DE | PE

. À bout d’haleine, de jambes et de salive, les sauteles noires s'arrêtent enfin après une grande demi-heure et s’allongent pêle-mêle sur le gazon.

On leur distribue encore quelques provisions qu'ils acceptent avec reconnaissance et force grognements de plaisir. Le chef, dont le vêtement royal se compose d’une plume dans l'oreille et d’un bracelet de dents de serpents, vient faire un petit discours où il nous remercie de notre hospitalité : ‘ Près de retourner à ses forêts embaumées, il prie sir Reed d'accepter en souvenir de lui son boomimeran y.

Cette attention délicate nous touche profondément, Les noirs, dont la bestialité nous avait attristés, se relevent moralement à nos yeux. Tous, à l’envi, nous font leur cadeau : l’un une lance, l’autre une hache de pierre, un juvelot à plume rouge, arme de guerre à laquelle ils tiennent beaucoup.

Miss Mary, triomphant de sa répugnance, donne aux femmes quelques pièces d’étoffe qu'elles reçoivent avec une joie qui se traduit par d’interminables séries de petits gloussements du plus drôle d'effet.

Nous fûmes, au moment de leur départ, témoins d’un tour d'adresse bien étonnant, dont l’auteur fut un jeune noir qui m'expliquait par une pantomine expressive le jeu du boommerang. Je n'avais jamais vu lancer cette arme dont on m'avait fait des récits merveilleux, incroyables même.

Le boonsmerang est une arme de jet connue des seuls sauvages de l'Australie. C’est un morceau de bois brun, dur, un peu flexible, long de soixante-quinze à quatrevingt-cinq centimètres. Il est légèrement cintré à son milieu, large de cinq centimètres, épais de deux et demi. Un de ses bouts est arrondi et renflé, l’autre est plat.

Quand ün natif veut s’en servir, il étreint de ses deux mains l'extrémité renflée, fait rapidement tourner l'arme au-dessus de sa tête et la lance avec force.

Pr |:

Alors se produit un phénomène extraordinaire, qui pourrait faire noircir bien des feuilles aux amateurs de balistique. Le boommerang part en tourbillonnant, avec des ronflements saecadés, jusqu’à dix, quinze ou vingt mètres, puis il tombe à terre. Il semble que ce contact lui donne aussitôt une nouvelle et terrible force de projection : il rebondit, comme s’il était animé de la pensée, tourne, revient avec une vitesse et une précision extraordinaires, broyant et fracassant tout.

C’est une sorte de tir et ricochet dont l'impulsion première, tout instinctive chez le chasseur, consiste en un tour de main que nul Européen n'a jamais pu acquérir.

Une palombe était venue se poser à vingt-cinq pas sur unc basse branche de mimosa et roucoulait en se rengorgeant gracieusement, Mon jeune guerrier l'ayant aperçue voulut me donner aussitôt la démonstration pratique de la théorie qu’il venait de m’enseigner par gestes.

Il fit en bondissant deux ou trois mêtres et lança son arme dans la direction du joli volatile qui continuait insoucieusement sa romance, À peine eut-elle le temps d’apercevoir l’arme qui arriva comme la foudre et d’étendre ses ailes gris perle pour s'envoler. Elle fut comme entraînée dans le tourbillon mortel qui la brisa en fauchant la branche. Ce n’est pas tout. Le messager de mort n’eut pas plutôt accompli son œuvre qu'il continua sa course et s'en vint tomber aux pieds de son adroit propriétaire.

Nous étions émerveillés.

L'amour-propre de ces primitifs enfants du buisson une fois éveillé, ce fut bientôt une véritable joute où des prodiges furent accomplis. J'en citerai encore un avant de terminer ce chapitre.

Un noir s’en alla planter à trente mètres la pointe de sa lance dans le gazon. Nur le bout de la hampe, longue de deux mètres, il assujettit le cadavre de la pauvre