et les Indiens. Les Hurons étaient les alliés des Français. De crainte d'être surpris, les colons, comme les reconstructeurs de Jérusalem labouraient avec des armes dans leurs mains. Montréal, dont les défenses devenaient de plus en plus fortes, leur servait de forteresse. Enfin des renforts qui arrivèrent en 1653 obligèrent les Indiens à traiter, et le calme régna quelque temps dans la colonie. Le commerce des pelleteries était très-grand et représentait le trafic

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spécial de Montréal. Des rapports commerciaux, s'établirent entre les Français et les Indiens, et les missionnaires furent les auteurs de ce rapprochement. Mais il y en eut plusieurs de scalpés, ce qui ralluma de nouvelles guerres de représailles. Dans l'intervalle de ces guerres, les voyages d'exploration continuaient et certains missionnaires faisaient des découvertes très-importantes. Le projet des Français, dont on attribue la première idée à l'amiral Coligny, était de coloniser tout le pays compris du Saint- Laurent au Pacifique, et des sources du Mississipi au golfe du Mexique. Les frontières étaient bien trouvées et quand on réfléchit qu'avec un peu d'aide de la part du gouvernement ce résultat pouvait être atteint, on déplore la triste indifférence dont la métropole fit toujours preuve , pour les questions qui touchaient à l'avenir de cette colonie.

Le P. Marquette, dont nous avons déjà parlé, poussa ses voyages jusqu'aux bouches du Mississipi, le grand-père des eaux. Mais il n'osa pas aller plus loin et revint vers le lac Michigan, où, peu de temps après, il mourut.

Enflammé d'ardeur à la nouvelle de cette découverte, Cavelier de la Salle résolut de la compléter, dans l'espoir de trouver une route nouvelle pour la Chine. Le Gouvernement lui donna trois navires pour découvrir les fameuses bouches. Il atteignit ce résultat en 1681, mais comme ces endroits étaient